ーー卒爾だった。

新島の肩を、激しく彼女が掴んだのは。

その際、椅子が倒れた音により、教室内の視線が釘付けになる。

圭太も、この異様な事態に絶句していた。

唯単に、肩を掴むだけ、というのならーー強さにもよるがーー大丈夫だ。

椅子が倒れたのも、偶々当たってしまったと考えられる。

しかし、それが「異様」なのは。

貼り付けたような笑いを浮かべながら、彼女が新島の肩をーー其れも、食い込む位にーー強く、掴んでいた事だ。

そして、何を言っているのかは分からないものの、ぶつぶつと何かを呟き続けている。

対する新島は恐怖に支配され、激しく痛む肩を震わせながら、何度も首を振っていた。

しかし、こんな事を見せられ、身体が動かない圭太ではない。

走り出し、机を飛び避け彼女の元へ。

「･･････っ、何やってんだよっ！」

そして、急いでその手を払い除けた。

途端膝から崩れ落ちる新島とその友達。

新島は眼を瞬かせ乍ら、俯いている。

しかし、友達の方はーーその底気味悪い笑顔を貼り付けたままであった。

まるで、人形の様に。

(何なんだ、こいつは)

思わず、数歩後退る。

「た、田中くん……」

その時、新島がか細い声で少年に言った。

「あっ、だ、大丈夫？！」

その声に気づいた圭太は、急いで彼女の肩を支える。

初めて持った彼女の身体は、とても華奢で、信じられないくらい、柔らかかった。

うわぁ、と思わず呻きそうになるのを必死に止める圭太だろうか。

(いやいや！　雑念は振り払って、今は助けるのみ！)

少年は精神力を振り絞り、彼女を連れて教室から出ていってしまった。

ーー心の中に、それでも消えない「違和感」を抱きながら。

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