オルフェウスの戦士と死の筺の秘密〜VRMMOトップランカーの俺はオトナたちの戦争に巻き込まれたので世界を救う戦士になります〜

第１９話 普通の高校生

「どうして？」

　【リボンナイト】が足に力をなくして、その場にペタンと座り込んだ。

「【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】は、大きなダメージを負っていなかったはずだ。どうして死んだんだ！」

　【ＲＥＤ（レッド）】が【エウリュディケ】に掴みかからんばかりの勢いで尋ねる。

「『戦闘意思の著しい欠如』」

　【エウリュディケ】の小さな声も、やけに響いて。胸が苦しくなってきた。

「【筐体（きょうたい）】は、中の人間に『戦闘意思の著しい欠如』がみられると強制睡眠モードに入る。そして、……凍結される」

「は？」

　声を上げることが出来たのは、【ＲＥＤ（レッド）】だけだ。

（凍結？）

　意味を理解するのに、数秒の時間がかかった。

（宇佐川の身体が、凍結されたってことか？）

「なんで教えてくれなかったの！」

　【リボンナイト】が怒っている。当たり前だ。こんな可能性があるなら、事前に説明されるべきだった。

「ごめんなさい。こんなこと、伝える必要がないと思ったのよ」

　【エウリュディケ】も声を荒げた。

「だって、戦うって！　協力するって言ってくれたから！」

『強制睡眠モードは、よほどのことがない限り作動しません。プレイヤーがはっきりと戦いを拒否するか、逃亡を考えない限りは』

　吉澤が補足する。つまり、そういうことだ。

「【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】は……宇佐川は、耐えられなかったんだ」

　俺の言葉に、【エウリュディケ】が唇を噛むのが見えた。

　あの状況だ。敵を死なせずに戦うことはできなかっただろう。自分が銃を撃つ度に音を立てて消えていく大量のＰＣ。それを見つめながら、彼女はどんな思いで引き金を引いていたのか。

「優しいから。だから、ヒーラーを選んだ」

　元々、戦うことが得意な子ではなかった。それでもゲームを楽しんでいたのには理由がある。

「俺のせいだ」

　ぎゅっと両手を握りしめた。

「俺、小学生の頃は友達がいなくて……。でも、宇佐川がゲームに誘ってくれたから。俺、他にもたくさん友達ができたんだ。俺のせいだ……！」

　俺がいなければ、彼女は【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】にのめりこむことはなかったのだ。

「こんなのって！」

　【リボンナイト】が叫ぶ。

「こんなの、あんまりだよ……」

　【リボンナイト】が声を上げて泣き出した。【ＲＥＤ（レッド）】がその肩を叩く。俺は泣きじゃくる彼女に駆け寄る事もできずに、ただ項垂れることしか出来ない。

「【エウリュディケ】を責めたってしょうがない。こんなの、想定できないさ。君たちテロリストにはな」

　【ＲＥＤ（レッド）】の鋭い視線が【エウリュディケ】を刺した。

「普通の高校生だ。逃げ出したくなって当たり前じゃないか」

　【エウリュディケ】は何も言い返せない。

「やっぱり、【筐体（きょうたい）】に入る前に止めるべきだったんだ。せめて、未成年の彼女だけは……！」

　【ＲＥＤ（レッド）】が、その拳で地面を殴った。

「こんな場所で、戦わせるべきじゃなかった！」

　その拳が地面に叩きつけられる。何度も何度も。自分自身を殴りつけるように。

「……いや。今更何を言っても意味はないな」

　【ＲＥＤ（レッド）】が、ぐっと顔を上げた。

「解除コードを手に入れる。そうすれば、【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】も助けられる」

　【ＲＥＤ】は自分に言い聞かせるように、ゆっくりと噛みしめるように言った。それを聞いた【リボンナイト】が、ゴシゴシと涙を拭って、頷く。

「そうだね。必ず、助けよう」

「はい」

　俺も同じように頷いたが、【ＲＥＤ（レッド）】はふいっと俺から目線を外した。

「ジョブチェンジだ」

「え？」

　思わず、声が出てしまった。

「ジョブチェンジ、ですか？」

　俺が改めて尋ねると、【ＲＥＤ（レッド）】が頷いた。

「できるだろう？　『拳闘士』に戻してくれ」

『できます。ステータスもスキルも、『拳闘士』だった当時のものになりますが。よろしいですか？』

「それでいい」

「え、どういうことですか！？」

「お前はここに置いていく」

　その言葉に、【リボンナイト】がハッとして顔を上げた。次いで、その唇がぎゅっと引き結ばれる。

「そうしよう」

　【リボンナイト】が言うと、【エウリュディケ】も頷いた。

「どうして、ですか？」

「そんな青い顔で、何言ってんだ」

「え？」

　思わず自分の頬を触ってみる。ひんやりとしていることだけがわかった。

「犠牲に誠実だとか、そんな綺麗事に惑わされるべきじゃなかった。子どもに、武器なんか持たせるべきじゃないんだよ」

「でも！」

「ここからは、大人だけでやる」

「だから『拳闘士』にジョブチェンジして前衛で戦うってことですか？　無茶ですよ！」

「無茶じゃない。俺は、半年前まではバリバリの『拳闘士』だったんだ。チームを組む時に、バランスを考えて魔術師にジョブチェンジして、そのまま上級職に転職した」

「そういうことじゃなくて！」

　思わず、大きな声が出た。

「俺は、大丈夫です。だって、ＮＰＣと同じですよ」

「ＮＰＣ？」

「だから斬ったって平気です。それに、解除コードを手に入れれば、みんな助けられるんだから」

「お前は！」

　【ＲＥＤ】が怒鳴った。はじめてだ。叱られることはあっても、怒鳴られたことは一度だってなかった。

「【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】と同じだよ。お前らは優しい」

　思わず、息を飲んだ。

「……お前が敵を斬る時の顔を、俺はいつも見てたよ。自覚はないだろうけどな、今と同じような表情（かお）をしてたぞ」

「え？」

「【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】はただのゲームだ。だが、プレイヤーにとってはあまりにもリアルだ。上手いやつほどＰＣと深く同化してしまう。別に死ぬわけじゃないって分かってるのに、斬った相手が消える瞬間を嫌うプレイヤーは多い。それがモンスターだろうと、な。……お前もそうだ」

（そんなことない。俺は、平気だ）

「だからＮＰＣなんて言い出すんだ。そんなわけないって、分かってるのに無理やり納得しようとしてる。自分のしていることが何でもないことだって、思い込もうとしてるんだ」

「違います。俺は、本当に大丈夫です」

「いいや。大丈夫じゃない。お前は、ちゃんと分かってる。……お前が斬った相手がどんな顔をして死んでいったか、ちゃんと覚えてるだろ」

　背筋が凍った。

　銃弾を受けて痛みに歪んだ顔。

　俺の刀が肩に食い込んで驚いた顔。

　首を斬られて一瞬で消えていった顔。

　見ないようにしていた。記憶に残さないようにしていた。それなのに。

　一瞬にして、俺が殺した敵の顔が──そもそも、それが間違っている。敵なんかじゃない。本当は俺が救うべき人々だ。その顔が、一つ一つ脳裏に浮かぶ。

　徴兵されて、無理やり戦わされている人たちだ。【筐体（きょうたい）】の真実を知らないのだろう。だから、あんなにも緩く戦っていた。死んだところで、ゲームだから何度でもやり直せる。そう思ってプレイしている、そういう動きだった。だから攻撃は単調で、俺達よりも弱いのは当たり前だ。

（もう現実で人を殺したから。だから大丈夫だって思ったのに）

　そんなことはなかった。俺は、俺というものを何一つ分かっていなかった。

　俺は何も言えなくなって、カタカタと肩を震わせた。

「お前らが特別優しいってことじゃない。お前も【Ｒａｂｂｉｔ（ラビット）】も、普通の高校生なんだよ。だから、こんなリアルな殺し合いに、耐えられるはずがないんだ。……そのうち、【ＯＲＰＨＥＵＳ（オルフェウス）】も辞めるだろうと思ってたんだ。気付いてたのに、止めてやれなくて悪かった」

　【ＲＥＤ（レッド）】が頭を下げた。

「お前は置いていく。リーダーとしての決定だ。いいな？」

　最後の問いは、【エウリュディケ】に向けられたものだ。

「いいわ」

　【エウリュディケ】が即座に頷いた。

「ヒーラーは私が兼ねる。補助魔法も一通りは使えるから」

「よし」

　その頃には、【リボンナイト】はポーチから取り出した弓を確認していた。

『では、ジョブチェンジします。装備はどうしますか？』

「適当に良さそうなのを着けてくれ」

『了解』

　吉澤も【ＲＥＤ（レッド）】も淡々と準備を進めている。納得できていないのは、俺だけだ。

「俺も行きます！」

　思わず叫んだが、その声は震えていた。情けない声だった。

「駄目だ」

「【ＲＥＤ（レッド）】さん！」

　俺の両肩を、【ＲＥＤ（レッド）】が痛いほどの力で掴んだ。

「ここで待ってろ。俺たちが、必ず解除コードを手に入れる」

　──パシッ！

　乾いた音がして振り返ると、【エウリュディケ】がすぐ後ろにいた。

「ごめんね、【蘭丸】くん」

　違和感を覚えて見下ろすと、俺の足に抗束帯が巻かれていた。すぐに薄紫色に光りだして、全身が動かなくなる。どっと音を立てて、その場に倒れ込んだ。

「ごめんね」

　【エウリュディケ】が繰り返した。下から見上げると、彼女の顔がよく見えた。

　チョコレート色の瞳から、ぽろりと涙がこぼれた──。