平和の鐘

法王の思惑-Ⅱ

　大統領執務室では、引き続き二人の対話が行われていた。キングが魔術師との経緯を語った時、オリヴァーが堰（せき）を切（き）ったようにこれまでの出来事を打ち明けた。

　オリヴァーにとって最大の誤算。それは、ジョージの登場であった。

　こんな事になるとは誰も考えていなかった。目的はあくまでクロエの強奪。一時期はヨシュアですら翻（ほん）弄（ろう）されていた。我が子とのパワーバランスが崩れてからは、あっという間だった。

　話し終えてため息をついた肩が、一層老いて小さくなる。

「今にして思えば、偶像がそれを知らない筈がないのにな。アレは意図的に、お前とジョージの存在を隠していた」

「後から判明した方が面白いから。そんな所でしょう、あの死神が考えそうな事です」

　項（うな）垂（だ）れたオリヴァーが、今度は研究所で起きた事を話し出した。あくまでアンナから見聞きした範囲だ、と前提した上で。

「放射線完全除去装置。それがノブヒコ・モリシタの目的だったんですね」

「ああ。彼は優れた科学者でもあった。チェルノブイリ原発事故を予見してたのもノブヒコだった。誰もマトモに取り合わなかったんだ。彼は自分を責めていたと思う。研究所に入った時、既に膨大な研究データを持っていたんだ」

「誰からも取り合ってもらえない。そこに偶像がつけ込んだ」

「だろうな」

　オリヴァーが額にしわを寄せて煙草の吸い口を噛むと、煙が天（てん）幕（まく）を漂った。

「ブラックダイアモンドの中身は、人類史だ。人（・）間（・）が（・）文（・）明（・）を（・）持（・）っ（・）て（・）か（・）ら（・）の（・）全（・）記（・）録（・）だよ。しかし、我々が知る遙か前にノブヒコの手に渡っていた。そこはジョージが現れなければ、永遠に知り得なかっただろうな」

「ジョージにはその話を？」

「いいや。話が噛み合わないんだ。ステファンの事も勢いで殺してしまった」

「……父さん、貴方はセツコ・アイザワと知り合いですね」

「ああ。と言っても、彼女は脱退してから我々との関わりを絶ってる。若い時（じ）分（ふん）に挨拶したきりだ」

「彼女の旧姓はモリシタ。ノブヒコの姉です」

　唖（あ）然（ぜん）とした表情のオリヴァーがキングを見つめる。彼は何もかも手遅れだと言わんばかりに頭を抱えだした。

「どうして私は、ノブヒコの話に耳を傾けなかったんだろう。もっと話をすべきだった。訴えを真剣に受け止めるべきだったんだ。ノブヒコを追い詰めてしまったのは、私も同じだよ。彼は人間の死神化に乗り気じゃなかった」

「しかし、それもエヴァの奇跡で全てが狂った。違いますか？　父さん」

　再び涙し始めたオリヴァーは、キングの足下に頭（こうべ）を垂（た）れた。天幕からの光が変わらずキングを照らし続けている。彼は今すぐにでも、自らの命を終わらせてしまいたかった。しかし、元特別顧客としての責（せき）務（む）が後ろ髪を引っ張る。今はまだ、その時ではないと。

「キング、頼む。愚かな私達を救ってくれ。ヨシュアは、ブラックダイアモンドの真実を世界に開示する気だ。情報は資源以上の価値を持つ。このままでは取り返しのつかない戦争が起きる。私にはもう……息子が理解出来ない」

「クロエを巻き込む事にジョージは賛同しているんですか？」

「分からない。しかし、ノブヒコが彼を隠した理由なら分かる。ブラックダイアモンドを隠した意味もだ。今更だがね。彼なりに守ろうとしたんだろう。我が子と人類を」

　キングはオリヴァーに手を差し伸べると、彼を優しく立たせた。目を瞑（つむ）り、自らの血に思いを馳せる。どのくらいそうしていただろうか。キングは目を開くと、天幕で浮いている眼球に向かって手を掲げた。

「僕には三人の親がいます。貴方とエヴァ。そして偶像です。僕は、あの死神を否定し続けてきた。けれど、それももう終わりにしないと」

「殺すのか、ヨシュアを」

「はい」

「ファイルを君に託す。お願いだ、キング。アンナを連れて逃げて欲しい」

　暫く黙って佇んでいたキングは、ただ静かに頷いた。彼の後ろでひときわ大きく光が輝きだす。我が子に神を見たオリヴァーは、自分が最後に果たすべき責任への決心を固めた。

　◆

　州都市部の高層ビル。キンドリー邸にある一室で、ジョージがもう何度目になるか分からない自死を試みていた。ヨシュアから告げられた真実が、執（しつ）拗（よう）に脳内を回り続ける。

『ああ、事故で死んだと言った子供だけどね。あれ、瀕（ひん）死（し）の間違いだった。ごめんね、ジョージ』

　自らの武器を手に取って、首を刎（は）ねる。しかし悲しいかな、刀は首を素通りしてゆくだけだ。偶像が錬金した武器で試みても、いつの間にか修復されてしまう。そして、その後は必ず酷い空腹感に苛（さいな）まれた。

　病院の死体安置所へ行っては、クロエのためと言い聞かせて血肉を頬張る日々。けれども、死体とそうでないものとでは英気の養われ方に、断絶と言って良い隔（へだ）たりがある。それは誰でもない、ジョージ自身が最もよく理解していた。

「死神は自殺が出来ない。いい加減、学習したらどうだい？　ジョージ」

　最低限の仕事だけはこなして欲しいヨシュアが、侮（ぶ）蔑（べつ）しきった眼差しで部屋に佇んでいた。クーラーボックスを開けて、食物を投げる。渇（かつ）望（ぼう）に抗（あらが）いきれないジョージが泣きながらそれを頬張った。

「まあ、君は人間だから。生きた人間をそのまま食えとは言わないよ。これは臓器移植用のものだ」

「本当ですか？　特別顧客」

「うん。この間は悪ふざけが過ぎた。謝罪するよ。お詫びにと言ってはなんだが、君専用のストックを作った。今からそこに案内しよう」

「ありがとうございます。場所はどちらに？」

「エデンの家を覚えているだろう。あそこの地下だ」

　ジョージが今更のようにキングとの邂（かい）逅（こう）を思い出して顔を歪めた。

　あの時、キングが「助けてくれ」と言ってこなければ。いいや、そもそも俺の前に現れなければ。こんなに惨めな思いをせずに済んだのに。

　憎しみがもたらすアドレナリンは、彼の弱った身体に良く効いた。歯ぎしりをしたジョージは、黒マントにヨシュアを包み込むとエデンの家に向かっていった。

「……どういう事ですか？　特別顧客」

「だから、君専用のストックだと話しただろう。摘出手術くらい、自分でやってくれよ」

　エデンの家。かつてレディマムが子供達を洗脳し、売買していた地下。そこで幽閉されている人々を最初、ジョージは認識が出来なかった。栄養状態が悪いからではない。あまりの事に脳が処理を拒否したからだ。

　中にいたのは、姿を消したとされるルーカス達だった。点滴をぶら下げたナースが這いつくばって懇（こん）願（がん）する。

「私の臓器を使ってください。どうか、先生と子供達だけは見逃してくれませんか」

「別に構わないよ。どのみち次で君は死ぬだろうから」

　部屋の奥では、ルーカス達がテレビを眺めていた。そこには感染症の治りが悪かった少年、キングからイーサンと名付けられた子供の姿もあった。ジョージの視線に気づいた医師が慌てて扉を閉める。

　医師の目には明確な敵意が込められていた。堪（たま）らず後ずさったジョージに歯をむき出しにして畳みかける。

「貴様か。仲間の摘出手術を私にやらせて、人の血肉を喰らっている悪魔は！」

「ちょっと待ってください。俺は……」

　どうしてこんな事になってしまったんだ。

　もしかすると、俺が全部悪いのか？

　助けてくれ、クロエ。

　クロエ……クロエ、クロエ、クロエ、クロエ、クロエ、クロエ、クロエ、クロエ、クロエ、クロ……

「あれ？　個体を維持出来ないなんて話、偶像から聞いてないよ」

　全身が溶けだしたジョージは、あっという間に蒸発して姿を消してしまった。果てしない空間の中を彷（さま）徨（よ）いだした彼は、クロエを求めてそのDNAを探し始めた。

　◆

　クロエとセツコは漁港にあるスーパーへ買い物に来ていた。機関誌を手にしたセツコがさりげなく周囲を警戒している。

　ルルワの末裔が発行した機関誌は、海を渡ってここ長崎でも配布され始めていた。

「ジョージってトーフが好きだったの。私も作れるかや？　トーフの料理」

「そうだねえ。帰ったら冷や奴の作り方を教えてあげよう」

　職員達が持っていたのを偶然見つけたまでは良かった。がしかし、この手のものが教会を通してこないのは初めての出来事だった。職員はドライフラワー教室で機関誌を貰ったのだと言う。

　一見すると、ごくありふれた自然療法誌にしか見えない。だが、興味を引くワードが巧妙に散りばめてあるのだ。そのやり口はセツコにとって馴染みの深いものであった。謎解きと真実は人々を熱狂させ、確実に伝（でん）播（ぱ）する。そう、まるでウィルスのように。

　最も信頼の置けるルビーの不在は痛手だった。かと言って、ポーランドから戻れとも言えない。エマ――思わず口にしかけたセツコの前で、クロエが買い物袋を振り回した。

「ダメだよ、クロエ。それじゃあ、豆腐が崩れちまう」

「ありゃ」

「クロエ……」

　突如現れた異形に、セツコの警戒心が最高潮に達した。咄（とつ）嗟（さ）にクロエを庇って背を向ける。痩せ細った異形は人型をしており、ギョロついた目玉ばかりが目立って見えた。

　しかし、クロエは違ったようだ。その声に聞き覚えがあると全身で訴えながら、懸命に小さな身体を捩（よじ）る。

「ジョージだ！　ジョージが私を迎えにきたんだよ！」

　セツコが改めて声の主を凝（ぎよう）視（し）する。その隙を突いたクロエが飛び出してしまった。

　目が覚めた時、ジョージは長崎にいた。彼は米帝で生まれ育っており、日本を知らない。しかし、街ゆく人々と懐かしい匂いで直ぐにここが日本だと分かった。彼は港を眺めながら、とある決心をしていた。

　クロエと二人、どこかでひっそりと暮らそう。

　もう疲れた。

　ジョージはボロボロの身体を引きずって、クロエを探し回った。彼女はキングの結界内にいる。分かりきっている筈なのに、探すのを止める事が出来ない。キングに許しを請おう。そう頭をもたげる度に、奇妙な違和感が身体の中を暴れ回った。

　俺は空っぽだ。

　どうしてステファンをあんなに憎んでいたのか。

　今の俺にはそれすら分からない。

　胃を押さえた、その時だった。最愛の声が聞こえてきたのは。

「ジョージ！」

　目の前には、別れた頃よりも成長したクロエが立っていた。すっかり女の子らしくなって、栄養状態の良い頬は丸く艶を帯びている。ジョージは、全身全霊で彼女を求めた。

　ああそうだ。

　俺にとって一番大事なのは――

「……誰？　この人、ジョージじゃない」

　クロエから見たジョージは、辛うじて人の形を留めている異形だった。そこかしこが崩れ落ち、脊（せき）髄（ずい）から伸びた触覚はゆっくりと身体の再形成をしている。顔の損（そん）傷（しよう）が特に激しく、目玉を除けば殆ど頭蓋骨だけだった。

「嘘だろ……俺だ、ジョージだよ」

　怯えたクロエがセツコの懐（ふところ）に身を隠してしまった。差し伸べた手が崩れ落ちた時、ジョージの中で何かが切れた。

　俺は頑張ってる。

　報われて当然なんだ。

　なのに

　どうして俺を認めないんだ、クロエ。

　俺は真実を知っている。

　結局は、お前だって同じだ。

　俺からこれ以上奪うな。

　認めろ。

　そうでないなら……

　今すぐここで、ぶっ殺してやる！

「クロエ！　どうしてあの時、家に戻ろうなんて言った？　どうして穴を覗いたりしたんだ！　俺を地獄へ突き落としたのはお前だ！　死ね！」

　憎しみからはアドレナリンが放出される。

　クロエに襲いかかろうとした正にその時、どこからか強い光が放たれた。瞼のないジョージが閃（せん）光（こう）を真正面から浴びてしまう。しかし、絶望が彼を突き動かした。修復の済んでない足で飛びかかる。

　光の出所は、セツコの額だった。背後から時空の切れ間が顔を覗かせ大きく口を開く。

　ジョージの叫びは届いていなかった。クロエの耳を塞いだセツコに憐れみの色が宿る。

「何があろうと、選（・）択（・）をしたのはお前だ」

「貴様は何者だ！　死神か？」

「私は、お前の叔母だよ。可哀想なジョージ」

　叔母。

　天涯孤独だと思い込んでいたジョージは、その言葉に頭（かぶり）を振った。

　嘘だ。

　嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘だ。嘘……

　何もかも嘘だ！

「全（・）て（・）は（・）お（・）前（・）が（・）選（・）択（・）し（・）た（・）事（・）だ（・）。運命を受け入れなければ、祝福は永遠に訪れない」

　セツコはそれだけ言い放つと、クロエを連れて時空の切れ間から姿を消していった。

　◆

「時間がないんだ、手短に頼む」

「こっちだって好きでアンタを呼んだ訳じゃないのよ」

　キングは、ソビエトにあるノース達のアジトへ来ていた。彼に時間がないのは本当だった。プルトが現れたのは、オリヴァーとアンナ救出の算段をしている最中だったからだ。魔術師に弟がいたという感（かん）慨（がい）に耽（ふけ）っている暇（いとま）すらない。

　キングとレイラを含む特別顧客達で、ざっとした情報共有が行われた。

　カイン、アンナ、ジョージ、オリヴァー。

　誰を選んでも一刻の猶予を争う。ヨシュアの並外れた時間配分能力に、全員が頭痛を覚えていた。現存する特別顧客の最古参ノースですら、こめかみを揉まずにはいられなかったほどだ。キングとて例外ではなかった。

　そんなキングに眉をひそめたレイラが、メモを投げつけた。それは、ノブヒコ・モリシタが残した件（くだん）のメモだった。こめかみを押さえていたキングの顔が一気に曇る。

「最初からジョージは辻褄の合わない発言を繰り返してた。オリヴァー達の前でも同様だったらしい。まさか、父親からそんな事をされてたなんて」

「偶像なら良かったっての？　違うでしょ。アンタは洗脳に囚われ過ぎだわ、キング。何一つ、カインを拘束して良い理由にならない。クロエの失敗をいつまで引きずるつもりよ」

「まあ、落ち着け。レイラ。こちらは称号剥奪を急ぐ。ヨシュアは深刻な脅威だ」

　肩に置かれたノースの手を邪険に振り払ったレイラが睨みつける。

「手続きの煩（はん）雑（ざつ）化（か）。特別顧客なんて名ばかりのお役所じゃない。アンタらの外交だってそうだわ。それを全部、あのクソ野郎が利用しちゃってるって言ってんの」

「直接討つにしても、ジョージが味方をしている限り無理だ。僕が称号者という話も前提に動いてるだろうね。どうだろう、ノース。レイラとプルトを特別顧客に立てては」

　話をずっと聞いていたノースの部下。眼鏡をかけた神経質そうな男が悩ましげに呟いた。

「ここまで来ると、そういうフェーズはとっくに過ぎてるように感じるんだよな」

「特別顧客なんかどうでもいい。何が何でも戦争したいって感じじゃない。そのヨシュアってやつ」

　プルトの無邪気な一言で、一気に部屋が沈黙した。どこから辿っても『元はと言えば』に帰（き）結（けつ）してしまう。ヨシュアを特別顧客の称号者として任命したのは、いわばこの世界そのものだ。

「ステファン大統領で冷戦を終結する算段はついていた。残りは既得権益の配分のみ……いや、それすら計算か。あのクソガキ！」

「ジョージの能力は人間のDNAを注入すれば弱体化する。でも、彼がそれに持ちこたえられるかどうか」

　立ち上がったレイラが乱暴にキングの胸ぐらを掴んだ。剥（む）き出（だ）しの感情を露（あら）わに大声で怒鳴りつける。

「ジョージジョージうるっさいのよ、さっきから！　カインが何をされているか、分かって言ってんでしょうね！　見て見ぬふりしてるクソクズなんて、勝手に死んだら良いんだわ！」

　言い終わるやいなや、レイラの身体が急に崩れ落ちた。口元を押さえて嘔吐し始める。「ウォッカなんか飲みやがって」と舌打ちをしたノースが、医師を呼ぶよう手配した。

　レイラの背中に手をかざしていたキングが、突然目を見開いて身を硬くした。直ぐに振り返ってプルトに部屋の温度を上げるよう指示を出す。

「飲み過ぎただけよ、ウェッ」

「レイラ。君の身体……」

「説得は無駄よ、キング。私も前線に出る……ウッ。この手で取り返さなきゃ気が済まない」

　キングは立ち上がると右目を掌（てのひら）に落とした。ぽっかりと空いた眼（がん）窩（か）から、触覚のような血の塊が伸びてくる。血は網の目状になると、レイラの身体を包み始めた。

「今、身体からアルコールを抜いている。出血は少量だ。処置は僕が行う。ノース、医師は呼ばないで良い。それから、彼女を特別顧客に。少なくとも現存の制度内では、兄はレイラを殺せなくなる」

　ようやく一（いち）抹（まつ）の安堵をみせたレイラが、血の網に包まれて眠りに落ちた。プルトを始めとしたメンツが呆然と見つめる中、ノースだけが報告書を慌てて捲（めく）っていた。中身はキングの能力に関する分析書だ。皮肉な事に、その資料を纏（まと）めたのはヨシュアであった。

「分かった。急ぎ彼女の特別顧客入りを承認しよう。ところでキング。君は能力を偽っていたのか？　それともヨシュアが報告書を謀（たばか）ったのか。どちらなんだ」

　超然とした面持ちでノースの方を振り向いたキングが、脊（せき）髄（ずい）からも血の触覚を生やした。大きく広がるそれは、さながら血で形作られた大羽根だ。堕天使のようにも映る。

「否（・）定（・）し（・）て（・）た（・）。僕には偶像の血が流れている。親が三人いるんだ。けれどもそれは、兄だって同じ」

　脊（せき）髄（ずい）から伸びた血の羽が、キングを包み込んだ。複雑な構造に変わったそれが、あり得ないスピードでキングの造形を変えてゆく。同時にレイラの処置も行う彼に、ノース達は根源的な恐怖を覚えていた。

　全ての血がキングの中に収まった時、彼は完全な別人となっていた。

「偶像の力で全員を奪（だつ）還（かん）する。ジョージだけを切り捨てて良い筈がない。彼はもう、十分に苦しんだ」

「兄ちゃんの力を使えばすぐじゃん。ねえねえ、その見た目ってさあ……大人になったの？」

「ヨシュアは、魔術師の力を使わせたがっている。けれども兄は、僕の中にどれだけの偶像が在るかを知らない」

　不思議そうに指を咥（くわ）えているプルト。そんな彼に向かって、ヨシュア・キンドリーそのものとなったキングがニヤリと笑いかけていた。

　－つづく－