（第一部完結）氷結の猛獣使いともてはやされる兄妹は今日も忙しい

第一部 女は現実を見、男は夢を見る

1、氷結の猛獣と評される彼は今日も不機嫌でした

1.碧眼の猛獣は今日とて不機嫌でした

「はあ、何で私が・・・」

エステリーゼ=ステファンは今日何度目かになる溜息をつく。

ここ1年、領地管理を学ぶ為、母と共に田舎の領地で暮らしていた。

公爵家の娘としての花嫁修行の一環だ。

父はこの国の宰相。

跡継ぎである双子の兄であるグリムテーゼは、父と共に一ヶ月の外遊中だ。

その間、王都のあるタウンハウスの管理を任せることとなり、今朝領地から着いたばかりだ。

それなのに、今は王宮にいる。

発端は、たまに寄越す双子の兄からの通信だ。

私と兄は二卵性の双子の絆が強いからか、通信媒介であるペンダントを握ると、どんなに離れた場所にいても音声で会話できる。

双子がよく生まれるこの家では、代々受け継がれてきたものらしい。

『エステ？タウンハウスには着いた？』

自室で荷解きを始めてすぐ、通信がきた。

「ええ、グリム、さっき着いたところよ」

私はソファに座り、ペンダントを握る。

領地管理を学ぶ為とはいえ、大きな夜会が開かれる時には戻ってきていたし、そんなに久しぶりではないのだけど。

『実はさー、ゼルが、また困ったことになってるみたいでさー』

その名前を聞いた途端、私は眉間に皺を寄せる。

ゼルファ＝リンツ。

この国の王太子だ。

類稀な才能と美貌を持つ彼だが、幼馴染の私たちにとって――いや、正確には私にとって、あまり良い心象の相手ではない。

むしろ意地悪ばかり言う彼は、私は嫌いだった。

いつからだろう、複雑な想いへ変化したのは。

「ゼルが、どうしたの？」

また面倒なことを起こしたのかと思うと眩暈さえした。

『また閉じこもっちゃったみたいで、王宮で困ってるようなんだよね。だからエステ、行ってきて』

「はっ？！」

『ほら、僕まだ外遊中で、どんなに急いでもすぐには戻れないしさ』

「でも、なんで私が・・・」

『ほら、僕たちの二つ名知ってるでしょ』

氷結の猛獣使い・・・そんな二つ名で、私たち双子は時折呼ばれている。

それは、王妃様・・・ゼルの母親が亡くなった時、失意の彼の氷の封印を解いたから出来た二つ名だ。

『僕は王都にいないし、エステは今王都にいるでしょ。頼んだよ――ああ、もう行かなきゃ！』

そう言うと一方的に通信を切られた。

エステは深い溜息をつく。

正直あまり会いたくなかった。

前に会ったのは約1年前。

私の社交界のデビューの時。

ゼルは私のエスコートをすると言って、父や国王に我儘を通した。

その時から不穏な空気が流れているのを、気づかいグリムではないと思うけど。

それに・・・。

そこまで考えて、耳まで真っ赤になるのを感じる。

「そうよ、あれはゼルが悪いんのだから！」

誰もいない部屋で叫ぶ。

深呼吸すると、心拍数が落ち着いてくる。

あまりゆっくりはしていられない。

あの様子だと、ゼルはまた心を閉ざしてしまったようだから。

エステは扉を開けると、王宮に行く準備をする旨を伝える。

そして、今。

漂う冷気に、身震いをする。

ゼルの執務室の前にいた。

氷が扉を覆い、入ろうとするのを阻んでいる。

「エステリーゼ様！」

ゼルの部屋の前には、狼狽えた初老の男性がいる。

執務官だ。

私は貴族らしくドレスの裾を持って挨拶すると、執務官に向き合う。

「どうしてこんなことに？」

「それが私が出勤した時にはすでに」

「そう、ですか」

今回ゼルがこうなった原因は分からない。

となると長期戦になるかもしれない。

「すいません、少し誰も近づけないで頂けますか？用がある時はこちらが呼びますので」

「しかし・・・」

私の提案に、執務官は言い淀む。

未婚の私が、独身男性の部屋に2人きりとは貴族社会ではあまり良しとされていない。

私の外聞を気にかけているのがよく分かった。

「一応、婚約者候補の1人ですが、幼馴染でもあります。それに私は公爵家の者です。分はわきまえています」

「そう、ですか」

彼は一礼すると、部屋の前を去った。

「さて、と」

エステは、この氷の扉を触る。

普通に押しても引いても、開くわけはない。

エステは呪文を唱えて、もう1度扉を触る。

するとすごい勢いで、氷ごと扉を吹き飛ばした。

「ちょっと！何考えてるのよ！」

鬼の形相で、中にいるはずのゼルを睨む。

「え、ちょっ、エステ？」

椅子に腰掛け、驚いたようにオッドアイの彼は私を見つめてる。

右目は翡翠色、左目は碧眼の彼は、短めの切られた銀髪。

相変わらず、顔は美形なのよね・・・。

女性たちをうっとりさせる美貌を持つ彼は、見開いた目でエステを見つけると優しく微笑む。

「エステ」

そう呼ばれただけで、エステの心臓の心拍数が上がるのを感じた。