【短編】シンとリネアの大きな夢

プロローグ 格好悪いあなたへ

「……格好悪いね」

　夏の昼過ぎ。グラウンドから寮へと続く道で。その一言は、風が木々を揺らす音に掻き消されそうなほど小さくて。けれど、はっきりと耳に残るほどシンの心を抉る言葉だった。

　イギリスに来て早二年。パブリックスクールであるイリー校に来て一年。

　差別される事は何度かあっても、それは一度だって言われたことのない言葉だった。

　その一言は嫌悪する言葉でも、憐憫な感情を有した言葉でもない。

　ただ自然と溢れた一言。けれど、その何気ない言葉が頭から離れなくて。――ずっと治らない心の傷が、無性に痛んだ。

　シンは心を抉る言葉に驚いて、手に持っていたラグビーボールを落としてしまう。

「ごめんね。驚かせちゃったかな。なんか……泣いてるみたいだったから」

　気候が変わりやすいイギリスの空から、ポタ、ポタと雨が落ちてきた。

　どんよりと薄暗い視界に現れた、ストロベリーブロンドの髪をミディアムヘアにした少女――リネアは、笑顔を浮かべて見詰めてくる。

　凄く整った笑顔なのに、どこか違和感を覚える笑顔を湛えて。

　リネアはシンに向かって一歩、踏み出した。

「ああだ、こうだ考えて、努力なんて報われないと思い込んでる」

　その一歩と同時にリネアはシンの心にも一歩、踏み込んで来る。

「何かに向かって走るより、毎日をなんとなく楽しいことで埋める方が楽だと思ってる」

　心に出来た傷口を、より深く抉る言葉がシンを襲った。

　リネアは同じイリー校の生徒で、シンと同じ寮であるピーターハウスで生活をする仲間でもある。何より、同い年の二学年ともあって、シンも名前は知っていた。

　けれど、会って話したのは一年前の特待生（スカラー）授与式の時以来。今年、シンは参加していないため、つい最近は見かけることはあっても、話したことはなかったのに。

　シンはもうそういう存在ではない。いや、むしろ無様な人間だと思われているだろう。

　日本の夏では到底あり得ない、ボルドー色のセーターとネイビーブルーのロングスカートといった服装のせいか、日本人であるシンにとっては季節感を感じられない制服。その上から、黒いガウンを来ているのを見て、シンは静かに視線を下へと送った。

　その視線の変化をリネアはきっと気付いていながら、無遠慮にもう一歩踏み込んでくる。

「特待生（スカラー）の証である黒いガウンを貰えなかったことが悔しい」

　シンがさほど反応しなかったのを見て、リネアは優しく笑みを浮かべた。

「でも、どこかで安心してる自分もいる」

　シンの肩が僅かに跳ねる。シンは目を見張り、静かに閉じた。リネアはラグビーボールを回しながら、最後の一歩を踏み出して、シンの間近までやってくる。

　そして、爪先立ちでシンの耳元に顔を寄せて、

「ね、違う？」

　まるで見透かすように言葉を紡いだ。

「特待生（スカラー）は生徒の見本として責任感を持って、それ以外の人たちは劣等感よりも称賛の方が強くて。それが良い競争心を生む」

　雨がシンの頰を流れて、リネアの頰に落ちる。

「だって寮生活で誰もが一つの才能を持っていることを知っていて、お互いに認め合ってるから。だから素直に受け入れられる。それは、日本とは違う文化（カルチャー）なの？」

　そんな答えを聞いて、シンは表情を歪めた。

　日本でなら生徒会長とかだろうか。そのポジションに着いた人を自分は称賛していただろうか。生徒会長はその責務を自覚して、強い責任感を持っていただろうか。

　いや、どれもなかっただろう。お互いに責任とか称賛とかに興味がなかったのかもしれない。むしろ、先生に媚を売っているという目で見る人もいたかもしれない。

　答えられずにいると、リネアはラグビーボールをシンの手にゆっくりと乗せた。

　リネアが「あなたは……」と声に出して、そのあとの言葉を呑み込む。

　シンの表情を見て、顔が見えないように再び、リネアは耳元で静かに囁く。

「大丈夫だよ。努力が報われないことは……それもそうだと思うから」

　ゆっくりと離れて、ラグビーボールを渡したリネアは踵を返す。

「馬鹿みたいに毎日練習して、Ａチームのスタメンに選ばれるのは一握り。先輩後輩関係なく、ラグビーは十五人しかフィールドに立てない」

　雨が次第に強くなり、練習着が水を吸って重くなっていく。

　リネアは雨なんて気にせず、大切なはずの黒いガウンも濡らして、静かに歩いて行く。

「リザーブを合わせても二十三人。四学年、八十人近くの中でそれだけだもん。先輩たちの方が身体は大きくて強いのに、努力よりも生まれつきの体質が顕著に出るのに、」

　リネアは立ち止まって、静かに振り返った。

「――ホント、馬鹿みたいだよね」

　屈託のない、自然な笑みを浮かべて。

　嫌味など微塵も感じさせないリネアを見て、シンは戦慄する。

　けれど、今まで声を出そうとも思っていなかったのに。

　なぜかシンは思いを言葉にしていた。

「努力で…。なんとかなる、かも」

　その言葉を発するのと同時に、心臓が鷲掴みにされたような痛みが襲う。

　心にもないことを呟いた自分が、どうしようもなく、情けなくて。

　リネアはキョトンと小首を傾げて、シンに優しく問いかける。

「ふーん。……ね、努力って何？」

　シンが「え？」と声を漏らして、

「努力した先で、あなたには何が待ってるの？」

　リネアは続けて言葉を発した。

　雨が地面を強く叩く音が響く。

　夏の青空なんて見えない、寮とグラウンドの間で二人は静かに口を閉ざした。

　時間にしたら数秒。けれど、シンにとっては息が苦しくて、目を背けたくなるような数秒が流れる。そんな中で、リネアは気まずい時間が流れたことに苦笑を漏らした。

「少し、意地悪な質問だったかな。ごめんなさい」

「いや、別に、」

「――ただ……なんとなく、言ってあげないと、って思ったから」

　リネアの取り繕う笑顔を見ていられなくて、シンは「そう」と視線を合わせずに答える。

　そんなシンを見て、リネアは身体の向きを寮の方角へと戻した。

「またね、シン」

　雨の中でも眩しい笑顔と静謐さを含んだ銀鈴な声を残して、彼女は寮へと走っていく。

　雨に濡れてか、エメラルドグリーンの瞳が潤んで、キラキラと輝いていた気がした。

　しばらくその場で立ち尽くして、シンは静かに寮へと歩き出す。

　努力を積み重ねても身体の大きさで負けて、唯一認められていた特待生（スカラー）の座からも落ちて。劣等感を味合わないなんて、――――そんなのは嘘だ。

　周囲がどんな言葉をかけても、何か裏に別の意図があるのではないかと思ってしまう。

　それを受け止めるには、十四歳の少年には荷が重くて。

　努力をする意味を、ラグビーを続ける意味も分からなくなって。

　次第に、ラグビーを嫌だと思う自分がいて。

　そんな時の言葉だ。不気味なほど、心に残る言葉。故に縁起が良いとは思えなくて。

　次の日。悪魔のささやきだったのかと疑いたくなるほどのタイミングで。

　いや、練習に集中していなかったことを神様が罰するかのように。

　シンは怪我をした。