この世界で、君と二度目の恋をする

プロローグ

「ごめん、旭（あさひ）。やっぱり俺（おれ）たち、このまま付き合い続けるのは……無理みたいだ」

　大好きな彼（かれ）がそう切り出したのは、少し早い桜が咲（さ）く裏庭だった。

「新（あらた）……？　え、なんで？」

「ごめん……」

「ごめんじゃわからないよ！」

「ごめんね……」

　それだけ言うと、新は私に背を向けて走っていってしまった。

「待って……!!」

　手を伸（の）ばした私の視界には、見慣れた白い天（てん）井（じょう）があった。

「夢……か」

　そこにはもうあの桜も、そして彼の背中もなかった。

　それもそのはずだ。だって、あれは三年も前のことなんだから……。

（いつまで引きずっているんだか……）

　女（め）々（め）しい自分に辟（へき）易（えき）しながら、ハンガーに掛（か）けてあった制服を手に取った。

「あ、旭！　おはよー！　今日早いね！」

「おはよー。うーん……イヤな夢、見ちゃってさ」

　教室に入ると友人が声をかけてくれた。

「イヤな夢？」

「…………」

「もしかして、また新の夢見ちゃったの？」

「……うん。もう吹（ふ）っ切（き）れたと思ったんだけどね」

　そう言って笑う私に彼（かの）女（じょ）、深（み）雪（ゆき）は優（やさ）しく微（ほほ）笑（え）んでくれる。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だって、そのうちきちんと忘れられる日が来るわよ」

　そうだね、と頷（うなず）いて深雪の後ろの席に私は腰（こし）を下ろした。

　あの日から、ずっとそう思ってきた。いつの日か、時間が経（た）てば、そのうち……。でも、何年経っても夢の中でのあの日は鮮（せん）明（めい）で……あの夢を見るたびに、新と過ごした中学三年のあの一年を、思い出してしまう……。

（三年、か……）

　あの時から二度と会うことのなかった、かつての彼の姿を……無意識のうちに思（おも）い描（えが）いていた。

「う──ん、どうしようかな」

　放課後、深雪に遊びに誘（さそ）われたものの気分が乗らず、まっすぐ家に帰ってきた。

　着（き）替（が）える気分にも宿題をする気分にもなれず、今は制服姿のままベッドの上に転がっている。

（あんな夢見たせいだ……）

　もうずっと見ることのなかった夢。

　そして、嫌（いや）っていうほど見続けた夢。

　あの日の続きを探すように、あの日言えなかった言葉を絞（しぼ）り出（だ）そうと何度も何度も夢見ては、いつも同じように終わってしまった。

（いい加減に忘れて、次に進まなきゃなぁ……）

　そう思うのは何度目だろう。そして何年目だろう。

　忘れたいのに忘れられない。

　──それはきっと、自分の中で納（なっ）得（とく）がいって終わった恋（こい）じゃなかったから……。

「新、今（いま）頃（ごろ）どうしてるんだろう……」

　～♪～～♪♪～♪～～♪♪

　そう呟（つぶや）いた途（と）端（たん）、マナーモードを解除していたスマホが着信音を奏（かな）で始めた。

　通常の着信音とは違（ちが）う、たった一人にしか鳴るはずのないメロディーを。

「あら、た……？」

　ディスプレイに表示されていたのは、懐（なつ）かしくてほろ苦くて、ずっと……ずっと待（ま）ち焦（こ）がれていた人の名前だった。

　──　着信：スズキ　アラタ　──

「も、もしもし……？」

　思わずベッドから立ち上がり、深呼吸をして通話ボタンを押（お）す。

　スマホを握（にぎ）る手と同じぐらい震（ふる）えた声を、なんとか絞り出した。

「…………」

　でも、電話の向こうからは何も聞こえてこない。

「あら……た？」

　尋（たず）ねる私の声に被（かぶ）さるように、電話からはくぐもった声が聞こえた。

「旭さん……よね？」

　聞き覚えのあるような、ないような。

　少なくとも新ではない女性の声だった。

「あの……？」

「母です」

「え……？」

「鈴（すず）木（き）新の、母です」

　──その女性は、固い声でそう言った。

「なんで」

　新のお母さんとの電話を切った後、私はスマホを握りしめたまま呆（ぼう）然（ぜん）と立（た）ち尽（つ）くしていた。

「なんで……？　なんで……？　なんで……!?」

　数年ぶりに、といっても当時だってそんなにたくさん話をしたわけじゃない。ただ、遊びに行くといつもニコニコと歓（かん）迎（げい）してくれた、新によく似た笑（え）顔（がお）のお母さんだった。

「昨日、新が息を引き取りました」

　そう新のお母さんが告げた時、言われている内容が理解できなかった。

（新が息を引き取った？　どういう意味？　息をってなに？）

　頭の中をたくさんのはてなマークが埋（う）め尽くす。

「本日通（つ）夜（や）、明日葬（そう）儀（ぎ）を行います。是（ぜ）非（ひ）、旭さんには最後のお別れに来ていただきたいのです」

　新が、死んだ。

　三年ぶりに来た連（れん）絡（らく）が、まさかこんな内容だなんて……思いもよらなかった。

「新……」

　なんで今（いま）更（さら）私に連絡が来るのか、不思議に思うべきところはたくさんあった。

　だけど、動（どう）揺（よう）した私は新のお母さんに何も聞くことができず、ただ言われるがままに返事をして電話を切った。

「…………」

　何も、考えられなかった。

　涙（なみだ）の一つも流れない。

　新が死んだ。

　その言葉の意味を、理解することを頭が拒（こば）んでいた。

　けれど、そんな私に追い打ちをかけるように次々とスマホに連絡が入る。

「っ……!!」

　どれもかつての、そして今も仲良くしている友人からのもので……私を気（き）遣（づか）う内容だった。

　一人で行くのは心細いだろうと誘ってくれた深雪と一（いっ）緒（しょ）に、三年ぶりに新の家を訪（おとず）れた。

　懐かしい家、懐かしい空気。

　中学生の頃、ドキドキしながら遊びに来ていた新の家は、あの頃と何も変わっていなかった。

　神（しん）妙（みょう）な空気に包まれていることと……いつも隣（となり）にいた、新がいないこと以外は。

「旭さん……よね？」

　呆然と立ち尽くす私に、新のお母さんが声をかけてきた。

「あ……お久し、ぶりです」

　喪（も）服（ふく）に身を包んだ新のお母さんは、三年前に会った時よりもずっとずっと老（ふ）け込（こ）んで見えた。

「突（とつ）然（ぜん）電話してごめんなさいね」

　そのまま歩き始めた新のお母さんをどうしたものかと思い焦（あせ）っていると、隣にいた深雪が小さな声で言った。

「早く追いかけなさい」

　そっと頷くと、私は深雪を残して新のお母さんについていくことにした。

「…………」

「…………」

　無言でしばらく歩いた後、新のお母さんは見覚えのある部屋に入っていった。

　──新の部屋だ。

　あの頃、何度も遊びに来ていた新の部屋。

　あの日から、初めて足を踏（ふ）み入（い）れる新の部屋。

　新の勉強机の椅（い）子（す）に座（すわ）ると、新のお母さんは小さな声で話し始めた。

　子供の頃からずっと、心臓を患（わずら）っていたこと。

　中学三年の三学期に病状が悪化し、高校へは行かず病院で闘（とう）病（びょう）生活を送っていたこと。

　そして──最後まで私の名前を呼び続けていたこと……。

　私は知らない。知らなかった。

　新が苦しんでいたことも、病気と闘（たたか）っていたことも。

　何も、知らなかった。

「これをもらってくれないかしら」

　手（て）渡（わた）されたのは一冊のノートだった。

　古い装（そう）丁（てい）の、分厚いノート。

「日記帳、ですか？」

　背表紙に金の文字で〝Ｄｉａｒｙ〟と書いてある。

「あの子がずっとつけていたものなんだけど……。きっと旭さんが持っていてくれる方が喜ぶと思うから」

「え……？」

　私が持っていた方がって、どういう意味……？

「本当はあなたに会ったら言いたいことがいっぱいあったの……」

「……っ」

「でもね……それを読んだら、何も言えなくなってしまったわ」

　寂（さび）しそうに笑う新のお母さんに、私はなんて声をかけていいのかわからなかった。

　受け取った日記帳を大事に抱（かか）え、私は小さく礼をして深雪の元へと戻（もど）った。

　鼓（こ）動（どう）がいつもより大きく聞こえる。

　走る必要なんかないのかもしれない。

　でも……一秒でも早く深雪の元に、一人じゃない空間に戻りたかった。

「旭？　大丈夫？」

　気が付くと目の前には深雪の姿があった。

「だい、じょうぶ」

「ならいいんだけど……。あまり顔色よくないし、早めに帰ろうか？」

「……うん」

　深雪とともに新の棺（ひつぎ）の方へと向かう。

　棺の中には、あの頃よりも少しだけ大人びた雰（ふん）囲（い）気（き）の新がいた。

「新……」

　抑（おさ）えきれず涙が溢（あふ）れる。

　そしてようやく理解する。

　──ああ、本当に新は……死んだのだと。

「どうして何も言ってくれなかったの……？」

「っ……」

　隣で深雪も泣いていた。

「新……ねえ、新……。目を、開けてよ……」

　顔を上げると──遺（い）影（えい）の中で、新が微笑んでいるのが見えた。