【本編完結】オークの島〜追放された侯爵令息と秘密の島〜

第15話 塩を作る（２）

「セリム」

　アダリヤの天然発言で、意識が過去に飛んでいたセリムは、ノエルの呼びかけで現在に戻ってきた。

「もう、それぐらいでいいんじゃねぇの」

　ノエルの持つ鍋を見ると、無意識に分離させたであろう塩が１センチほど溜まっていた。

「……そうだな」

　セリムは塩の入った鍋を受け取ると、もうひとつの鍋で、塩を集めた鍋に海水を入れ始めた。

　８割くらいまで海水を入れた鍋は、砂浜に用意しておいた焚き火にかけた。

「混ぜちゃうの？」

「そうだよ。こうして濃い海水を作るんだ」

「なんか、もったいないね」

　海水に溶けていく塩を見ながら、アダリヤはしょぼんとした。

「ああ。塩が消えてなくなったみたいに見えるけど、実はちゃんと水の中にあるんだよ」

「そうなの？

　なんだか不安そうなアダリヤであったが、聞こえてくる話し声に、波打ち際近くの砂浜に目を向けた。

「やめなさいよ！三編み！」

　鍋に海水を入れて、砂浜に撒いているノエルに向かって、うっかり近くにいたうさぎがギャンギャンと威嚇していた。

「あれ？うさぎちゃん、水が苦手なの？」

　セリムはニヤリと悪い顔をしたノエルを見逃さなかった。

　ノエルがあの表情をするときは、大抵ろくなことを考えていない。

「やめろって言ってんだろうがぁぁ」

　案の定、海水を巻きながら、逃げるうさぎを追いかけ始めた。

「聞こえねぇなぁ〜」

「セリ、三編みは、あれ何してるの」

「あれは……次の塩を作る準備。ああやって海水を撒いておけば、簡単に塩が取れるんだよ」

　小さな塩田を作るようなものである。

「ふたりとも、いつの間にあんなに仲良くなったんだろうね」

「どうだろうね……」

***

「さて、普通はここから煮詰めれば完成するんだけど、僕は塩を作る時、ひと手間かけることにしているんだ」

　セリムはできあがった濃い海水を、葉っぱで作った匙に少し取った。

　こぼれないうちに口に含むと、思わず顔を歪めた。

「大丈夫か！セリ！吐き出す？」

「はいひょうふ」

　慌てるアダリヤを、セリムは手のひらで制止した。

　しばらくすると、口の中も海水に慣れたようで、舌で転がしながら、スキル『理解』を展開した。

　海水とは不思議なもので、しょっぱさ以外にも、よく『理解』すれば、苦味や甘み、酸味があることがわかるのだ。

　そして、海によってその配分も異なるのである。

「ここの海は苦味と甘みが同じくらいで、酸味は少ないね」

「海にも味があるの？」

「あるよ。味を整えると、使いやすくておいしい塩になるんだ。見てて」

　セリムは鍋の上に手をかざすと、先程、『理解』した不純物を取り除くイメージを思い浮かべた。

　すると、鍋の水が渦を巻き始め、セリムの手に吸い付くかのように立ち上がってきて、水の玉が外に飛び出た。

　セリムはこの技を『抽出』と名付けている。

　幼い頃、祖父が『液体に何かを溶かして取り出すのは、抽出といえる』と教えてくれたからだ。

「わぁ、勝手に飛び出た！」

　飛び出た水の玉を見て、アダリヤは目を瞬かせた。

　いつかの昔、祖父やノエルに見せたときも、同じような表情をしていたのを思い出した。

　セリムは、自分のスキルで、誰かがプラスの感情を見せてくれるのが好きだ。

　その瞬間だけは、自分がここにいていい気がするから。

　セリムは次々と『抽出』で、苦味、甘み、酸味に関わる成分を調整していった。

「じゃあ、最後に水と塩を分けるよ」

　もはや、アダリヤの眼差しは、マジックショーを見る子供のようになっていた。顔にワクワク、と書いてあるようである。

　イメージはこうだ。

　水は霧のように蒸発して、塩の結晶だけが鍋底に残る。

　セリムが鍋に再び手をかざすと、鍋の中の水は、霧状になり鍋から消えていった。

「わ、セリ、見て！」

　塩の結晶を確認していたセリムは、アダリヤの声で指さされている方角を見た。

「虹か……」

「きれいね！」

　セリムの起こした霧と、太陽の光で、薄い色のこぶりな虹が砂浜にかかったのだった。

「これは虹っていうんだ」

「にじ……」

　太陽の光を背にして、ふたりは鍋から湧き上がる霧でできた虹を見上げた。

「セリは、物知りね。勉強が好きなの？」

「そうだね、勉強は好きかな」

　一時は、アカデミーに通おうと思っていたのだ。勉強は好きな方である。

「そう……。リヤにも教えてくれる？」

「いいよ。何が知りたい？」

　アダリヤは、虹を見つめたまま、声を出した。

「この島の外について教えてほしい」

　虹を見ているふたりを、遠くからうさきが見つめていた。