天道學園の魔刀使い 最強の現人神は普通を望む

1 入學編

1幕 天道學園の新入生

1話 出会い

　明治二十二年、暖かな晩春の朝。

　目覚めると、隣に全裸の少女が寝ていた。

（……どういう状況だ？）

　十七歳の青年、蓮水（はすみ）伊織（いおり）は布団からゆっくりと上半身を起こし、寝ぼけ頭で現状の把握に努める。

　記憶が混濁（こんだく）していた。

　仄かに漂う草の匂い。ここは二十畳ほどの、見知らぬ広い畳部屋だ。

　出入り口の障子（しょうじ）からは陽光が差し込み、遠く小鳥のさえずりが耳に届く。

　枕の近くには一振りの刀と、脱ぎ捨てられた羽織袴（はおりはかま）。

　それらには見覚えがあった。伊織のものだ。

（俺は遊郭にでも、遊びにきていたか？）

　しかし、だとすれば妙だ。

　着ている襦袢（したぎ）は乱れておらず、布団を見ても、行為の痕跡（こんせき）がない。

　首を傾げた伊織は、改めて隣の少女に視線を移す。

「ん……、すぅ……」

　寝息を立てている細身の少女が、寝返りを打つ。

　年齢は伊織と比べて、二つか三つ下だろうか。

　長く長く足元まで及ぶ、白銀色の髪の毛。

　あどけない顔立ちは鼻筋が通っており、柔肌は絹のように滑（なめ）らかだ。

　つんと主張する控えめな胸は美しく、腰のくびれから続く尻は、張りがあり丸い。

（……ふむ、据え膳だな）

　ぼんやりと少女の尻を眺めている間、

（あぁ、この子は……）

　徐々に記憶の糸が繋がり、伊織は相手を正しく認識した。

（この出雲で一番偉い、姫さんじゃないか）

　少女の素性は、久遠（くおん）家当主・八代目・常世姫（とこよひめ）。

　大倭（おおやまと）国の中、この出雲（いずも）の地を統べる、最高権力者である。

　そしてここは天道學園（てんどうがくえん）――大倭国の若き術者や異能者が集う、公的な施設だ。

　伊織もまた術者として、本日より天道學園に、入學するつもりなのだが。

（……いささか、不味いかもしれないな）

　伊織の額に、焦りの汗が滲む。

　やむを得ない事情があったとはいえ、常世姫と同衾（どうきん）など、大問題だろう。

　尻を眺めている場合ではなく、伊織は「どうしたものか」と思い悩むのだった。

　　　◇◇◇

「これでよし、っと」

　十六歳の少女、明堂院（みょうどういん）沙奈（さな）は、天道學園の中、自室で身なりを整えていた。

　長い黒髪を櫛（くし）で梳（と）かし、天道學園の女子制服――上着を纏って腰巻き（スカート）を履く。

　最後に符術（ふじゅつ）の札を懐へと仕舞い、準備は完了だ。

「今日も頑張るわよ」

　姿見の前、鏡に映っている自身に一言。

　意気揚々（いきようよう）と障子を開けて部屋を出れば、縁側（えんがわ）を挟んで雅やかな庭園が目に入る。

　大倭国の建築様式を用いている天道學園は、木造の二階建てで、巨大な武家屋敷の集合体のような形だ。

　縁側や廊下の幅も広めで、一般的な屋敷と比べて、倍以上ある。

　庭園を横目に縁側を歩き、向かう先は、常世姫の寝室だ。

　沙奈は数か月前に任命された、常世姫の直属の部下だった。

　同性ゆえに起床や身支度を任され、名誉なことこの上ない。

（……結界に異常はないわね）

　道中、念のために、柱に張っている結界の札を確認しておく。

　天道學園の中心に位置する建物、常世姫や沙奈が住まう巫堂（ふどう）は、五行（ごぎょう）結界で守護され、限られた者しか入れない。

　巫堂の結界の管理は、沙奈の大切な役目の一つだ。

（ま、巫堂に侵入しようだなんて不埒者、居るとは思えないけれど）

　階段を上って二階、常世姫の寝室の前に着いた沙奈は、静かに正座する。

「常世姫、沙奈です。起きておられますか？」

　今日の朝食（あさげ）は、常世姫のお口に合うだろうか。

　おやつには、輸入品の猪口齢糖（チョコレート）を用意しよう。

　そんなことを考えて数秒、いつもなら「お入りなさい」と、鈴を転がすような声が返ってくるのだが。

「うおっ、誰かきたぞ……!?」

　中から聞こえたのは、男の上擦った声だ。

「はぁ!?」と仰天した沙奈は、膝立ちになり、すぱーんと障子を開け放つ。

　部屋では眠っている全裸の常世姫、それはいい、普段通りだ。

　しかしその隣、同じ布団には、

「き、きみは常世姫の、付き人か何かだろうか。は、初めまして」

　知らない若い男が居た。

　背丈は高めで、細身ながらも引き締まった身体だ。

　近くの凶器（かたな）は十中八九、彼のものだろう。

「は、え……？」

　思いがけない、絶対にあってはならない状況に、沙奈の思考が止まる。

「……あら？」

　そこで常世姫が目を覚まし、緩やかな動作で身体を起こした。

　まず男を見て、次に沙奈を見て。

「おはようございます。良い朝ですね、うふふっ」

　常世姫が微笑んだところで、ようやく沙奈は我に返る。

「あ、あ、あ、」

　震える手で男を指さし、肺いっぱいに空気を吸い込んで。

「悪漢だああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ!!」

　異常事態を知らせる沙奈の叫びが、天道學園に響き渡った。

　　　◇◇◇

「くっ、何度も言うが、俺は悪漢ではない！　姫さんと話させてくれ！」

　十数分後、伊織は後ろ手を縛られ、ひざまずかされていた。

　あれよあれよという間に御縄（おなわ）となり、連れてこられた先は學園の建物のすぐ傍の庭、草の一本も生えていない開けた場所だ。

　抵抗しない条件として、身なりを整える時間を貰えたのは、不幸中の幸いか。

　おかげで刀は取り上げられずに済んだが、それも時間の問題かもしれない。

「黙れ、大人しくしなさい！」

　伊織の繋がれた縄を引っ張る少女――常世姫の寝室で、沙奈と名乗っていたか。

　目鼻立ちが整った顔は怒りに染まり、取りつく島もない。

「巫堂に侵入とは、信じられないな……！」

「結界をやぶったのか？」

「即刻、殺すべきでしょ」

「それにしてもあの男、いったい何者？」

　伊織と沙奈の後方、庭に集まった天道學園の生徒たちが、口々に言う。

　どうやら既に、話は広まっているらしい。

「……おい、俺はどうなるんだ？」

「それを今から決めるのよ。打ち首か切腹か、選べるといいわね」

「どっちも嫌なんだが……」

「うるさい」

　目を合わせずに答える沙奈は、冷ややかな声色だ。

（参ったな……）

　しばらく待たされていると、向かって正面の學園内、襖が開けっぱなしな畳敷きの広間に、常世姫と数人の男女が姿を現した。

　常世姫以外は、制服を着ている生徒が三人、残りが私服の大人といった割合だ。

　常世姫たちが並んで畳の上、用意されていた座布団に腰を下ろす。

「皆、静淑（せいしゅく）に！　では、始めるか」

　広間側の男子生徒の一声で、場が静まり返る。

　まるで民が殿さまに謁見するかのような構図だ。

　いや、この場合は、罪人が殿さまに突き出されているような構図か。

　流れは伊織にも察しがつき、つまり御前（ごぜん）での裁判が始まったのだ。

　警察を挟まないやりかたは、天道學園が独自の法で成り立っている事実を示す。

　天道學園、ひいては出雲の地を統べる組織形態については、伊織も知っていた。

　まず大倭国の政府から出雲の自治を許されている、久遠家が最高権力者だ。

　代々の久遠家当主に襲名される常世姫とは、出雲の象徴に等しい。

　その下に明堂院、柳葉（やなぎば）、大鳳（おおとり）、円城寺（えんじょうじ）、朝霧（あさぎり）の五大（ごだい）武家（ぶけ）が存在し、各々の御家に与えられた役割のもと、出雲を取り仕切っている。

　おそらく広間に座っている常世姫を除いた数人は、天道學園に在學、もしくは駐在している、五大武家に連なる者たちなのだろう。

　出雲の警察は五大武家の傘下にあり、五大武家は会議を経て直接、罪人を裁く権利を持つ。

「経緯は事前に説明した通りです！　この男は巫堂に、しかもあろうことか、常世姫の寝室に侵入しました！　死罪以外にないでしょう！」

　沙奈が怒りをあらわに、早口で捲（ま）くし立てる。

「まぁまぁ、待ちなさいよ。まずは本人から話を聞こう」

「だな。素性も聞かぬうちから、早計だろうよ」

「侵入した方法も聞きたいしな」

「賛成。沙奈は落ち着くべき」

　広間側の面々から宥（なだ）められた沙奈が、「……そうね」と縄を引く。

　素姓を喋れ、と。

「……姓は蓮水、名は伊織。天道學園に入學したくて訪れた術者だ」

　告げた途端、各々が目を瞠（みは）る。

「術者で蓮水って、もしかして……、御庭番（おにわばん）の？」

　問う沙奈も同じく、かなり驚いている様子だ。

　御庭番とは遠い過去、初代常世姫に仕え、秘密裏に暗殺や諜報を行っていた一族の役職だ。

　しかし世情の変化に伴って、裏で動く御庭番は御役御免（おやくごめん）となり、隠遁（いんとん）する運びとなった。

　ゆえに常世姫は勿論、表の仕事を担う五大武家とは、少なからず所縁（しょえん）がある。

「あぁ、その末裔だな」

　伊織が認めると、場がざわめく。

「御庭番の末裔だと？」

「なぜ今頃になって表に？」

「偽物じゃないの？」

「証拠はあるのか？」

　驚愕の視線が疑いへと移り変わり、伊織を射貫く。

「伊織さん」

　最中、今まで黙っていた常世姫が、伊織の名を呼んだ。

「刀を抜いて見せなさい。それで分かるでしょう」

「……分かった、姫さん」

　常世姫に命じられては、従うよりほかない。

　個人的にも、嘘をついていると思われるのは癪（しゃく）だった。

　立ち上がった伊織は、ほんの少し力を込め、後ろ手の縄を引き千切る。

「ちょ、貴方……!?」

　一歩退（ひ）く沙奈に構わず、するりと腰の刀を抜く。

　薄水色の美麗な刃が、陽光に煌めく。

　普通の刀とは一線を画すこの一振りは、御庭番が隠遁する際、初代常世姫から餞別（せんべつ）に授けられた名刀・天羽々斬（あめのはばきり）だ。

「……っ!?　その美しい刃は、紛うことなき！」

「本物、であるな」

「天羽々斬を持つ、御庭番の末裔……。ならばそなた、天下三刀（さんとう）の一人か！」

　天下三刀――大倭国の刀使いの中、至上の三人に与えられる称号だ。

「そういえば前に、姫さんからそんな称号を貰ったな。御庭番の隠れ里から出たことがほとんどなくて、今いち実感は薄いが……」

「え、じゃあ貴方、常世姫と交流があったってこと？」

　意外そうな沙奈に、伊織はこくりと頷く。

「そうだ。だから姫さんと話させてくれって言っただろ？」

「だったらどうして、巫堂に侵入なんて……」

「さっきも言った通り、俺はここに入學したくてきたんだ。昨日の深夜、天道學園に着いたんだが、寝る場所に困ってな。姫さんとは知り合いだし、一晩部屋を借りた」

　刀を鞘に収めて弁明すると、皆の目が常世姫に集まった。

「……事実ですよ。蓮水家とは今も、密かな交流がありまして。知り合いを外で寝かせるのは、忍びなかったので」

（……上手く合わせてくれたか）

　真実が半分、嘘が半分だ。

　常世姫との約束や、伊織の密かな目的に関わるので、全ては言えない。

　ただ悪漢ではないと証明できたし、これで一件落着だろう。

　――そう思ったのだが。

「たとえ姫君（ひめぎみ）の知り合いでも、大罪は大罪だろうよ」

「たしかに。一宿は姫が許しても、巫堂に侵入した罪とは別問題だ」

「天道學園の警護は、五大武家の管轄だしね。沽券（こけん）に関わる」

「そもそも貴様、どうやって巫堂に侵入を？　姫君の意思がどうあれ、結界には限られた者以外、入れぬはず」

　予想に反し、怪しい雲行きだ。

　痛いところを突かれた伊織は、目を泳がせる。

「結界？　はあれだ、なぜか入れた……」

「…………」

　何とも居た堪れない、嫌な静寂が流れた。

「……怪しいが、御庭番の末裔を簡単に殺すわけにも……」

「五大武家として、義理に反する……」

「けど責任を取らせないと、秩序が保たれないよ」

「特例の措置は……、いやしかし……」

　様々な意見が交わされる中、

「ならば、沙奈に責任を取らせればいい。巫堂の結界の管理は、姫君の直属の部下である、沙奈の仕事だろう」

　広間側に座っている一人の男子生徒が、沙奈に矛先を向けた。

　年齢は伊織よりも、いくつか上か。

　長髪で鋭い目つき、すらりとした体形の人物だ。どこか威圧的な印象を受ける。

「ま、待ってください隆源（りゅうげん）さん！　私の結界に、異常はなかったんです！　悪いのは何かしらの方法で侵入した、この男で……！」

「言い訳は無用だ！　重要な責務を怠るとは、この明堂院隆源、本家の兄弟子として恥に思うぞ！」

　低い怒鳴り声に、沙奈が「うっ」と身を竦ませる。

　会話を聞くに、隆源と呼ばれた彼は、沙奈と同じ明堂院家の人間か。

「待たれよ隆源。分家の娘とはいえ、身内の沙奈を死なす気か？」

「……けど隆源の意見にも、一理ある」

「賛成できんな。それこそ特例の措置を取るべきだ」

「だが、誰かが責任を取らねば収まらんよ」

　伊織の死か、沙奈の死か。意見がおおよそ、二つに割れた。

（俺に死ぬ気はないが……。御家や立場ってのは面倒だな）

　ちらりと沙奈の方を窺（うかが）えば、

「死罪は嫌ぁ……！　何でこんなことに……」

　気の毒なほど青ざめ、怯え切っていた。

「……沙奈、お互い災難だな？」

「誰のせいだと……！　気安く私の名前を呼ばないでくれるかしら!?」

　どちらが責任を取らされるのか。

　判決を待つ者が二人に増え、

「ふんっ、このままでは埒が明かんな……。いっそ二人で死合えよ。死んだ方が罪をかぶる、それで良しとしよう」

　再び隆源が案を出した。

「元より天道學園に、弱者は要らぬ！　皆、どうだ？」

「……賛成、かな。収拾がつかなさそうだし」

「吾輩（わがはい）は反対だ。だったら罪を軽くして、二人とも裁けばいいではないか」

「それなら二人とも死罪に……、どちらも殺しづらいという話だ。隆源に一票」

「分かりやすくていい。見ものだ」

　各々の反応を受けた隆源が、常世姫を見る。

「五大武家は賛成多数だが、姫君、いかがか？」

「……いいでしょう、それも一興ですね。沙奈さんとの死合いをもって、伊織さんの天道學園への、入學試験とします」

　間を置いて告げられた残酷な言葉に、伊織はぎょっとする。

「おいおい姫さん、本気かよ!?」

「…………」

　口を閉ざす常世姫の思惑は、皆目（かいもく）見当もつかない。

　五大武家の彼らにしても、悪趣味がすぎる。

　だが伊織に拒否権はなく、まったくもって気乗りはしないが。

「無礼な口を慎みなさい！　こうなったからには、私が直々（じきじき）に貴方を裁くわ！」

「嘘だろ……!?」

　不承不承、命を懸けての御前死合いが、幕を開けた。