天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

9話 山小屋の一夜

　馬車を使って一日走り、麓（ふもと）の村で宿を借り、翌日。

「これは……、登り甲斐がありそうだな」

「雪がないだけ、まだいい方かしらね」

　伊織は沙奈と並び、白富士山（しらふじやま）の、山道の入り口に立っていた。

　傾斜で凸凹の多い道や、周りの背高な木々は、いかにも険しさを思わせる。

「それにしても、やけに親切な村だったな」

　振り返り、遠く村を眺める。

　急に訪ねたが、宿に食事に足りない物資の提供と、至れり尽くせりだった。

　おかげで背負い鞄の中身は充実し、仕舞いには保存食まで持たされていた。

「伝え忘れていたけれど、あの村ね、明堂院家の遠縁の人が大半なのよ。山の管理を任せているの」

「傘下の御家か。道理で……」

　白富士山は明堂院家が所有しているし、当然と言えば当然か。

　前を向き、二人で山道を登り始める。

　霊山には怪異が住みつきやすい。たまに視界の端をよぎる極小の影は、細かい形状こそ違えど、まとめて黒毛玉（くろけだま）と言う。指で弾けば消えるほど弱く、無害だ。

　怪異にも良性と悪性がおり、全てが人間に仇（あだ）を成すわけではない。

　中には知性を持った怪異も――

「こりゃあこりゃあ、明堂院家のお嬢さん！」

　――分かれ道に差しかかり、しゃがれた声が上空から届く。

　何だ何だと上を見れば、空から降り立つ鳥人間が一人、いやさ一匹。

「なぜ分かるかって？　匂いで丸分かりよ！　いやぁー、お世話になっとりますね。このたびは視察ですかい？　それとも山の幸（さち）を採りに？」

　鳥類の頭に、動物の体毛に包まれた、人のような体躯。

　背には黒い羽が生え、身長は三尺（約一ｍ）ほど。

　口振りからしてこの怪異、明堂院家の知り合いか。

「烏童子（からすどうじ）ね。伊織くん、害はないから安心して」

「……そうみたいだな」

　沙奈が屈み、烏童子と目線を合わせる。

「この山に住まわせる対価として、入り口付近の見張りをしてくれているのよね」

「へい、百年ほど前から！　おかげさまで退治もされず、長生きしとります！」

「私たち、頂上の祠（ほこら）を目指しているのよ。どっちの道かしら？」

「ほぉ、そいつぁ四年ぶりでございやすね」

　烏童子が分かれ道の前で、羽と両腕を広げた。

「さてさてご両人、片方の道は頂上へ、もう片方の道は崖っぷちへ！　この烏童子にじゃんけんで勝てたら、正解を教えましょう！」

「……試練ってわけね。受けて立つわ！」

　挑戦的な沙奈の一方、

「……ふざけた怪異だな。斬るか」

　伊織は刀を抜き、烏童子に切っ先を突きつけた。

「ひっ、すいやせん、すいやせん！　正解は右でございやす！　しきたりなもんで！　許してくだせぇ！」

「ちょっと伊織くん、乱暴は駄目よ！　正解、言っちゃってるし……」

　残念そうな沙奈は、試練とやらを受けたかったのだろうか。真面目な子だ。

　正解を聞いてしまった以上、右の道にいく。

「最近、どこからか不気味な獣が入ってきとりますんで、お気をつけて！」

　別れぎわに注意を喚起し、烏童子が羽ばたいて飛び去った。

（不気味な獣……）

　恋華と出かけた日に見た、臓物を喰われた死体が脳裏に浮かぶ。

　ちらりと窺（うかが）えば、沙奈は気にしていない様子だ。

（呪言獣（じゅごんじゅう）とは限らないし、言う必要はないか）

　いたずらに怯えさせても悪い。

　帰ってから念のため、警察に伝えておけばいいだろう。

　万が一にでも遭遇した場合、戦うか逃げるかすれば問題はない。

「……？　伊織くん、どうかした？」

　考え込んでいた伊織は、首を左右に振る。

「何でもない。そういえば、さっきの烏童子の話だが……。四年前にも、誰か神器を取りにきたのか？」

「四年前なら隆源さんね。祠まではいったけれど、選ばれなかったの」

「彼か」

　神器は対象の魂で、使い手を選ぶ。魂とは、その人物の根源だ。

　人間性や可能性、潜在意識など、要素は様々だが、強ければ選ばれるというものではない。

「選ばれたいな……」

「きみなら選ばれるさ」

　ぽつりと呟く沙奈を鼓舞（こぶ）し、伊織は足を進めた。

　最初は順調だったが、まぁそう楽にいけば、白富士山の名折れだろう。

「沙奈、次は後ろだ！」

　夕焼けの淡い光を刃に映し、伊織は沙奈と隣り合い、刀を振るい続けていた。

　戦闘の開始から、かれこれ三十分は経ったか。

　敵は魑魅魍魎（ちみもうりょう）、小型の様々な悪しき怪異だ。

　黄昏時（たそがれどき）は怪異が活性化しやすく、場所が霊山ともなれば、やたらと数が湧く。

「はぁ、はぁ……！　く、首切舞（くびきりまい）！」

　見るからに疲労困憊の沙奈が、召喚していた首切舞を操り、斬馬刀で後方を薙ぐ。

（……そろそろ沙奈は限界か）

　伊織の場合、体力はまだまだ尽きないが、若干のやりづらさを感じていた。

　まず傾いた道は足場が悪く、沙奈を気にかけながらでは、迂闊（うかつ）に動き回れない。

　何よりも幻傷や騙刃然（しか）り、暗殺や諜報を役割としていた御庭番が起源、無月一心流は対人の刃だ。怪異との戦闘は、慣れていなかった。

　ついにはさらさらと雨まで降り出し、

「沙奈、きみは大木を背に休んでいろ！」

　伊織は防戦に徹するかと、冷静に指示を飛ばす。

「……っ、まだやれるわ！　伊織くん、私のことは気にせずに戦って！」

「だが……」

「ついてきて欲しいとは頼んだけれど、そこまで足手まといになるつもりはないわ！　守られてばかりじゃ、私は私を許せない！」

　疲れていても闘志は激しく、沙奈が自ら、伊織との距離を開く。

「……きみを信じよう」

　ならばと伊織は疾走し、魑魅魍魎の群れに突っ込む。

　一刀で十を斬り、返す刃で十を斬り、ひたすらに繰り返す。

　やがて雨空が薄暗くなり、

「沙奈、怪我はないか？」

　最後の一匹を仕留めた伊織は、座り込んでいる沙奈に手を差し出す。

「何とかね……。結局、ほとんど伊織くんが倒しちゃったわね。すごい……」

　手を取った沙奈が立ち上がり、ふらりとよろめく。

　雨のせいで、余計に体力を奪われたのだろう。お互い、ずぶ濡れだ。

「……今日はここまでだ。早く村の人が言っていた、山小屋で休もう」

「そうね……」

　沙奈を抱きとめた伊織は、そのまま肩を貸し、放っていた荷物を拾う。

　村人の話では、一日で登れる距離に合わせて、管理用の小屋があるはずだ。

　周囲を警戒しつつ道なりに進むと、

「あれだな」

　話の通り、一軒の小屋が見えた。

　辿り着いて小屋に入り、戸締りし、囲炉裏で火を焚（た）く。

　十畳くらいの広さの小屋は、綺麗とは言いがたいが、寝るに困らない環境が整っていた。

「脱ぐか。きみも脱いだ方がいいぞ」

　伊織は躊躇（ためら）いなく、服を脱ぎ始める。

「……えぇ、そうするわ」

　言い淀んだ沙奈が後ろを向き、上着に手をかけた。

「……何か言われるかと思ったが、素直だな」

「風邪をひいて倒れるなんて、ありえないからね。伊織くんには、ついてきて貰っているわけだし……。け、けれどあまり見ないでくれると、その……」

　恥ずかしげに言葉を切られ、伊織は「あぁ」と身を反転させる。

　今の状況で覗くほど、悪趣味ではない。

　さっさと全裸になり、畳まれていた大きな布を拝借し、すっぽりと身体を覆う。

「……伊織くん、こっちを向いて大丈夫よ」

　見れば沙奈も同じく、身体に布を巻き、前で結んでいた。

　脱いだ服を壁側に干し、囲炉裏を挟んで腰を据える。

「一つ聞いてもいいかしら？」

「好みの部位の話か？　俺はどちらかと言えば、胸よりも尻派だ」

「違くて！　もう……。伊織くんって、どうしてそこまで強いの？」

「血筋と才能だ」

「……身も蓋もないわね。たしかに御庭番は、最強の一族だったって記録に残っているけれど。努力とかは……」

「……以前、御庭番の隠れ里には、同年代の他人が居なかったと言ったよな」

「言っていたわね」

「俺が子供の頃は、何人も居た。里の修行に耐えられず、俺以外は死んだ」

「え……？」

　沙奈が目を瞠（みは）る。

「かつての御庭番は隠遁（いんとん）したあと、いつか下される再びの御役目を信じ、密かに武（ぶ）を磨き続けたんだ」

「……常世姫に、まだ仕えたがっていたのね」

　初代常世姫が出雲を自治するに当たって、不透明な組織である御庭番の存在は、民の反感を買った。

　裏で多大な貢献をした御庭番が、ゆえに皮肉にも枷（かせ）となったのだ。

　御庭番は忠義を尽くし、自ら解任を願い出たが、その本心は違った。

「だが御役目は下されず、代を重ねるにつれ、いつしか強さそれ自体が目的になっていった。その集大成が俺だ」

「集大成……？　一族は目的を果たしたの？」

「分からない」

　どれだけ考えても、答えは出ない事柄だ。

「俺が当主の首を刎ね、座を奪い、里の体制を変えたからな」

「…………」

　幼くして死んでいった者たちへの、せめてもの手向けだ。

　もう修行で子供を死なすような事態は、起こり得ない。

　現在の伊織は、御庭番の一族……、蓮水家の当主の立場だ。

「努力するだけで強くなれるのなら、一緒に修行させられていた皆は、死ななかっただろう。だから俺が生き残れたのは、才能だと思っている」

「……そういう理由があったのね」

　まつ毛を伏せる沙奈は、悲しげだ。

「納得できたわ。伊織くんの強さは羨ましいけれど、私が同じ状況に置かれたら……、きっと耐えられないと思う」

　囲炉裏の炎を眺め、沈黙。冷えていた身体が、徐々に温まる。

　炭がぱちりと音を鳴らし、沙奈が穏やかな笑みを浮かべた。

「……ご飯を食べて、早めに寝ましょうか」

「賛成だ」

　手分けして支度し、食事をとり、寝ようとして気づく。

「……布団が一枚しかないな」

「伊織くんが使って。私は床でいいから」

「いいわけあるか！　きみが使うべきだ」

　すると沙奈が、むっとして。

「女だからって甘やかす必要はないわ。繰り返し言うけれど、伊織くんにはついてきて貰っているんだし」

「駄目だ。ここで俺だけ布団を使っては、男がすたる」

「嫌。譲るわよ」

「俺だって同じだ」

　しばし言い争いを続け、

「だったら一緒に寝ればいいでしょ！　それで問題ないわよね？」

　怒りぎみな提案は、沙奈の妥協点か。

　売り言葉に買い言葉、伊織は「問題ないな」と、威勢をつけて返す。

　さっさと囲炉裏の火を消し、二人で煎餅（せんべい）布団に寝転がる。

　――問題は大ありだった。

　狭い布団だ。腕が触れ合い、布越しに沙奈の体温と、緊張が伝わる。

　伊織も男として、思うところはあった。

「い、伊織くん。友達として、信じているから」

「…………」

　釘を刺された。凄まじく強い釘だ。

「……ねぇ、さっきの修行の話だけれど」

　不意に身じろぎした沙奈が、か細い声で。

「少なくとも私は、伊織くんが生き残って、ここに居てくれて、嬉しいわ」

　同衾（どうきん）している状況よりも、よほど心が揺れる言葉だ。

　ただ不埒な感情は消え失せ、そう言ってくれる友人を大切にしたいという想いが、じんわりと心に染み渡る。

　伊織は「……そうか」と微笑み、眠りについた。