ヤニカス酒カスギャンブラーの(元)勇者候補は拾ったガキを親に返して堕落した日々に戻りたい

第1章 ダールと色濃いメンツ

第2話 全てを忘れた捨て子

　早朝、ミンナノ王国の外れにあるチサナ森はうす暗い。日光は木々に阻まれて、辛うじて入った光は、ぼんやりとした視界を提供してくれる。

　ダールは、そんな森を慣れた足どりで歩く。倒木をまたいで、けもの道を進む。肩に担いだつるはしが小枝に引っかかれば、強引に引っ張る。

けもの道を抜ければ、ダールの家が見える。色落ちしたオレンジの屋根に亀裂だらけの壁。

　人は「廃屋だ」と笑うが、ダールにはどうでもいい。家など寝るための場所でしかない。

　これから少し寝て、給料をギャンブルで増やして、儲けで朝まで飲む。ダールは完璧な計画を頭に、足取り軽やかに家へ向かう。

　ドアの前につけば、ダールは大きく足を持ち上げる。ドアは、蹴り開けるものだ。

「らっ！　あ？」

　明らかにドアのしまりが甘く、鈍く開くドアが今日だけは威勢がいい。ダールは違和感を覚えて、蹴り開けた体勢のまま固まる。

　昨日、家を出るときはどうだったか。考えても酔っていたせいで記憶が曖昧で、どうにも覚えていない。

「どうでもいいな」

　ダールは考えるのが面倒になり、とっとと寝ることにする。手に持ったつるはしは邪魔なため、台所に放り投げたその時だ。

「うわっ！」

「だれだ」

　ダールは瞬時に振り返り、声のした台所、もとい物置きに睨みを利かせる。

　暗くてマヌケの姿は分からないが、声からしてガキだ。ドアの締まりが甘かったのは、ガキが忍びこんだからだろう。

　ガキはしゃべらず、貝のように黙りこむ。「だれだ」ときいて答えないということは、後ろめたいことに違いない。

「殺しか」

「ち、違います」

　ガキはやっと、震えてか細い声を発した。ダールはひとまず安心して、１つ息をつく。

　殺しでないなら、警戒しすぎる意味もない。ダールは肩の力を抜いて、改めてガキに問いかける。

「じゃあお前は誰で、なにが目的だ」

　ダールの問いかけに、ガキは黙って答えようとしない。

　おちょくっているのか、しゃべる気がないのか。どちらにせよ、ガキの態度にダールはイラついていた。

「おい」

　ダールが低い声で脅しをかけると、ガキは口を開く。

　けれど、ガキが発したのはダールの求める答えではなかった。涙ぐみ、許しをこうような「ごめんなさい」という謝罪だ。

「だる」

　ダールは舌打ちをこぼしてため息をつく。ガキはすっかりと萎縮して、会話などできる状態じゃない。

　会話ができないなら、どうやってガキの素性を知るか。ダールはイスに腰掛けてふんぞり返ると、パッと閃いた。

「おいガキ。質問に答えられるなら床を1回たたけ」

　ダールが指示すると、コンと床が1回たたかれる。

　ガキは質問に答える意志があるようで、この手段は有効そうだ。

「今から質問するぞ。はいなら床を1回、いいえなら床を2回たたけ。お前の目的は金」

　床が2回たたかれる。「いいえ」ということは、盗っ人ではない。ダールもないとは思っていたため案の定だった。

　「お前は迷子だ」ダールが質問すると、ガキは少しの間をおいて床を1回たたく。森である以上、ガキが迷うのはしょうがない。しかし、今の時間帯を考えると妙だ。

　「親が近くにいる」ダールがすかさず質問をすると、ガキは床を2回たたく。

　ダールが予想していた答えと違い、ダールはひとまずタバコをふかす。親が近くにいない、森の外にいるのか。もしくは……。

　「城下町に引っ越してきた」ガキは床を2回たたき否定する。

　「家出だ」これも2回。

　「親に愛されていた」ダールがそう質問すると、ガキは反応しなくなる。代わりに、ガキは今まで閉じていた口をやっと開いた。

「あの、ボク、なにも覚えていないんです。ボクが何者で、親が誰なのか。どこから来たのか……全部わからないんです……」

「はぁ？　そんな馬鹿な、冗談も大概にしろ」

「本当なんです！　本当に、なにも覚えてないんです……」

「嘘だろ」

　ダールはあんぐりとして、思わずタバコを落としそうになる。

　記憶をなくしてさまよっているわけではなく、ここに来て記憶をなくした。さすがにダールは嘘だと思いたいが、ガキの様子からして本当のようだ。

「おい待て。親も故郷も覚えてないんだよな？」

「はい……」

　申し訳なさそうにガキがうなずくと、ダールは頭をかきむしる。

　親を知らない。故郷も分からない。そんなガキを元いた場所に帰すなど、どうやっても不可能だ。

「どうすっかなぁ……」

「あ、あの」

「なんだ」

「タバコ、やめてもらえないでしょうか。ごめんなさい、わがままで……」

「分かったよ」

　ダールがタバコを足で踏み消せば、タバコは最後の紫煙を漂わせて絶命する。

　ちょうどタバコに満足感を得て、味もしなくなっていた頃で、ダールにはちょうどよいタイミングだった。

「おいガキ、顔を見せてくれねえか。もしかしたら手がかりになるかもだからな」

「……分かりました」

　ガキはのそのそと、積み重なった木箱と木箱のすき間からはい出てきた。

　白く艶やかな髪は耳を覆い、パッチリとした瞳は緑と赤のオッドアイだ。

　ダールはガキの中性的な見ためと、少し高い声に思わずくびをかしげる。ガキは男か、それとも女か。

「性別はどっちだ？」

「どっちなんでしょう……」

「下のぶつがあるかないか見ろ」

「見ないと……ダメですか……」

　頬を赤く染めたガキがうるんだ瞳を向けてきて、ダールは大きく息をはく。

　見ろ。とは言えない。ガキに欲情したふうに思われるのは、心の底から不本意だ。

「いや、いい」

　性別は手がかりになるが、なくても問題ないだろう。ガキの容姿はかなり特徴的で、迷子の中でも異色で際立っているはず。ならば、親から探した方が無難だろう。

「ガキ。お前の親は早く見つかりそうだぜ」

「親……どんな人なんでしょうか」

「少しも親のことを覚えてないのか？」

「はい。全く覚えてないです」

「そんなもんなのか」

「あ、あの。えっと、あなたさんは覚えてるんですか？」

　ガキの独特な二人称にダールは笑いそうになるも、苦い記憶がそれを消し去る。

　暴君であった父に、謝ってばかりの母。ダールは額に手をやり、傷あとをなぞる。壮絶な過去は、全てここにしまわれている。

「覚えてるぜ、いいものじゃないがな」

「ごめんなさい。嫌なことを思い出させてしまって」

「かまわねえよ。後ガキ、俺はダルミスだ。ダールでもダルミスでも好きに呼べ」

「分かりましたダルミスさん。じゃあボクはどうしましょう？」

「ガキでいいんじゃね？」

「なんか悪意を感じちゃうんです」

「じゃあミルク」

「ごめんなさい。もっと違う名前がいいです」

「コットン」

「それもちょっと嫌です」

「わがままだなおい。じゃあもうお前が考えろ」

「ミルクとコットンを足して……ミルトにします！」

「そうかミルトな。はいはい」

　なにがいいのかダールには分からないが、ミルトが満足そうならとやかく言うつもりはない。

　ミルトはよっぽど気に入ったのか、名前をつぶやくたびニコニコする。怯えていたミルトはもういない。

「後はお前をどうすっかだな。親が見つかるまで、どこに置くか」

「えっと……？」

　ミルトはきょとんとしてここを指さすも、ダールは「ダメだ」とすぐに否定する。

　どう見ても、この家に二人分の空間はない。物置きと化した台所、テーブル、ベッド。それぞれ7:1:1の配分で占有して、残りの1割をダールが占める。

　これで10なのだから、当然ミルトの空間はない。

「住めるわけないだろ。狭すぎる」

「じゃあどうしましょう」

「ババアだ。ババアに頼むしかない」

「ババアさん？」

「俺の里親だ。いいやつだから、ミルトも気に入るだろうよ」

「楽しみです。いつ行きますか？」

「俺が少し寝たらだ。それまでお前はそこのイスにでも座ってろ」