いつものお前が。(3)



「りんごね」


 スペシャリテを一口食べて、デルフィーヌがそう呟いた。

 時刻は昼すぎ。またしても、エミールとデルフィーヌが食堂に訪れたので、イアサントが対応することにした。友人だし……、礼も言いたいし。


「うす。ご助言、ありがとうございました」

「不要よ」


 まだ慣れないところもあるが、イアサントもデルフィーヌとの会話が少しだけわかってきた。


(自分達がうまくいった礼として「りんごがいいと思うわ」の助言をくれた。だから、礼に対する礼は不要だ……、ってところかね。)


 よくもまあ、根気強くこの女性と一緒にいられるものだな、と内心でエミールに感嘆する。愛ゆえ、なのだろうが。

 ……愛と言えば、だ。


「そういやよ。今朝、シェフ・イジドールが告白なんてされてやがったんだよ。信じられるかい。総料理長ともあろう人間が、色恋にうつつを抜かしやがって」


 朝から時間が経って、だんだん腹が立ってきたのだ。

 なぜ告白なんてされているんだ、あの男は……と。

 しかも、告白されたというのに、なんでもない顔でいつも通りに働いているのだ。


「告白された側に言うのは理不尽じゃない?」


 呆れ顔のエミールが、ローストポークにりんごのソースをたっぷりと絡める。


「あのさ、イアサント。たまには素直にならないと、誰かにシェフ・イジドールを取られちゃうよ?」

「と、取られるって、そもそもアイツはアタシのもんじゃねえし」

「そ。じゃ、想像してみて? シェフ・イジドールの結婚式に、ただの同僚として呼ばれる自分をさ。幸せそうなお嫁さんとシェフ・イジドール。それを作り笑顔でお祝いする哀れなイアサント……」

「……馬鹿野郎、なんでそんなこと想像しなきゃいけねえんだ。なにが哀れなイアサントだ、さっさと食って授業行けアホ」

「ひどいなぁ、親切心で言ってるのに」


 ぜったい面白がってる、とイアサントは直感した。

 なにか言い返してやろうと思ったが、デルフィーヌが先に口を開いた。


「大丈夫よ、エミール」

「デルフィーヌ様がそう言うなら、はい」


 文句をぶつける先を見失って、イアサントはぶすっとした顔でテーブルに頬杖をついた。

 それから当たり障りのない会話をして、ふたりが食べ終わって食堂を去ってからも、イアサントは空の皿を下げずにテーブルに座っていた。

 イアサントはそのまま少し考えて……。

 いや、たっぷり十分ほど、なにかを想像して、頭を抱えた。



 ややあって、厨房に戻ったイアサントに、イジドールが笑いかけてきた。


「おう、戻ったか。そういや、明日も休みがかぶってるな。どうだい、そろそろ俺とデートに行ってくれる気になったかい?」

「……いいぞ。行ってやる」

「わかってる、悪かったよ。おまえはいつも――なに?」

「い、行くって言ったんだ! デートに! 二度も言わすな!」


 イジドールがぽかんと口を開けた。

 厨房中のシェフとスタッフも動揺して、誰かが皿を落として割った。



 ●



「シェフ・イアサント。あなた、服持ってますか?」


 混乱と困惑の夜営業を終えてすぐ、女性スタッフがイアサントの腕を引っ張って物陰に連れ込み、そんな質問をした。

 先日、イジドールを誘っていたスタッフだ。


「な、なんだよ。服? ……いまも着てるじゃねえか」

「コックコートじゃなくて、デート服! 靴も! ……あと下着も!」

「で、でえとふく? くつ? したぎぃ? 普段着じゃダメなのか?」

「……いちおう聞いてあげますけど、どんな服ですか」

「シャツと半ズボンとサンダル」


 呆れた、と言わんばかりにスタッフが大きな溜息を吐いた。


「いいですか、デートは明日ですよ? 明日なんですよ!? さっき聞いてましたけど、トネリコの街の噴水広場に、十時の待ち合わせなんでしょう!?」

「うん」

「なんでそんなに屈託なくうんとか言えるかな……。シェフ・イアサントは職員寮住まいでしたよね? 似合いそうな服、見繕って持っていくんで、持ってる服と靴ぜんぶ出しといてください。ああ、サイズはどうかしら。ほかの子にも頼んで借りないと……」


 どうやら、デートのための準備をやってくれるつもりらしい。

 イアサントは目を丸くした。


「……アタシ、怖がられてるもんだと思ってた。嫌われてるんだと」


 スタッフは嫌そうに眉をひそめながら、イアサントの身長を自分と比べたり、腰回りを手で触ったりし始める。サイズを確認しているようだ。


「そりゃ怖いですよ。平民出身のくせにどんどん上に噛みついて、実力付けてのし上がって、いまや総料理長の右腕ですもの。キッチンとホールで差はありますけど、私より年下のくせにー、って嫉妬しちゃいます。もちろん嫌いです」


(も、もちろん嫌い、かあ。)


 面と向かって言われると、さすがに少し凹む。


「嫌いなのに、手伝ってくれるのか?」

「あのね、どんな子供嫌いでも、道端で一人で泣いてる赤ちゃんを見捨てたりはしないでしょう? シェフ・イアサントはそれです。恋愛赤ちゃんなんです」

「恋愛赤ちゃん」


 オウム返しに言う。すごい評価のされ方だ。


「ええと、つまり、アタシのことは嫌いだけど、その、恋愛赤ちゃん過ぎて見ていられないから、手を貸してくれる……、ってことか?」

「そういうことです。明日の十時までには、せめてよちよち歩きできるくらいにしてあげるのが、女の情けってやつですから。……靴も見せてください」


 よくわからないが、そういうものらしい。

 スタッフはしゃがんで、イアサントの足のサイズを確認した。


「そこから先は知りません。うまくいかなかったら、ざまーみろです」


 そこから先は知らない、ということは。

 少なくとも、そこまでは面倒を見てくれる、ということだ。

 イアサントは目を白黒させながら、素直に頭を下げた。


「えーと……。ありが、とう? で、いいんだよな?」

「ふんだ。ほら、時間ないんだからさっさと行きますよ!」



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