婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。【黒猫学園短編集】

植物だけが、知っている。（４）

　テラスで授業をサボっていると、デルフィーヌがやってきて、おしゃべりをする。

　エミールは毎日、昼前か昼後の授業をサボるようになった。

　よくないことだが、デルフィーヌとの時間のほうが大事だと思ってしまったのだ。

　そんなデルフィーヌとの会話は、基本的にエミールが受け身にならざるを得ない。

　最初のうちは、こんな風だった。

「エミール。選んでほしいの」

「ええと、なにをですか？」

「厳しくするか、優しくするか」

　ふむ、と少し考えてから、答える。

「僕は優しくしてほしいですけど……」

「違うわ」

　違うらしい。

（俺の話じゃないのか。）

　だと、すると。

「……最近、庭園団に入った新人下男のことですね？　学生の間でも話題になってます」

「そう」

　当たりだ。

　新人への対応で悩んでいる、と。

「仕事ですから、いつも通りでいいのでは。どちらにせよ、デルフィーヌさまから直接指導することは、あまりないでしょうし」

（庭園魔術師としての実力はともかく、指導には向いてない性格だもんなぁ。）

　『恩恵』のせいで、デルフィーヌとのコミュニケーションはコツがいる。

　口にしていない主語や述語、ひとつ飛ばされた話題などをきちんと聞いて、内容を推し量りながらゆっくり話せばいいのだが、微に入り細を穿つ指導はむずかしいだろう。

　庭園団の副棟梁と知り合ってわかったが、庭園団の庭園魔術師は全員がデルフィーヌより年上で――デルフィーヌは学園の卒業生で、エミールの四つ上だった――しかも、デルフィーヌの在り方に慣れている者たちだという。

　完全に新人の下男は、今回が初めて。

　そうは見えないが、デルフィーヌにも不安があるのだろう。

（不安があるから、俺に相談してくれてるんだろうし。）

　だから、エミールなりに精いっぱい考えて、答える。

「ただ、例の新人は元貴族ですから、指導を担当する庭師さんの中には、委縮してしまうひともいるかもしれません。……人間関係でトラブルを起こして、廃嫡された方ですし。性格的には、あまり良いとは言い難いでしょうね」

「そう」

「ですから、仕事においての上司、部下の関係とか、そういうものを大切にするべきかもしれません。厳しい、優しいではなくて、同じ仕事に取り組む一団としての在り方というか……すいません。俺、働いてもいないのに、こんな偉そうなこと言って」

「そう。偉いわ」

「……どういたしまして？」

　とまあ。

　こんな時間を過ごすうちに、エミールの側も、デルフィーヌとのコミュニケーションにかなり慣れてきた。

　辛抱強く聞き続けた成果である。

　たとえば、こんな会話もあった。

「エミール。選んでほしいの」

「なにをです？」

「夏よ」

「……黄色い花でしょうか。俺の好みですけど」

「そう」

　夏に向けた庭園デザインの相談であったり。

「エミール。選んでほしいの」

「なにをです？」

「遠乗りよ」

「……デルフィーヌさまなら、どんなリボンでもお似合いだと思いますが……白い肌に映えるのは、黒かと」

「そう」

　馬に乗って出かける際に、何色のリボンを付けるかの相談であったり。

　副棟梁には、「エミールくんほど棟梁と通じ合っているひとは、それこそ親兄弟、王家の方々くらいじゃないかなぁ」と言われたほどだ。

　もっとも。

「エミールは黒が好きなのね」

「……まあ、俺の好みも含まれていることは、否定しません」

「黒ね。黒なのね」

「あの、今日はずいぶん黒にこだわりますね……」

「エミールのえっち」

「なんでですか！？」

　完全にわかりあっているわけではないのだが。

　半年も経つころには、エミールは数少ない『デルフィーヌと正面から会話ができるひと』になっていた。

　そして、半年の間に、エミールはさらにデルフィーヌに惹かれていって。

　惹かれるほどに、遠のいていくような気がしてしまうのだった。

「はぁ……」

　学長を持ち上げて、嘆息する。

　その日も、授業をサボってテラスに来てみれば、学長がいたのだ。

　逃げもしない黒猫を抱きしめて、久々の恋愛相談である。

「なあ、学長。デルフィーヌさまに王位継承権がないとはいえ、子爵と王族じゃ身分が違いすぎるよな？」

　にゃお？　と学長が黒くて小さい顔を斜めにした。

「学長はわかんないか。俺は子爵で、デルフィーヌさまは王族。階級がぜんぜん違うんだよ」

　にゃあ、と返事をされる。

「俺がデルフィーヌさまに婚姻を申し込めるとしたら、それこそ子爵でもなれる役職での最高位……宰相とかまで上り詰めるか、あるいはデルフィーヌさまが王族から離脱するか、どっちかしかないんだよな」

　ぼやいても、黒猫の顔は当然ながらきょとんとしたままである。

　エミールはまた、はあ、と大きな溜息を吐いた。

「でも、俺の成績じゃ無理なんだよ。宰相なんて、ちっちゃい頃から家庭教師付けて英才教育受けまくってたような、本物のお坊ちゃんじゃないとさぁ」

　かといって、だ。

「デルフィーヌさまに、俺と結婚してほしいから王族から離脱してくれ、なんて言えないだろ。プロポーズとしちゃ、最低最悪だ。……俺のプライド的にもイヤだ。なにより、デルフィーヌさまはご家族と仲が良いんだ。離脱してほしくない」

　学長がてしてしとエミールの手を叩いた。

　おろせ、ということらしい。

　地面におろしてやると、学長は大あくびをして髭をくしくしし始めた。

「……学長、俺どうしたらいい？」

　にゃおん。

「そうだよなぁ。プロポーズするなら、死ぬ気で宰相まで上り詰めるしかないよなぁ。でもさぁ、たとえ俺がそれだけがんばったとしても、デルフィーヌさまが受けてくれるとは限らないし……」

　なーん。

「そう言うなよぉ」

　指を甘噛みしてきたので、地面におろす。

　黒猫は走り去っていった。

　テーブルについて、ぼうっと陽光葉を見上げていると、ややあってからデルフィーヌがやってきた。

「ごきげんよう、デルフィーヌさま」

「エミール。選んでくれる？」

　開口一番、それだった。

「あ、はい。ええと……どの花ですか？　それともリボン？　あ、ドレスの色ですか？」

「私が王家を離れて位階を落とすか、エミールが出世して位階を上げるか。どっちがいいかしら」

　腰が抜けそうになった。