平和の鐘

塔の住人たち-Ⅱ

　199X年X月XX日、サンディエゴ州のコロネードに本部を置く教団イブの庭とその関連施設に、同州無人ビル爆破事件の死亡被疑者（ひぎしゃ）コマンド・ベーコン隠匿（いんとく）容疑でFBIが一斉捜索に入りました。

「こちら、現場から中継でお送りします。教団イブの庭はコマンド・ベーコン被疑者への関与を依然として否定。両者の睨み合いが続いております。教団側は女性信者38名、児童20名を人質に立て籠（こも）もっており……」

「さっきから知らん顔だけれど。本当に良いのかい？　君の母親じゃないのか。テレビに映っていたアジア人は」

「姉貴を殺した女だ。俺はもう母親だと思ってない」

　高層ビルの一角にあるヨシュア・キンドリーの執務室。大理石の床と大きな執務机。時を正確に刻む振り子時計。

　来客用のソファーにジョージ・モリシタは座っていた。目は落ち窪（くぼ）み、何日もまともに眠っていない。当然、食事も摂っていなかった。無精ひげを生やし放題にした彼は、生気のない顔でヨシュアを見つめていた。

　テレビはどのチャンネルも、FBIによる教団イブの庭への一斉捜査で持ち切りだ。

　ヨシュアは執務机の椅子に腰かけ、ジョージが持ち込んだ一冊目のファイルに目を通していた。

　合間に電話を取り、招集をかける。

　ファイルを閉じたヨシュアは、椅子を回転させると高層ビルからの景色を眺めだした。彼にしては珍しく困惑を隠せなかったからなのだが。どんな状況でも残酷な色に染め上げて楽しむのが、彼をヨシュアたらしめる所以（ゆえん）である。それなのに、迂闊（うかつ）に歩き回る事すら出来ない。

　何をどう曲解したら、特（・）別（・）顧（・）客（・）をステファン大統領だと思い込む事が出来るんだ、このアジア人は。ファイルにあるのは、父オリヴァーが先代の特（・）別（・）顧（・）客（・）である事を示す証拠だけだ。実験の陰惨（いんさん）さなど、今に始まった話ではない。

　コイツの母親は、クロエを差し出すつもりで密告してきた。娘に『ブ（・）ラ（・）ッ（・）ク（・）ダ（・）イ（・）ア（・）モ（・）ン（・）ド（・）』を移植してくれと言いながら。私が期待していたのはクロエだ。ジョージなら『ブ（・）ラ（・）ッ（・）ク（・）ダ（・）イ（・）ア（・）モ（・）ン（・）ド（・）』を連れてくると踏んだのに。

　まあ、あの女の使い道は既に決まっている。問題はジョージだ。使い方を慎重に考えないと……

　しばらく外を眺めていたヨシュアだったが、とある仮説に賭ける選択をした。膝を叩いて立ち上がり、微笑みを浮かべる。

「おい、ヨシュア。俺が会いたいのはオリヴァーだぞ。息子のお前じゃない」

　ジョージがもう何度目かの訴えに声を苛立たせていた。そんな彼に向かってヨシュアが一枚の写真を差し出した。注意を引くため、わざとギプスで固められた右手をさする。

「そんなに冷たい事を言わなくても。一緒に写真を撮った仲じゃないですか。モルモット仲間でもある」

「俺が聞きたいのは1つだけだ。オリヴァーと親父は、どうしてステファンなんかの言いなりになった」

「さあ……粛清（しゅくせい）を恐れたか」

　含みのある口調で嘯（うそぶ）いたヨシュアが、ジョージの目の前でもう一度ギプスを撫でる。

「大統領の暴力性に共鳴したか」

「思い出したんだ。エヴァって女がいた。アイツだけはいくら輸血されても平気だった。俺と彼女以外は全員死んだ。それに……似てるんだ、エヴァは。イ（・）ブ（・）の（・）庭（・）の聖母とキング。そして君だ、ヨシュア」

「答えは明白でしょう、ジョージ。キング・トートが頼ったのはステファン大統領だ。さぞかし会いたかったんじゃないですか？　本（・）当（・）の（・）父（・）親（・）に（・）」

「……やはりそうなのか！　イブの庭とステファンは繋がってるんだな！　ヨシュア。じゃあ、どうして君はオリヴァーの所にいるんだ」

「私はデザインベビーですよ。大統領にとって都合の良い人物に見えますか？　真逆です。エヴァという女の子宮で作られたモルモットだ。父親役をオリヴァーに押し付けたと思っていますが。親子ごっこにも限界があるんですよ。その証拠に先日もオリヴァーから」

　ヨシュアが三度（みたび）、ギプスをジョージに見せつける。渇いた呼吸音が大理石の床に跳ね返る。ジョージが完全に世界を拒絶した瞬間であった。瞳孔が針の先のように狭窄（きょうさく）している。憤怒（ふんぬ）のあまり、こめかみには血管が浮き出ていた。

　一方のヨシュアは確信を得て、笑いを堪えるのに必死であった。やっぱりだ。やっぱりジョージは洗脳されている。大方、父親が罪悪感に耐えられなくなって薬剤投与でもしたのだろう。

　ステファンとエヴァでは、生まれるはずのない血液型。それがヨシュアとキングであった。

　ファイルは血の記録とも言えた。エヴァという成功体を中心に構成されているため、至る所に証拠が散りばめられている。にも関わらず、ジョージはその部分だけを都合よく読み飛ばしていた。非常に単純な矛盾にすら疑問を持たず、全てをステファン大統領に転嫁してしまっている。

　ジョージは洗脳されている、間違いない。

　ヨシュアがうっかり笑い声を漏（も）らしそうになった、その時だった。テレビの中継リポーターが悲鳴を上げたのは。

「今、FBIが教団の女性を保護しました。アジア人のようです。女性が出てきまし……爆弾巻いてる！　体に爆弾巻いてる！　逃げて、逃げ！　だsjヵういｒｑ９れあｗｈｆｋｊ……ピー……――」

　耳をつんざくような爆発音と共に中継が途切れる。ジョージの母ヒサエ・モリシタの最期の言葉は「エヴァ様と共に！」であった。叫びながらFBI特殊部隊に抱き着き、爆破を道連れにその生涯を終えた。

　自分の肉片を見つめながら、事切れるまでの数秒で母ヒサエは回顧（かいこ）する。

　特（・）別（・）顧（・）客（・）をもってしても、娘ユカリの手術は失敗に終わった。原因は、夫の原罪が今なお留まり続けているからだ。聖母エヴァの生まれ変わりが直々にそう告げて下さった。

　罪を拭い去らなければ、永遠に赦（ゆる）される日は訪れない。

　生贄を捧げなければ。

　ジョージ。貴方の未来のために。

　ヨシュアを生まれ変わりと信じた彼女は、残された息子のために自ら進んで自爆テロの生贄となった。

　FBIと教団イブの庭による、激しい銃撃戦の火蓋（ひぶた）が切って落とされた。

　◆

　国境にほど近い廃墟と化した街の一角。そこにトロイは新しいアジトを置いていた。空気が酷く乾燥して、しょっちゅう砂嵐が起こる。

　トロイの新しいボス。レイラとカインは、地下にある一室でテレビ中継を見ていた。古びたブラウン管にも時折、砂嵐が入る。

　受話器を置いたレイラが座っているカインの隣に立った。ここでは捨て置かれたベッドがソファー代わりだ。銃の手入れをしているカインにとうとうと告げる。

「呼ばれたわ。処分が決定したみたいね、私」

「処分なら俺だって州警察の件がある。どうしてお前だけなんだ、レイラ」

「私がやったの、ユカリ・モリシタの始末だけじゃない『ブ（・）ラ（・）ッ（・）ク（・）ダ（・）イ（・）ア（・）モ（・）ン（・）ド（・）』の奪取（だっしゅ）。この失敗は流石に言い逃れ出来ないわ。キングを逃がしちゃったし。それに……」

「何？」

　カインの大粒な瞳が、レイラの美しい横顔を捉えていた。

「里親を人質に取られたの。保護という名目の元にね。大変だったんだから『エヴァ様の元へ行くんだー！』って。アンタには分からないでしょ」

　ベッドのコイルが軋（きし）んだ音を立てる。カインの褐色肌がレイラの黒髪に並んだ。

「俺が行く」

「それがさ。アンタも連れてこいってだって。特（・）別（・）顧（・）客（・）」

「えっ？」

　トロイはまだ、後継の幹部を立てていない。数日中にも洗脳が外れたアダムの子から選出する予定であった。FBIとの戦闘状況如何（いかん）では、トロイも駆り出される可能性がある。指揮権を持つバックアップは残す。それが通常時のオペレーションだった。

　しかし、そうではないという事は。特（・）別（・）顧（・）客（・）には、バックアップ不在でも伝えたい余程の話があるという事になる。

　首を捻（ひね）った二人は、顔を見合わせると建屋（たてや）から出てゴーグルを装着した。相変わらずの砂嵐だ。バイクにまたがった二人は、アクセルを踏み込んでそのままアジトを後にした。

　ヨシュアの執務室がある高層ビルのワンフロア、キンドリー邸。アンナ・キンドリーは、父オリヴァーの居室前に来ていた。朝からラジオでずっと中継を聞いていたが、ついに教団側が自爆テロを起こしてしまった。

　動揺してキングがくれたポケベルを握りしめた、その時だった。父オリヴァーから内線が入ったのは。

「……父さん？」

　何回かドアをノックしても返事がないので、扉を開ける。涙の匂いを感じ取ったアンナは、思わず入口で立ち止まってしまった。酷くしわがれた声のオリヴァーがアンナに促す。

「扉を閉めなさい」

　ヨシュアの言っていた「エヴァ像が消えてなくなる」の真意。それは、エヴァの存在そのものを抹殺させる事にあった。当然、ステファン大統領失脚という側面を持ち合わせていたが、その実態は母親の否定。アンナはそう捉えていた。

「私を愚かだと思うかね、アンナ」

「父さんは、あの人を愛していたの？」

「――……今となっては分からんな。しかし、イ（・）ブ（・）の（・）庭（・）を作った時に聖母像を彼女に似せたのは私だ」

　オリヴァーはアンナの手を取ると、そっと握りしめた。一晩で一気に老け込んだ手が微かに震えていた。相変わらず漂う涙の匂いと共に。

「少しの間でいい。こうしていてくれないか」

「いいわ。ねえ、父さん」

「何だ？」

「私ってエヴァと似てる？」

　鼻水をすする音がして、オリヴァーの自嘲的（じちょうてき）な笑いが居室内に響いた。

「馬鹿だなあ、アンナ。少しも似てないから、お前を選んだんじゃないか」

　何に対してかは分からない。自分の置かれている立場も分かっている。ただ、なぜだろう。父さんの言葉から罪悪感と後悔の音がする。そしてそれは、不思議と不快なものではなかった。

　アンナはその場に佇んだまま、父としてのオリヴァーの手を握り返した。

　キングとエマが住むマンションでは、先程から主（あるじ）が殺気立った気配を隠そうともせずに歩き回っていた。今にも死神の姿にならんとしきりに顔を擦（こす）っている。

　FBIと教団イブの庭が、血で血を洗う銃撃戦を始めてしまった。確かにヨシュアの発言通り、FBIが女子供を殺すことはなかった。しかし、マスコミですら中継を躊躇（ためら）うレベルで信徒たちが続々と子供を道連れに自害しているのだ。

　僕が助けに行かないと。何も知らない子供たちが、こんなものに巻き込まれて死ぬ意味がない。何ひとつだ。

「坊ちゃん、テレビを消しましょう。ココアをお入れします」

「要らない。ちょっと出てくる」

　速足（はやあし）で玄関に向かうキングの手をエマが強引に引き留めた。

「いけません、坊ちゃん。行けば、フランツ様の働きかけが全て無駄になってしまいます」

「でも！」

　思わず声を荒げてしまったキングの顔を、悲痛な表情のエマが見つめた。

「今行ったら、イ（・）ブ（・）の（・）庭（・）の思い通りになってしまいます。お願いですから、止めてください。私の我儘（わがまま）なんです、エマ・ハイネマンとしての」

「エマ……？」

　エマ・ハイネマン。それはただのエマになる前の本名だった筈だ。キングが意表を突かれて出来た一瞬の隙。その合間を縫（ぬ）ったエマは玄関に立ち塞（ふさ）がると、両手を広げて懇願（こんがん）した。

「私はもうこれ以上、家族を失いたくありません。坊ちゃんは私の弟です。血は繋がらずとも、ヘッゲルの養子である坊ちゃんと実の娘である私は姉弟（してい）なんです」

「いつから。いつ記憶が戻ったんだ」

「ハイスクールで銃の乱射事件があった時からです。魔術師さまが記憶を戻してくださいました。坊ちゃんが一人で抱えていたのに私は……」

　エマの頬を涙が伝う。それはかつて彼女が屋敷で流した、エマの涙そのものであった。大戦末期に生まれたエマとキングとでは、親子ほどの年齢差がある。彼女が母親を失ってからどうやって生きてきたのかを、キングは知らない。それでも二人は、姉弟（してい）であった。

「記憶を奪うのがどれだけ酷い事なのか。僕は、よく考えもしないで取引してしまったんだ。ごめん」

「いいえ、それは坊ちゃんの優しさです。子供たちへの想いも同じだと理解しております。けれども、お願いですから冷静になってださいまし。今からではもう、どうやっても間に合いません」

「エマ……」

　キングが無力さに項垂（うなだ）れて踵（きびす）を返した、その時だった。テレビリポーターが悲鳴のような歓喜の声を上げたのは。

「FBIの特殊部隊が児童12名を保護しました！　繰り返します、児童12名の保護に成功しました！」

　キングは膝が震えるのを止めることが出来ないでいた。怒りに身を任せていたら、守れなかったかもしれない命だ。エマの言う通り、ここはFBIとステファン大統領を信じるのが正解なんだ。

「坊ちゃんには坊ちゃんにしか出来ない事があります。それを成し遂げてください。私は一生、坊ちゃんにお仕えいたしますから」

　エマが常に切らさない花の良い香り。それはエマの優しさだ。白百合の甘い香りがキングを慈悲深（じひぶか）く包み込んでいた。

　◆

「ヨシュア様、到着しました。トロイの2名です」

「ああ、通してくれ。思ったより早かったな。ジョージ、君はどうする？」

　再び場面は、高層ビルの一角にあるヨシュア・キンドリーの執務室に戻る。

　居場所を自分で壊してしまったジョージには、ヨシュアの質問の意図が理解できなかった。返事の代わりに虚（うつ）ろな視線を投げ返す。力なく一点を見つめたジョージは、ぼんやりと考え事を始めていた。

　頭が痛い、割れそうだ。お袋が爆発して死んだ。お袋のせいで、銃撃戦が始まった。クロエと年の変わらない子供たちが、巻き添えになって沢山死んでいった。

　ワルイノハダレダ？

　ああ、そうだ。

　全部、ステファンのせいなんだ。

　ステファン大統領とその息子、キング。

　あの死神さえ現れなければ……

　あの日、俺は暗殺すべきだったんだ。

　大統領を。

　邪魔をしに入ったのは、キングだ。

　呪われた死神、キングも同罪だ。

　ソノトオリダヨ！セイカイ！

「先日は申し訳ありませんでした、特（・）別（・）顧（・）客（・）」

「いきなり謝罪ってなんなんだ、カイン。相変わらずだな、君という男は。今、来客中なんだ。その話は後でしよう。客人と一緒でも構わないか？」

「来客？」

　カインとレイラが揃って室内を見渡していた。何処にも客人は見当たらず、警戒心を強めてゆく。レイラの手が腰のナイフに掛かっていた。

　目の前で座るジョージには、全く気付かないままだ。

　仮にも二人は特（・）別（・）顧（・）客（・）が所有するテロ組織のトップだ。その二人が目の前のみすぼらしい男に気づかないのは、流石に何かの冗談だとヨシュアは思いたかった。

　怪訝（けげん）な表情を浮かべたヨシュアが、ジョージの方を振り返る。

　ジョージは、無表情のまま一点を見つめていた。鼻からは血が流れて、口の中へと吸い込まれていた。

「……というわけだ。レイラには女優をやってもらいたい」

「連邦ビルに爆破テロを仕掛けて、死刑になってこいと言うわけね。やれば里親を返してくれるんでしょうね」

「人聞きの悪い事は言わないでほしいね、レイラ。君の里親を保護してるんだぞ。私の介入がなければとっくに死んでただろうさ。感謝くらいしてもらいたいものだな」

　ソファーでさながら幽霊と化しているジョージをよそに、三人は今後の計画について話していた。教団イブの庭一掃作戦は序章に過ぎない。明らかにFBIがやり過ぎているという演出が大事なのだ。あくまでも目的はステファン大統領の失脚。

　児童を12名保護したところで、教団が死亡被疑者（ひぎしゃ）コマンド・ベーコンを隠匿（いんとく）した事実はない。それどころか、互いに接点すらなかった。

　捏造（ねつぞう）した証拠は種明かしとして大いに役立つ。それをマスコミにリークして焚きつけなくてはならない。

　国家の失態。そして人種差別の被害者による犯行というナラティブが必要だ。今作戦での要（かなめ）は、テロそのものよりむしろストーリーにあった。

「その作戦であれば、実行は俺でも構わないのでは？」

「バカね、カイン。筋書きの話聞いてなかったの？　アジア人差別を恨んでっていう筋書きが大切なのよ。イブの庭って元々、アジア系信徒が多いの。何でだか知らないけど」

「レイラの言う通りだ。だからカイン。残念だけど君には出番ないよ。今回はね」

「そうですか。ではなぜ俺を呼んだんですか？」

「それは……」

　もったいぶった口調のヨシュアが椅子から立ち上がって、ギプスをさする。すぐさま意図に気づいたカインが、瞳の奥に怒りをため込み始めた。

「君の方こそ私に用があるんじゃないかと思ってね。そういうわけで、レイラ。君はもう下がってくれて結構だ。詳細はカインに追って伝える」

「アンタまさか特（・）別（・）顧（・）客（・）の指折ったの？」

「ああ」

「ハァ？　何やってんのよ」

「良いから早く行けよ、レイラ。命令だろ」

　いつにも増して素っ気ない態度のカインに、釈然としない面持ちのレイラが渋々立ち上がる。彼女は二人を一瞥（いちべつ）すると、しなやかな背中を向けて部屋から去っていった。

　去り際、ヨシュアがまた誰かに声を掛けていた。

「ここはカインと二人きりにしてくれないか」

　全く感じる事の出来ない気配。それが逆に薄気味悪くなったレイラは、肩越しに背後を確認した。

　しかしどれだけ警戒しても、やはり誰も見つけることは出来なかった。

　カインはレイラが部屋から去ったと同時に、土下座をしていた。その程度で許すなら、最初からこんなに遠回しなやり方をしてこない。それがヨシュアという人間だ。それでもカインは、土下座をせずにはいられなかった。

「俺のしたことが原因ですか。レイラは今回の作戦に不向きです。どうか役割を俺と変えてください、特（・）別（・）顧（・）客（・）」

「おかしな事を言うね、カイン。『テロリストに自己犠牲は必要ない』君の言葉だよ。ところで……そっちの方はもう大人になったかい？　レイラはコマンドの愛人だった女だろう。早速、手ほどきは受けたか」

「――……受けていません」

「ほぅ。では問おう、カイン。お前は誰から大人にしてもらうんだ？」

「――……特（・）別（・）顧（・）客（・）です」

　カインは言い終わるが早いか立ち上がって、黙々と服を脱ぎ始めた。屈辱（くつじょく）で全身が震える。顔を見られないようにするので精一杯だった。しかし、そういった抵抗もヨシュアにとってはオードブルでしかない。

　カインはまだ大人を知らない。アダムの子でこの年まで知らないというのは、稀少（きしょう）も稀少（きしょう）。極上品と言って良かった。

　着ている物を全て脱ぎ捨てたカインがヨシュアを睨みつける。鍛え上げられてはいるが、少年らしさを残す褐色の身体をねめつけたヨシュアは、髪の毛を掴むと思い切り机に叩きつけた。

　さあ、楽しいディナーの始まりだ。

「いつだって大人になる時には痛（・）み（・）が伴う。それは何もセックスだけに限った話じゃない。これは通過儀礼なんだよ、カイン」

　歪みきった笑みのヨシュアが顔を近づけてくる。カインは歯を食い縛ると、最後まで目を閉じることなくヨシュアを睨み続けた。

　完全防音が施されたヨシュアの執務室から出たレイラは、面食らった表情を浮かべていた。いつからそこにいたのか。アンナ・キンドリーがやけに深刻な顔をして部屋の前に立っている。

　レイラはアンナの高級なワンピース姿を一瞥（いちべつ）すると、鼻でせせら笑った。まるでラプンツェルそのものだ。自分では何も出来ない囚われのお姫様。

「何にも知らないってのも気の毒なモノね。偽の恋愛まで掴まされてさ。アンタ、自分の恋してる相手が誰だか分かってんの？」

　壁にもたれていたアンナが毅然（きぜん）とした表情でアンナの方を向いた。

「偽物じゃないし、相手が誰だかも分かってるわ。私は目が見えないけど、見えるものもあるの。貴方の後ろにいるのは、誰？」

　青ざめたレイラが言葉を失って、アンナを見ながら棒立ちになっていた。

　レイラの真後ろにいたのはジョージであった。

　未だ鼻血の止まらないジョージ。早くも彼は、死の闇を纏（まと）う憎しみの化身となりつつあった。

　ーつづくー