ヤニカス酒カスギャンブラーの(元)勇者候補は拾ったガキを親に返して堕落した日々に戻りたい

第4話 多忙なエリート（前編）

「ダ、ダルミスさん。ソーバさんはどうしてあんなに怒ったんですか？」

「昔からな、俺以外がババア呼びするとすっげーキレるんだ。なぜか俺が広めたって言ってな」

「どうしてもっと早く言ってくれなかったんですか」

「しょうがねえだろ、忘れてたんだから。だいたいお前は怒られねえから別にいいだろ」

　ダールは橋の手すりに寄りかかり、息をきらしながら答える。

　どうせ怒られるのは自分だけでミルトはお咎めなし。だというのに、ミルトはジト目で、どこか不服そうな顔をする。

「よくないです」

「なんでだよ」

「だって、ソーバさんには謝らないとだし。それに、ボクにも言った責任があるからです」

「ませガキがよ」

「ませてないです」

「そういうところ含めてませてるって言うんだよ。ま・せ・ガ・キ」

「怒りますよ？」

「好きにしろ」

「じゃあ守衛を呼びますよ？　ひどいことされたって」

「それはやめろ」

「冗談です」

　ミルトはクスクス笑い、ずいぶんと楽しそうだ。

　ダールにとってシャレにならない冗談だが、ミルトが楽しそうならとやかく言うつもりはない。

　ダールは手すりに預けていた体を起こして息をはく。問題はこれからだ。

「さてと、お前をどうするかだ」

「ソーバさんがダメだったから、次ってことですよね。たしか次って……」

「いない」

「あの、ダルミスさんが嫌じゃなければボクはかまいません。寝るところだって我慢できますから」

「気が早い、まだ探す時間はあるからな。それにもう一人いるんだよ」

「誰ですか？」

「シキメっていう、そこそこ偉い女の兵士だ。若くして成り上がったすげえやつだよ」

「すごい……！　それでその人はどこにいるんですか？」

「分からねえ」

「え」

「分からねえんだよ。立場が立場であっちこっち行ってよ、見回りだったり稽古だったりな」

「じゃあどうするんですか？」

「探すしかないだろ」

　ダールは川面に目をやり大きなため息をつく。探すのは面倒だが、ミルトを抱えるのは一生の面倒。ならば、一時の面倒は受け入れるしかない。

　どこに行くか。ダールはぐるりと見渡すも二択しかない。このまま橋の向こうにある田園を探すか、河沿いを探しながら大通りに戻るか。

「お前はどっちが見たい。田園か河沿いか」

「えっと、ソーバさんに謝りに行くという選択肢はありますか？」

「あるわけないだろ。いいから選べ」

「なら、田園がいいです」

「じゃあ行くか。シキメを探しに」

「はい！」

　橋を渡りきれば、同じ城内でもまるっきり違う景色が広がる。

　見渡す限りの畑や果樹園、ダールは思いっきり息を吸って吐く。どこでも吸える空気だ。

「どこまでも見えますね」

「建物がほぼねえからな」

「あの建物すごく大きいですよ」

「城だ。まあ国の象徴みたいなものだからな、そりゃ大きいさ」

　ミルトは城を見上げると、目を輝かせて楽しそうだ。

　ダールは子供心をあまり理解できないが、今の気持ちはなんとなく分かる。大きいものを見ると、自然とワクワクする。

「ダルミスさん。なんであそこは辺り一面が金色ですか？」

「麦畑だからだろ。後は収穫の時期が近いってのもあるな。ん、収穫の時期が近い……」

「な、なんですか。なにかあるんですか？」

「美味しいビールが飲めるってことだな」

「ビール？」

「酒だ酒。お前は飲めないけどな、これが美味いんだ。キンキンに冷えたビールと熱々の肉は最高だぜ」

　想像をするだけで頬が緩み、ダールは思わずよだれを垂らしそうになる。

　不安、疲労、心配……。酔いが全てをぐちゃぐちゃにして、極めつけは肉による空腹打破。まさに極上の幸せだと、ダールは確信している。

　ミルトには当然わかるはずがなく、しかめた顔からして想像もできない。といった具合だろう。

「まだ分からないですが……ダメ人間の雰囲気は感じます」

「うるせえな。お前はガキだから知らないだけだ。20（おとな）になって味わってみろ、最高だぞ」

「んー、じゃあボクが大人になったら教えてくださいよ」

「ああいいぜ。つぶれても引きずり回してやるよ」

「それは嫌です」

「冗談だ冗談。ただな、酒を飲むなら1つだけ注意しろ」

「なんですか？」

「飲みすぎるな。ってことだ」

　ダールは声の調子を1つ下げて、おどろおどろしくミルトに言う。ミルトにも恐怖が伝わったのか、ミルトはごくりとつばをのんだ。

「や、やばいんですか」

「ああ。吐くわ頭が痛いわ金が飛ぶわでな。いいことが１つもねえ」

「うう、恐ろしいですね。特に最後はすごい説得力です」

「おい」

　ダールは容しゃなくげんこつを振り下ろす。

　バカにするなという意味をこめた拳は、ミルトの頭頂部に着弾して痛々しい音を響かせた。

「いったぁ……！　急にぶつなんてひどいです！」

　ミルトは目に涙をうかべながら、大きなたんこぶをおさえて頬を膨らませる。

　怒ろうが泣こうが、先にケンカを吹っ掛けたのはミルトだ。ダールは殴ったことを悪と思わず、むしろ当然の仕打ちくらいに思っている。

「うるせえ、そっちが始めたことだろ」

「だとしてもです。暴力は反対です」

「俺は大賛成だ」

「うぅ……人でなし……」

「ああ？　なんか言ったか？」

「なんでもないです！」

「ならとっとと探せ」

――――

　ダールとミルトは大通りに帰ってきた。太陽が真上に登るほど時間をかけて探し回ったが空振り、シキメはおろか兵士の１人も見なかった。

「なんだがお腹が空きました」

「俺もだ。ちょうど昼みてえだし、ここで食べてくか」

　ダールは空を見上げて、太陽の位置からお昼だと推測する。お腹の時計も飯時を告げているのだから間違いない。

「お金は大丈夫ですか？」

「お前、俺のことをなめくさりすぎだろ」

「だって、ダルミスさんお金を持ってなさそうなんですもん」

「これで満足かガキ？　これでも働いて金はあんだよ？　あぁ？」

　ダールはふところから金銭袋を取り出すとミルトの頭に押しつける。グリグリと回して強く押しつければ、ミルトは「痛いです！」と声をあげる。

　しかし、ダールはやめない。ダールをなめくさる根性を叩き直すためにも、ここでやめるわけにはいかなかった。

「ダールさん。誰をいじめてるんですか」

「止めるなシキメ。教育だ、教育。こいつ大人（おれ）のことをなめくさりやがってよ」

「ち、違うんですダルミスさん。痛い！　グリグリ回すのダメ！」

「って、お前シキメじゃないか」

　黒く短い髪に切れ長の目。体には、国の紋章が刻まれた白銀の防具。間違いない、ダールの探していたシキメだ。

「そうですが……ダールさんはなにをしてるんですか。それにその子は誰です？」

「いろいろあったんだよ、いろいろと。飯でも食いながら話さねえか？」

「それはかまわないですが、今回はダールさんにも支払ってもらいますよ」

「あたりまえだろ。前に世話かけちまったからな」

「この人がシキメさんですか？」

「いかにも。私がシキメだ」

　シキメが首を縦に振り、自己紹介が終わったかに見えたがそんなことはない。ミルトはまだ話したいのか、うずうずとしていた。

　空腹を満たすことが第一優先のダールにとって、立ち話があってはならない。

　ダールの危機管理能力が働いた。

「自己紹介とか歩きながらでいいだろ。ほらいくぞ、飯だ飯」

「分かりました」

「ダルミスさんおいていかないでください」

　ダールは先頭を歩き、大通りをかっぽする。シキメとミルトは、ダールの後ろをついていく。

「君の名前は？」

「ボクはミルトです」

「ミルトくんか、いい名前だね」

「えへへ、ありがとうございます。そういえばシキメさんって、ダルミスさんといつ知り合ったんですか？」

「数年前だよ。私が兵士になる前かな？　戦いかたを教えてもらったんだ」

「ダルミスさんって強いんですか？」

　ミルトが疑わしそうにダールを二度見すれば、シキメは苦笑する。

　「強いさ」。シキメは答えると、ダールに対して尊敬の眼差しを向けた。

「ダールさんはね、もしかしたら国１番だよ。彼以上に強い人はいない。いったいどんな経験をしたらなれるのか不思議だよ」

「びっくりしてます……」

「むりもない、あのなりだからな。私も初めて会ったときはダメな大人だと思っていたよ」

「ここだ、ここで食うぞ」

「決まったようだね、行こうかミルトくん」

「はい！」