カフェ・ボヌールでひと息

第2話 駆け出しの青さ

「アリガトウゴザイマシタ」

「はい、お疲れ様でした。また来週だね」

　生徒のたどたどしい挨拶にそう返し、ノートパソコンを閉じた。マイクつきのヘッドホンを頭から取り外して、ふーっとひと息つく。

　家からカフェ・ボヌールまでは歩いて十五分。

　お店に向かう道中、見知った後ろ姿を発見した。声をかけようとすると、僕の気配を察知したのか、彼女は後ろを振り返る。つり目がちな瞳が僕をとらえた。

「こんにちは、静哉（せいや）さん。ストーカーですか？」

「萌花（もか）ちゃんはほんっと僕の扱いが雑だね」

　萌花ちゃんがいつものようにからかってきたので、僕は肩をすくめる。

「今日は遅刻じゃないんですね」

　にやにやとした顔を向ける萌花ちゃんは、なんだかテンションが高い。

　またお客様の様子をこっそり見に行ったんだろう。チラッと萌花ちゃんを見たあと、僕は独り言のように呟いてみた。

「そういえば、昨日お店に来た女の子どうなったのかなぁ」

　すると萌花ちゃんは待ってましたと言わんばかりの笑顔になった。

「ふふふ、気になります？　実は今朝、駅まで見に行ったんですけど、大丈夫そうでした。昨日とは違って、落ち着いた雰囲気になっていましたよ」

「そうなんだ、良かったね」

「はい！」

　萌花ちゃんの方がよっぽどストーカーっぽいのだが、僕は何も言わないことにした。彼女の満面の笑みにはどうしても弱い。

「いいよね、萌花ちゃんの姿なら、こっそり観察してても不審がられなさそうだし」

「静哉さんはアウトですねぇ。その姿で都会にいると、注目浴びちゃいますもん」

　僕たちがそんな話をしていると、あっという間にお店に着いた。もうすでにマスターは準備している。僕たちに気づき、相変わらずの優しい笑顔で「こんにちは」と言った。

　――カランカランと、お客様を知らせる鈴が鳴る。スーツ姿の男性が興味深そうに店内を見回した。

「いらっしゃいませ」

「一人っす」

「こちらへどうぞ」

　僕は彼をカウンター席に案内した。水とメニュー表を渡すと、すぐに「クリームソーダ一つ」と注文してきた。

「はい、かしこまりました」

　僕は裏方に下がり、グラスを用意した。その中にたっぷりと氷を入れ、炭酸水を注ぐ。泡を弾かせシュワッと音をたてる炭酸水の中にシロップを注ぎ、ストローでかき混ぜた。

　初夏の訪れを知らせるような氷の音を聞きながら、真っ白なアイスクリームをスプーンですくい、チェリーとともに乗せて完成だ。

「お待たせしました、クリームソーダです」

「ありがとうございます。……緑じゃないんすね」

　そう言って彼はグラスを持ちあげ、青色のグラデーションをジッと眺めた。

「はい。爽やかでみずみずしい青。お客様にはブルーハワイの方が合っているかと思いまして」

「あ、あざっす。いただきます」

　照れたように、彼は頬をかいた。クリームソーダを一口飲み、「うまっ！」と声をあげる。その無邪気な姿は、学生時代を思い出させた。

「……窪田（くぼた）さんって今おいくつ何ですか？」

　僕の名札をチラッとのぞき見て、彼は口を開く。

「四十です」

「四十！？　もっと若いかと思ったっす。あ、俺は懸田（かけだ）翔（かける）って言います。二十三っす」

　僕が名前を聞く前に彼は教えてくれた。懸田くんは現在プログラミング会社で働いているそうだ。

「俺、いっつも先輩に注意されてばっかりなんです。わからないことがあったら聞けって言うから、色々質問してるんすけど、しつこいって言われたりして……。働くって難しいっすね」

　彼は弱々しく笑った。

「うーん、わからないことをわからないって言えるのは、素晴らしいことだと思いますよ。でも、そうですね。何がわからないのか、何に悩んでるのか、具体的に言ってほしいってことじゃないですか？」

「具体的に？」

「はい。自分はこういうやり方でやってダメでしたが、どこがいけなかったのか、とか。何でもかんでも質問するんじゃなくて、まず自分で考えてやってみた上で、どこがわからないのかを明確にするんです」

「なるほど！　あ、メモ取っていいっすか？」

　僕がうなずくと、懸田くんはすぐさまカバンからメモ帳を取り出した。見るとそこには文字がぎっしりと書かれていた。先輩から言われたことだろうか。

　なんとなくチャラくて適当そうだと最初は思っていたが、すごく真面目な子なんだと気づいた。人を見た目で判断してはいけない、ずっと言われていることだが、案外難しい。

　そのあとも、僕が営業の仕事をしていたころの話をすると、懸田くんは熱心にメモを取った。自分の知恵や経験が、誰かの役に立つってすごく嬉しいことだなと改めて思う。

「今日はありがとうございました。貴重なお話がうかがえて嬉しかったっす」

　白い歯を見せて笑う懸田くん。うっ、とてもまぶしい。

「いえいえ、頑張ってくださいね」

「うっす！」

　彼はお店で売っている透明なグラスを買っていった。クリームソーダが大好物だそうで、家でも挑戦してみるんだとか。

　僕は懸田くんを入り口の外まで見送り、店内に戻った。

「わんこみたいで可愛らしい方でしたね」

　懸田くんが飲み終わったグラスを片付けながら、萌花ちゃんはそう言った。今時はああいう可愛い子がモテるんだなぁ。

「だね。萌花ちゃんってそういう相手はいるの？」

　なんとなく話の流れで聞いてみただけだったが、彼女はすっごく不快なものを見るような目で僕を見た。

「静哉さん、それセクハラですよ」

「えっ！　ダメなの！？」

「今はそういうのに敏感な時代なんです」

「そうなんだ……ごめん」

　シュンとなる僕が面白いのか、くくっと萌花ちゃんは笑っている。またからかわれたのか。

　僕はマスターのそばへと移動し、口に手を添えて話した。

「マスター、なんで萌花ちゃんは僕の扱いがあんなに雑なんですか。マスターはすごく慕われてるのに……」

「何言ってるんだい。あれは静哉くんに甘えてるんだよ」

「え？」

　マスターはそれだけ言うと、手際よく閉店作業に取りかかった。

　甘えてる？　萌花ちゃんが僕に？

　彼女は両親とあまり仲が良くなく、一人で京都から上京してきた。親に甘えたかったんだろうか。

　そうはいっても、僕には子どもがいないから接し方がよくわからない。

　うーんと一人考えながら萌花ちゃんを見ると、なにやらマスターと話しこんでいる。もっとわかりやすく甘えてほしいなぁなんて思ったけど、こんなことを本人に言ったら、またセクハラだって言われそうだ。

　はぁ……若い子って難しい。