婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。【黒猫学園短編集】

いつものお前が。（５）

　トネリコの街は伝統的な古都でありながら、どこよりも進んだ街でもある。

　あらゆる学問が集まり、研究され、実証される街だからだ。

　それゆえに、人の出入りも、店の出入りも激しい。

「あ。あの店、もう入れ替わってる。やっぱ早いな」

　イアサントが指さす先にあるのは、アパート一階の狭い一画。つい先日見た際は、豚マンジューとかいう東方の総菜を売る店だったはずだが、いまはテイクアウト専門のクレープ屋になっている。

「クレープ？　テーブルのない店で売るのは、少し難しくないか」

　イジドールが怪訝な顔をした。

　クレープは小麦の生地を薄く焼き上げたパンケーキで、通常は皿の上でソースやクリームと共に盛り付けられるものだが、その店は違うらしい。

　料理人のさが（・・）か、気になった二人は店に足を向けた。

「ほう。固めに仕上げたソースをクレープ生地で巻いてあるのか。持ち歩けるのはいいな。店主、二つくれ。オレンジとベリー、ひとつずつだ」

　小太りの店主が「あいよ」と答えた。すぐに、二人の手に丸めた生地の菓子が渡される。煮詰めて粘度を高めたソースを塗ったクレープを、くるくると巻いただけの、シンプルな菓子だ。

　イアサントが歩きながらかじりつくと、丸めたことで重なった生地のモチモチした食感がして、その内側からオレンジソースの爽やかな甘味が溢れてくる。

「うまい。ソースつーか、実を潰して濾したジャムに近いな。風味が良いのは皮も使っているからか？」

「生地も悪くない。口当たりのいい滑らかさだ。ふうむ、街角の甘味は盲点だったな」

　イジドールは興味深そうにベリーのクレープを食べていたが、イアサントの持つオレンジのクレープにも目を向けた。

「そっちも一口くれ」

　と、身をかがめたイジドールが手で持つクレープを、がぶりと一口、豪快に食らった。

「わ、わっ！　ちょっと、おまえなぁ……」

「オレンジのほうもいいじゃないか。イアサントもベリーを食え」

　ずい、とベリーのクレープを差し出された。

　しどろもどろしつつ、イアサントは端からちょこっと齧った。

「……うん、うまい」

　普段から、試食の際は同じ食器を使うことだってあるのだが、なぜか今日に限っては恥ずかしい。

（こ、これが……デートか……！）

　イアサントは震えた。まだ始まって三十分も経っていないのに、今日一日耐えられるのだろうか、と。

　そんなイアサントはさておいて、イジドールはさっさとクレープを食べ終わり、「ふむ」と顎に手を当てた。

「イアサント、腹の具合はどうだ。まだまだしっかり食えそうか？」

「え？　あ、ああ……。食えるけど」

「デートの方針が決まったぞ。厨房に籠ってばかりではいかんな。今日は食べ歩きを楽しむ日にしようじゃないか」

　そういうことになった。

　健啖家な二人だが、とはいえ無限に食べられるわけではない。

　昼食はカフェに入って、コーヒーを楽しむ程度で抑えることになった。

「いやー、まさかマンジュー屋が移転して、あんなデカい店になってるなんて、思いもしなかったぜ」

「テイクアウト専門とはいえ、あのアパート一階の角のテナントじゃ、捌ききれなかったんだろうな」

　二人席に座って、食べたものの感想をまとめながら、一休み。

　肉マンジュー。内部にジューシーな豚肉の餡（パテ）が詰め込まれた、ふかふかの白い蒸しパンは、なるほど行列ができるほど人気になるのもうなずける味だった。

「学生だらけのこの街じゃ、食べ応えがあるかどうかは大きな差になるんだろう。東方の甘い豆の餡のマンジューも良かった。レシピを知りたいな」

「今度、聞きに行こうぜ」

　なお、ここに至るまで、いろいろなものを食べたが……。

（やばいな。にやけちまう。）

　いろいろな種類を味見するため、すべて半分こにした。

　自分の手から食べさせたりもした。

　イアサントはかなり浮かれていた。

「イアサント、楽しいか？」

　イジドールがコーヒーカップを手に持って香りを楽しみ、一口飲んだ。

「ああ、楽しいっ！」

「そりゃよかった。誘い続けた甲斐があったな」

「ありがとな、イジドール」

　へへ、と笑うと、イジドールも嬉しそうに目を細めた。

（……と。）

　コーヒーを飲んで一休みしたら、デートの続きだ。

「トイ――お花を摘みに行ってくる」

　イアサントはそう言って席を立った。

　店の奥から戻ってくると、二人席の傍に背の高い女性が立っていて、イジドールに盛んに話しかけていた。なんとも大人っぽいカーディガンを羽織った女だ。

（知り合いか？）

　様子を伺いつつ戻ると、イジドールが席に近づいたイアサントにすぐに気づいて……。

「すまない、俺の連れが来た」

「ど、ども」

　会釈する。女性はイアサントを見て「あら、かわいい。お邪魔だったみたいね」と去っていった。椅子に座りながら、その後ろ姿に見惚れる。

「すげースタイルいいな。なんだったんだ？　知り合いか？」

「逆ナンだ」

「そうか。……逆ナンっ！？」

　とっさにもう一度、店から出て行く後ろ姿を探してしまう。

　色気のあるファッションに、抜群のスタイル……。

（きれいなひとだったな……。）

　思ってしまう。

　そして、考えてしまう。

（……イジドールと並んだら、様になるだろうに。）

　翻って、自分はどうだろう。

　背は低い。痩せ型でスタイルもよくない。見た目よりも数歳は若く……、というか幼く見られてしまうし、実際に子供っぽいところがあるのも自覚している。

　なんだか、さっきまでの浮かれていた自分が、急に馬鹿馬鹿しくなってきた。

「どうした、イアサント。急にしょげて」

「いや、なんでもねえよ」

　言いつつ、コーヒーを一口飲む。冷めてしまって、苦みを強く感じる。

「……アタシには似合わねえよな。ふんだ。オトナっぽい服も、化粧だって下手だろ。そもそも性格が子供っぽいし。向いてないんだ、こういうのは……」