カフェ・ボヌールでひと息

プロローグ

　神楽坂（かぐらざか）の路地裏、石畳の敷（し）かれた通りは、どこか懐（なつ）かしさを覚える。そんな物静かな街に、一軒の喫茶店があった。

　店の前には『カフェ・ボヌールへようこそ』と手書き看板が立てられ、準備中の札が掛かっている。

　そこを、一匹の猫が通り過ぎた。小さな茶色の猫は軽い足取りで店の裏口へと向かう。

　裏口には、初老の男性が一人。鍵を開け店内に入ると、慣（な）れた様子で電気をつけた。彼の名は柏木（かしわぎ）幸次（ゆきじ）。御年六十三歳でこの店のマスターである。

「こんにちは～」

　すると同じく裏口から、小柄な女性が現れた。肩につかないくらいの長さで切りそろえられたこげ茶色の髪は、可愛らしく外にカールされている。

　彼女は大学生の東雲（しののめ）萌花（もか）。アルバイトとしてこの店で働いている。

「こんにちは、萌花ちゃん。昨日の課題は無事に提出できたかい？」

「はい。提出時間ギリギリでした」

　萌花はドヤ顔をマスターに向けた。

「もっと余裕を持ってやらないとだめだよ」

　そう言ってマスターは柔らかく微笑（ほほえ）む。まるで孫を見ているかのようだ。

　二人が店内を掃除していると、ガチャリと扉が開いた。

　眼鏡をかけた男性が慌（あわ）ただしく入ってくる。走ってきたのか、額（ひたい）には汗をかいていた。

「お、遅くなりました……。生徒の質問に答えていたら、家を出るのが遅くなってしまって」

「大丈夫ですよ、静哉（せいや）さんの遅刻は毎度のことですしね」

　萌花はエプロンをつけながらからかった。静哉と呼ばれた男性は、ごめんなさい、とうなだれる。

　彼、窪田（くぼた）静哉もここで働く従業員の一人。カフェ・ボヌールで働いているほかに、自宅で外国人を対象にしたオンラインの日本語教室を開いている。

「ほらほら、汗をふいて髪を整えないと」

「ありがとうございます、マスター」

　マスターは更衣室からタオルを持ってきて静哉に手渡す。

「さ、そろそろ開店準備始めるよ」

　――フランス語で幸せを意味するボヌール。お客様に幸せな時間を提供することが、この店のモットーだ。

　さて、今日はどんなお客様に出会えるだろうか。