天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

7話 町の事件

（……遅いな）

　数十分後、伊織は天道學園の正門で、恋華を待っていた。

　いったん道場で別れ、風呂で軽く汗を流してきたが――てっきり先に居ると思っていた恋華はおらず、欠伸が漏れる。

　見上げれば晴天の空、晩春の午後は心地いい温かさだ。

「先に待っておるとは、感心な心構えじゃな！」

　やがて待ち人が現れた。背後に数人の男子生徒……、下僕たちを引き連れて。

「……まさか、全員でいくのか？」

「……？　当然であろう」

　大名行列と言えば大袈裟ながらも、目立つことこの上ない。

　奇異の目で見られるのは、御免（ごめん）こうむりたかった。

「すまない、帰っていいか？」

「何でじゃーーー!?」

　困惑ぎみに叫んだ恋華が、はっとして胸元に手を添える。

「読めたぞ！　おぬし、かわゆい余を独り占めしたいと申すかぁ！　致しかたのない想いではあるが、そのような贅沢……」

「やっぱり帰る。達者でな」

　伊織は身を反転させ、歩き出した。

「待てーい！　ちょ、待って、帰らないでぇ！　分かった、下僕は帰らせる！　特別に今日は、余を独り占めする権利をやろう！」

「……勘違いも甚（はなは）だしいが、妥協しよう」

　戻る伊織の近く、

「蓮水、許すまじ」「恋華さまを独り占めとは」

「羨ましい……」「……殺すぞ」

　恋華に目配せされた下僕たちが、口々に呟き、寂しげに帰っていく。

　物騒な言葉は、聞こえないふりをした。

「よーし蓮水伊織、ゆくぞ～！」

「お手柔らかに頼むよ」

　伊織は恋華と隣り合い、學園の外に出るのだった。

　天道學園は台地に建てられており、正門の外には、直線の長い下（くだ）り石段が続く。

　通称、千敬段（せんけいだん）。段数は千に及び、往来（おうらい）もひと苦労だ。

　木々に挟まれた幅広の階段を下り切れば、一気に人通りが増え、地面の道の両脇、瓦（かわら）屋根の建物が立ち並ぶ。

　城下町ならぬ、園下町だ。

　表通りに面した建物は店が大半で、店員は非術者が多い。

　出雲に新しく居（きょ）を構える非術者は珍しいが、一方で出稼ぎの地域としては、人気が高い。

　理由は税率の低さや、手厚い保険などが挙げられる。

　流通はおもに円城寺家と大鳳家が取り仕切り、両家は出雲の活性化に、大きく貢献していた。

　町に下りて間もなく。

「これとこれ……、この手巾（ハンカチ）もくれぃ！」

　散財である。店前を通れば次々と声をかけられ、恋華が商品を買う、買う、買う。

　しかも交渉するまでもなく値引きされ、とりわけ店員が男の場合、さらにおまけがつく始末だ。

　伊織は開いた口が塞がらず、どんどん手荷物を持たされる。

「……財布の中身、大丈夫なのか？」

「無用な心配じゃな。余は柳葉の本家の長女ぞ？」

「それもそうだな……」

　何せ出雲を自治する側の御家だ。金はあって然（しか）るべきか。

　大通りをすぎると買いものにひと区切りがつき、ぶらりと道を歩く。

　人目を引く――好意的な眼差しを受ける恋華に気にする様子はなく、慣れているのだろう。

　そもそも恋華の異能が効かない伊織から見ても、整った容姿だ。

「ところでおぬし……、余と出かけるのなら、下僕になる覚悟ができたのか？」

「できているわけないだろ……」

「ぬぅ……、困ったのぅ。金を積めば良いか？」

「積まれても断る。きみ、どうして下僕にこだわるんだよ？」

「欲しいから」

「……欲しいと思っても、手に入らないものもあるだろう」

「なかった」

「な、何だって？」

「今まで欲しいと思って、手に入らぬものはなかった。そのうえ余の異能がまったく効かぬ男となれば、どうすれば良いか分からぬ……」

「…………」

　あ然としてしまう。天下のわがまま娘、恐るべし。

　修一郎から聞いて予想はしていたが、まさかここまでとは。

「ここ数日、悩んでおる。余を好きではない相手と、どう接するべきなのか」

「……多くの場合は相手を知って、徐々に好きになっていくんじゃないか？　勿論、一目惚れだとか、例外はあるだろうが……」

　断言はできないが、伊織の知識にある一般論だ。

　すると恋華が、ぱちくりと目を瞬（しばた）かせた。

「つまりおぬしはこれから、余を好きになる可能性があると？」

「否定はしないよ」

「ほぉー、光明が見えたぞ！　かわゆい余を知れば、誰であろうと好きになるはず！　伊織、おぬしに余を知ることを許す！」

　自信満々に言われ、伊織は「そりゃどうも」と肩を竦める。

「逆に訊くが、きみはどうなんだよ？　誰かを好きになったりしないのか？」

「人の好みかぁ……。身内を除けば、沙奈ちゃんみたいな子は好きじゃ。隆源みたいなやつは嫌いじゃ」

「気が合うな。俺もだ」

「将来の伴侶（はんりょ）は、条件を一つ決めておる。兄上よりも強い男じゃな」

「ははっ、厳しそうな条件だな……、ん？」

　道沿いに足を進めている途中、人だかりが視界に入った。

　何事かといってみれば、人々の表情は一様に暗い。

「人死にか」

　伊織は鼻をつく死臭で察し、恋華を片手で制す。見せないように。

「構わぬ、見るぞ。治安の維持も、五大武家の務め」

「……そうか」

　手を退（ど）けて、恋華と共に人だかりの中心を覗く。

　地面に敷かれた布の上、初老の男の死体があった。

（これは……、むごいな）

　死体は頭部や四肢こそ無傷だが、胸から腹が大きく抉られ、中の臓物がない。

　くり抜かれ……、いや、喰われたのか。

　少なくとも、事故の類ではなかろう。

「この死体、誰が運んだのじゃ？」

　恋華の呼びかけに、

「私です！　馬車で荷物を運んでる途中、斐伊（ひい）川の川辺で見つけまして。川に流されちゃ仏（ほとけ）さんが不憫なんで、荷物と一緒に運びました」

　商人（あきんど）と思わしき男が、恭（うやうや）しく答えた。

　態度からして、町で五大武家の生徒は、顔が知られているのだろう。

「……ご苦労であったな。時期に警察がくる、待っておれ」

　商人に指示した恋華が、伊織の方を向く。

「……呪言獣（じゅごんじゅう）の仕業じゃな」

「呪言獣？」

「最近ここらを騒がせておる、強大な怪異じゃ」

　怪異とは、死した生物の思念から生まれる、化け物の総称だ。

　特に出雲には黄泉比良坂（よみひらさか）――現世と幽世（かくりよ）を繋ぐ洞窟があり、死後の世界と近しい地なので、強い怪異が出やすい。

　一説では黄泉比良坂の管理のために、初代常世姫は出雲の一帯を選び、貰い受けたとされている。

「死体に抵抗の痕跡がないであろう？　呪言獣は呪いを吐いて相手を縛り、生きたまま臓物を喰らう。残虐な畜生よ」

「討伐はしないのか？」

「警察や退治屋が追っているが、討伐には至っておらぬ。呪言獣は人を喰らうごとに力を増すゆえ、慎重にならざるを得んのじゃろう」

　出雲の警察は五大武家の傘下で、全員が優秀な術者だ。

　退治屋――怪異退治の専門家も含めて、それで討伐に至らないとなれば、呪言獣はかなり厄介な怪異なのだと分かる。

「お父さん！」

　叫んで死体に駆け寄り、泣く妙齢の女性が一人。

　恋華が痛ましげな表情で、その女性の傍（そば）にいく。

「おぬし、この男の娘か」

「はい……。お父さんは今朝、山菜を採りにいって……。それが、こんな……」

「……これを受け取れ。葬儀代に充（あ）てるといい」

　恋華が財布を取り出し、女性に手渡す。

　ほどなくして警察が到着し、

「伊織、余たちは離れようぞ」

「あぁ……」

　再び歩き出す恋華を追い、伊織は場をあとにした。

　それから帰路に着く。財布がなくては、買いものできまい。

「……きみ、優しいところがあるんだな」

　中身は勿論、あの財布は相当高価な品だろう。

　売れば葬儀代どころか、しばらくは生活に困らないくらいの。

「何がじゃ？　持てる者の施（ほどこ）しは、当然であろう」

　聞き返す恋華は、不思議そうだ。

（この子は……）

　純粋、という言葉が思い浮かぶ。明け透けとも言い換えられた。

　偉いから偉く振る舞う。

　五大武家だから死体を見て、発見者に指示を飛ばす。

　富めるから施しを与える。何もおかしくはない。

　そして――他者に好かれる異能を持ち、欲しいものは何でも手に入ってきたから、わがままになった。ならばそれも、何もおかしくはないのだ。

　下僕を従える恋華は、一見すると歪んでいても、その実、真っ直ぐで曇りない少女だった。

「……少し、きみのことを好きになったよ」

　千敬段に差しかかり、伊織はぽつりと零す。

「ほぉ！　早くも余の魅力に気づいたかぁ！　ようやく下僕に」

「ならないからな。友では駄目か？」

「……男の友人は……、むぅ、余の異能が効かぬ伊織なら、大丈夫かなぁ……」

「心配ごとが？」

「距離の近い男を作るのは危ないと、家族が心配しておってな。男の友人は、居たことがなくてのぅ」

　恋華の異能の弊害か。下僕は自衛の意味もあるのかもしれない。

「おぬし、余を好きになりすぎて、襲ったりせんよな？」

「襲うか！　俺を何だと思っているんだ……」

「あははっ、ならば良し！」

　数段先をいった恋華が、くるりと振り返る。

「伊織よ！　おぬしをかわゆい余の、友人にしてやろう！　暴走しない程度に、余を好きになるがいい！」

　満面の笑みで指さされ、伊織は呆れて微笑み返す。

　その姿はたしかに、可愛らしかった。