平和の鐘

力：パワー-Ⅱ

「これ以上、俺を引っかき回さないでくれ！」

　ジョージが悲痛な叫びと共に振るった太刀。鈍い輝きを放つ刃がキングの首に深々と突き刺さっていた。火はまだ鎮火していない。それどころか、強い風が吹いて炎が再び勢いを増した。

　キングの小柄な身体が、血の大羽根ごとぐらりと傾（かたむ）く。彼はジョージの目を見ながら、自らの首に刀を押し込んだ。

「殺したかったんだろ？　やれよ、ジョージ。これが君の選択なんだろ」

「ああ……ああ……」

　ジョージの武器は、元々魔術師が所有していたものだ。現在はその形を、歪（いびつ）な杖へと変えている。小刻みに震えるそれをキングが更に深く押し込んだ。

「最後に頼みがある。ルーカス達を解放しろ」

「ガキどもはとっくにおっさんの胃袋だぞ、死神！」

　動揺のあまり、血を分け与えてくるキングの触手に目を落としてしまったジョージ。そんな彼の代わりに７（セブン）が叫んだ。片腕を失い、キングの血に焼かれながらもチェーンの勢いは止まることを知らなかった。確実にカインとの距離を詰めてゆく。

「クロエが、俺の事を『誰？』って言ったんだ……もう止めてくれ。俺はとっくに人間じゃなくなってるんだよ」

「僕が死んでもジョージ。最後は君がヨシュアを討たなくてはならない」

「……ヨシュアは特別顧客を剥（はく）奪（だつ）されたんじゃないのか」

「あの男を甘く見るな！」

　瞬間、キングの首がついに皮一枚となって横に倒れた。形を維持出来なくなった触手が、猛（もう）烈（れつ）な量の血液に逆戻りして全身から噴き上がる。そんな彼を抱き止めたのは、拘束されていたカインだった。

「馬鹿野郎！　お前が死んでどうするんだよ、キング！」

　胴体から首が落ちぬよう抱きかかえたカインを７（セブン）のチェーンが追う。ジョージはその場で立ち尽くしたまま動けなくなっていた。

（レイラ！　お願いだから止めてよ！）

（今しかチャンスはないの。ヨシュアを殺す）

　キングが意識を失ってしまった事により、それまでコントロールされていたプルトの周波数が突如、集落全体に伝（でん）播（ぱ）した。チェーンの勢いが弱まり、動けずにいたジョージも武器を手に後ずさり始めた。

　周辺では、屍（し）鬼（き）と化していた州警察が次々に灰となって崩れ落ちていた。残り火は禍（か）根（こん）そのものとして未（いま）だ燃え続けている。

（行くな、レイラ！　キングの馬鹿が意識を失った。会話がダダ漏れだ！）

「撤退だ！　ブラックダイアモンド奪取を最優先にする！　目標はビルの直ぐ近くにいるぞ！」

　ジョージが怒号を上げると、背後に禍（まが）々（まが）しい時空の切れ間が現れた。液状の鏡からは、レイラの後ろ姿が丸見えだ。肩にキングを担いだカインが、咄（とつ）嗟（さ）に手を伸ばす。その手を絡め取ったのは７（セブン）だった。

「死ね！　カイン！」

　……！

　カインの顔面が破壊される１０センチ手前。火花を散らして惨劇を防いだのはキングの大鎌であった。雷（かみなり）かと思うような衝撃と共にチェーンが断ち切れる。勢いでその場から投げ出されたカイン。彼は素早く体勢を立て直すと、キングをさらっていった。

　キングの手が、微かに動いては何かをたぐり寄せる。

　引き揚げてゆく二人の後ろから現れたのは、大波となった血（ち）潮（しお）だった。ジョージらは為す術もなく、時空の向こう側へと流されていった。

　時空は二人を見送った後、すぐさま姿を変えていった。巨大な立方体の鏡だ。ぐるりと回転したそれから出てきたのは、レイラとプルトであった。

　意識を取り戻したキングが、大鎌にすがって手をかざしていた。プルトがすかさず身体を支えに入る。

　分身の眼球が青白い光を放ちながら、急速に時空の鏡を封印していった。同時に噴き上がっていた血も、時を巻き戻すかの如くキングの体内へと還（かえ）ってゆく。

「カイン！」

「レイラ！」

　堪らず抱擁する二人を横目に、目から血を滴（したた）らせたキングが呟いた。

「今回は……ここまでだ」

　そのまま大の字に倒れたキング。彼は静寂の満月をただじっと見つめていた。

　◆

　州都市部にある高層ビルの屋上。全ての始まりと言える研究所では、ヨシュアが各国の特別顧客を相手に取引を持ちかけていた。

　大型モニターを使った一斉会議。それが世に広く出回るのは、３０年先の話である。その原型と呼べる代物を作ったのは、偶像だという事を知る者は殆どいない。

　周到に隠された部屋の隅では、革ベルトで全身を拘束されたアンナが必死の抵抗を続けていた。

「……以上です、皆さん。それでも私を称号者から剥（はく）奪（だつ）しますか？」

「ここまで見せられたら信じる以外にないだろう。ただ、君の都合による破壊は看（かん）過（か）しかねるよ」

「オリヴァーの訴えを真に受けるおつもりですか。彼の一方的な主観を？　現に父は私を殺害しようとしました。ソビエトの訴えも同等です。貴方方は何回、コミンテルンに出し抜かれたら気がつくんですか」

　確かにここ最近は、元称号者でしかないオリヴァーの独断が目立っていた。肝心の称号者ヨシュアを会合にすら呼ばない。そして、何かと言えばソビエトを贔屓にしていたのもまた事実であった。それを面白く思わない者が多数を占める現実は無視をして。

　ヨシュアは手を叩くと演技がかった仕草で、革靴を鳴らしてみせた。

「そこでヨーロッパ連合である、皆さんにご提案です。米帝の天然ガスと石油を開放いたしましょう。そもそも歴史ある国々が何故、東側の顔色を窺（うかが）わねばならないのか」

　大型スクリーンに映る特別顧客達が一斉に黙りこくった。ヨシュアが先に答えを口にしてしまったからである。

「米帝の資源だけでは心（こころ）許（もと）ない。地政学的な問題もある。パイプラインで直に供給と言うわけにもいかないだろう」

「でしたら、奪いに行けば宜しいのでは」

「――戦争を始めるつもりか？」

「イラクは元々、貴方方ヨーロッパ連合の持ち物だったのではないですか？　例のならず者を討（とう）伐（ばつ）する良い機会です。それに……」

　もったいぶった口調のヨシュアが大型スクリーンに背を向けた。彼のプレゼンテーションには一種独特の魅力があった。声（こわ）色（いろ）もそうだが、抑揚やテンポが聞く者を惹き付けるのだ。それは、父オリヴァーにはない才能だった。

「プルトが人間界に降りてきています。これが何を意味するかお分かりですね？」

　欲望という生（なま）唾（つば）を飲み込む音が、研究所内の一室に響き渡る。酷く悪い意味で使われる数の力。それが勝利してしまった瞬間であった。

「ヨシュア君、実を言うとね。まだヴァチカンは、君の称号剥（はく）奪（だつ）を正式に許可していない」

「そうでしょうとも。良いですか、皆さん。これは東側による反乱だ。我々は、冷戦終結に向け最大限の努力をした。長い時間をかけて彼らに機会を与え続けてきました」

「確かに。それでなくとも、コミンテルンが勝手に作った衛（えい）星（せい）国（こく）のせいで混乱続きなんだ。我々ヨーロッパ連合は引き続き、君を称号者として支持する」

「さて、ここまで聞いてどうですか？　中華連邦のご意見は」

「こちらは総書記が交代したばかりでね。偶然だが、君らと気の合いそうな男なんだ。判断は貴方方、西側諸国に委（ゆだ）ねよう」

　ヨシュアは手を再び叩くと、大型モニターに向かってニヤリと笑いかけた。

「どうやら皆さん、意見が一致したようですね。早急に冷戦を終結させる会談の手配をいたします。真に剥（はく）奪（だつ）されるべき特別顧客は、ソビエトとイスラムだ」

　会談を終えたヨシュアがアンナに歩み寄る。満足げな彼とは対照的に、口（くち）枷（かせ）を外されたアンナの声は震えていた。

「どういう事なの？　ヨシュア」

「お前が憐れんでいた男など、端（はな）っから存在しなかった。それだけの話だよ」

「嘘よ……貴方は特異体質じゃないわ」

「遺伝を引き継ぐだけが全てだと思うなよ。所（しよ）詮（せん）、お前が考える事なんてそんなレベルだろ。だからウスノロなんだ。言っとくけどお前、自殺出来ないからね」

　怪（け）訝（げん）な表情を浮かべたアンナが、歯を舌に当てようと口を動かす。しかし、彼女の身体は意志とは正反対の動きしかしなかった。項（うな）垂（だ）れたアンナ。その長い髪に偶像のナイフがザリザリと音を立てる。緩いウェーブが美しい柔らかな髪が束になって床へ落ちていった。

「お前が男なら良かったのにな、アンナ」

「どういうこと？」

「別に。言葉通りだけど。さて、お友達のマシュー君に働いて貰うとするか」

　急に首を動かしたせいで、アンナの顔がナイフで切れてしまった。しかし彼女は、そんな事などどうでも良いといった口調で語気を強めた。

「マシューにも何かしたの？」

「お前、本当に頭悪いんだな。マシューは最初からあの化け物より、同じ人間の私に好意を抱いてたじゃないか。当然の反応だろ？」

　アンナは今更ながらに愕然としていた。マシューが、死神としてのキングには触れようとしなかった事実に。彼の心は、ハイスクールでキングの手を振り払ってしまった時のままなのだ。表面上、受け入れたフリをしてきただけ。

　気落ちするアンナを一（いち）瞥（べつ）したヨシュアが去り際、思わせぶりにうそぶいた。

「これでブラックダイアモンドは、二体とも私の独占になる。あの出来損ないが死ぬ日も近い」

　◆

　ジョージ達の去った集落では、レイラがキングの頬を打っていた。ヨシュア殺害という千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）のチャンスを逃してしまったのだ。当然の反応だった。

「この状況では、あのクズの首を取る事が最優先事項だったはずよ。私にはそれが出来た。なのに、何であんなおっさんに首を差し出してんのよ！　馬鹿じゃないの？」

「馬鹿なのは君だって同じだろ、レイラ」

「一緒にしないでくれる？　ふざけんじゃないわよ！」

　間に立ってオロオロとしていたプルトが不（ふ）甲（が）斐（い）なさそうに唇を噛んだ。

「兄ちゃんみたいに出来れば、ボクも一緒に動けたんだけど。でもそれをしたらレイラの身体が……」

　苛（いら）立（だ）ちの止まらないレイラが今度はプルトに詰め寄った。カインもキングが取った一連の行動に納得がいかない様子で黙り込んでいる。

「あの胡（う）散（さん）臭（くさ）い死神に可能な事が、弟のアンタには出来ないっての？　プルト。本当は死神って人間に触れるんじゃないの」

「だからそれは！」

「魔術師は部分的に能力を譲渡して、接触を可能にしてた。肩を叩く時だけ。同時に能力の回収も行う。そんな離れ業は彼にしか出来ないよ」

　頬を押さえて、血（けつ）痰（たん）を吐き出したキングが淡々と説明する。その刹（せつ）那（な）、真（しん）摯（し）な眼差しをレイラに投げかけた。思わず目を背けた彼女の代わりに真実を告げる。

「レイラ、君は妊娠してる。プルトが接触を躊（ため）躇（ら）った理由くらい分かってやれよ」

　カインが目を見開いて、横に立っているレイラを見つめていた。視線に気づいたレイラが、決まり悪そうに自らの身体を抱きすくめる。

「……コマンドの子よ」

「嘘は止めろよ！　カインの子供だろ？」

　キングの胸ぐらを掴んだレイラが、目に涙を浮かべて訴えた。どうしてこの愚かな茶番に付き合ってくれないのだと。その瞳には悲しい切（せつ）望（ぼう）が込められていた。

「最初、どちらの子か分からなかったのは事実だわ。そういう女なの、私。トロイのトップを狙ってた。カインを蹴（け）落（お）としたくてコマンドと寝ていたのよ」

「話が滅茶苦茶だよ、レイラ！　君はどうでも良い男の為に片目を犠（ぎ）牲（せい）にしたのか。そんなの通用するわけないだろ！」

「滅茶苦茶だからどうだってのよ！　アンタに言われたくないわ！」

「もういい、分かった。キングがジョージにした事も、同じ意味だったんだろ。理屈じゃどうにもならない時があるんだよ。俺だってそうだったんだから」

　カインの言葉で我に返った二人が、俯いて押し黙った。褐色肌がレイラの身体をそっと抱き寄せる。身を固くしていた彼女の声が徐々に嗚（お）咽（えつ）へと変化していった。ぎこちない手で豊かな黒髪を愛おしげに撫（な）でる。

「ごめん、レイラ。心配をかけて。皆にも済まない事をした」

「謝る必要なんてない。私が独断でした事なんだから。生きてて……心を壊されないで本当に良かった」

「人間ってさ。こういう時、愛してるって言うんじゃないの？」

　プルトの何気ない一言で、二人がみるみるうちに赤面していった。とはいえ、集落は州警察の死体だらけでお世辞にも愛を囁（ささや）くに相（ふ）応（さわ）しい場所とは言い難い。

　その時、傭兵の治療を終えたキングが、マントから魔術師のシルクハットを取り出した。宙を浮いて、戦闘の残（ざん）骸（がい）をシルクハットに収める。様子を見ていたプルトが、何もない集落に色とりどりの薔薇の花で絨（じゆう）毯（たん）を作った。

「これって結婚式みたいだ。知ってた？　兄ちゃんってさ。人間の結婚式を眺めるのが好きだったんだよ」

「魔術師らしいや。人間くさい死神だったよね」

「死神は輪（りん）廻（ね）するんだって。ホントかどうか知らないけどさ。でも、ボクは信じてる」

　満月に照らされた薔薇の絨（じゆう）毯（たん）が若い二人を包み込む。甘い香りに後押しをされたカインはレイラの手を取ると、薬指に口づけをした。彼らしい不器用な口づけを。

「ずっとなんて言わない。俺達にそんな約束は出来ないから。けれど、今日だけで良いんだ。二人で生きたい。結婚してくれないか、レイラ」

「えらい饒（じよう）舌（ぜつ）なのね……好きにすれば」

「折角だからボクのドレス、着る？」

　気恥ずかしさでいっぱいになったレイラが、プルトに向かって口をパクパクとさせていた。微笑んだプルトはパラソルを開くと、繊細な刺繍があしらわれたウエディングベールとブーケをプレゼントした。

「立会人は、お前にお願いするよ。キング」

「二人とも指輪はどうする？　僕が作ると、どうしても偶像の遺伝子が入った指輪になっちゃうんだけど」

「全てが物（ぶつ）騒（そう）だからイヤ。立会人はプルト、アンタがやって」

「え、ボク？！　やり方なんて知らないよ」

　キング、レイラ、カインの三人は顔を見合わせると「誰も知らないよ」と声を出して笑った。

　運良く生き残れたとしても自分達の親が末路。それがアダムの子だ。その日を生きるのすら精一杯な彼らにとって、恋愛など夢のまた夢。

　大多数が即（そく）物（ぶつ）的（てき）な快楽に溺れて一生を終える。

　カインは改めてレイラの手を取った。

　見よう見まねで行われた即席の結婚式。二人は「共に今日を生きる」と誓い合い、唇を重ねた。

「はい。それじゃあ、レイラ。ウエディングブーケを投げて」

「ええ？！　何でそんな事しなくちゃいけないのよ」

「いいから」

「んもう……本当はそれしか知らないんでしょ。プルト」

　終始、頬を赤らめていたレイラがキングにブーケを押しつけた。カインも拳で肩を叩く。

「次はアンタの番よ、キング。アンナと絶対に結婚しなさいよね」

「……うん。早く会いたい。ありがとう、二人とも」

「あれっ？　キングってジョージと結婚したいんじゃないの？」

「えっ？」

「ボク、ずっとそうなんだと思ってた。だって、カインが同じ意味って言ってたから」

　真顔で驚いているプルトに三人の顔が綻（ほころ）んだ。治療を済ませた傭兵達も束の間の安息に笑顔を浮かべている。

「大事って気持ちは同じだけど、僕がジョージに感じてるのは友情だよ。初めての友達だったんだ」

「それって、ボクがレイラに思ってる事と一緒だ！　友達！」

　気分の良くなったプルトが人間界で覚えた歌を歌い始めた。どれも古い曲だが、ボーイソプラノに乗せた旋（せん）律（りつ）が美しい。いつかこうして穏やかな時を過ごせる日が訪れるのを、誰もが望んでいた。

　冷戦崩壊が起きたのは、それから三日後の事であった。

　－つづく－