【書籍版】魔術師クノンは見えている／南野海風

第一話 英雄の傷跡と盲目の少年①

　はるか昔のこと。

　全世界と魔王による十七王大戦勃発の折、十七名の勇者が選ばれた。

　世界各国より一人ずつで、十七人。

　ここヒューグリア王国は、聖騎士ヒストア・ヒューグリア……当時の王子が剣を取り、果敢に魔王へ立ち向かったという。

　勇者たちと魔王の戦いは熾烈を極め、半数以上がその戦いで逝去。ヒストアは運よく生き残ったが、片腕と片足を失っての帰還となった。

　それからである。

　十七王大戦に参加した十七国の勇者の子孫には、時折何かがない子が誕生するようになった。

　それは片腕だったり、片足だったり。

　指だったり、耳だったり。

　両の瞳だったり、瞳の光だったり――感情だったり、味覚だったりもしたそうだ。

　それは魔王の残した呪いと言われており、各国でいろんな解釈はあるが――少なくともヒューグリア王国では、「英雄の傷跡」と呼ばれ尊ばれるものだった。

　これがある者は、身分が高ければ王太子に選ばれ、長じては国王や女王になり民を導いてきた。

　だが、それも今や過去のこと。

　ここ百年ほどは、「英雄の傷跡」を持つ者は見られなかった。

　――今代グリオン侯爵家に男児が生まれるまでは。

　クノン・グリオン。

　そう名付けられた少年は、生まれた時から瞳に光を宿していなかった。

　ヒューグリア王家は大いに祝福した。

　およそ百年ぶりの「英雄の傷跡」を持つ子だ、と。

　だが、そんなことは、当の本人にはどうでもいいことだった。

　見えない。

　何も見えない。

　両親の顔も見えない。

　優しい兄の顔も見えない。

　綺麗な物も見えない、光も闇も見えない、何一つ見ることができない。

　尊い英雄の傷跡？

　そんなのどうでもいい。

　見えないという事実は何ら嬉しいことでも誉れでもなかった。

　クノンがそのことに気づいたのは三歳の時だった。

　周りはとても優しい。

　両親も、兄も、付いている侍女も優しい。

　だが、いろんな声が聞こえてくる。

　目が見えないだけに、それを補うように聴覚が発達しているせいかもしれない。

　――あの子は見えない。

　――あんな小さい子が不憫な。

　――あんなに転んで怪我をして可哀想に。

　周囲から……恐らくクノンの傍にいた使用人の声が、聞きたくなくてもたくさん聞こえてくる。

　最初は言葉の意味がわからなかったが、成長に伴い多くの言葉を知り、段々と理解してくる。

　ああ、自分は周囲とは違うんだな、と。

「見える」とか「見えない」という言葉が多かったので、自分にはそれが欠けているのかと理解する。

　見えるとは、どういうものなのか？

　少なくともよく転んで怪我をしないで済む何かなのだろう。

　声に関してはもういい。何を言われようと、見えないものは見えないのだからどうしようもない。そもそも直接目に関する言葉を投げかけてくる者などいないから、聞こえないふりをすればいい。

　問題は、溜息だ。

　溜息には感情がよく表れる。

　クノンを哀れむ溜息、将来を不安視する溜息、転んで怪我をするたびに漏れる心配の溜息。

　幾百も聞いてきたそれは、心無い声よりも、クノンの心には何度も何度も深く突き刺さった。

　見えない、一人で動けない、人に手間を掛ける。

　一人で生きられない。

　それを充分に理解してきた七歳の頃、クノンの身体に水の紋章が現れる。

　紋章は、魔力を宿していることの証である。

　どうやらクノンは水の魔術が使えるようだ。

　両親と兄が喜ぶ中――「それがどうしたの」と、誰にも聞こえない声でクノンは呟いた。

　それがどうした。

　クノンの正直な気持ちだった。

　どうせ何があろうと見えないのだし、一人では何もできないし、どこにも行けないのだから。

「――はぁ……」

　目の前にいるであろうミリカは、溜息を吐いている。

　ミリカ・ヒューグリア。

　ヒューグリア王国の第九王女で、クノンより二歳年上の九歳だ。

　彼女は、クノンの知らない間にできた、王族の許嫁だ。

　顔合わせで挨拶こそこなしたが、ミリカは明らかにクノンに失望して、溜息を吐いている。

　それはそうだろう、とクノンは思う。

　英雄の傷跡だか水の紋章だか知らないが、その実ただの目が見えない人である。

　ミリカだって国王の命令で婚約者に決められたに過ぎず、自分の意思であるわけがない。誰が好き好んで自分のような者を選ぶだろうか。

　小さな溜息だが、クノンには聞こえる。

　聞こえてしまう。

　その溜息には、ありありと不満の感情があった。

　逢瀬を重ねるにつれ意地悪までされるようになった。

「――殿下？　ミリカ殿下？」

　グリオン家の庭をミリカに支えられて散歩していると、彼女がいなくなった――ように見せかけて、ひっそりと離れていく。

　クノンの聴覚と気配察知能力は、存在しない視覚を補うように発達している。

　正直、間近にいる素人がどんな動きをしているかくらいは、大体わかる。

　ミリカが足音を立てないよう離れていくのもわかるし、どこへ向かったのかもわかるし、彼女は今近くにいる。さすがに放置して離れることまではしない。

　――面倒臭いな、と思う。

　そもそも、ここはグリオン家の庭。杖は持っているし、植えられている草木の匂いや空気の流れで、自分の居場所もわかる。

　七年住んでいるのだ、見えなくても庭先くらいは憶えている。それに、大声を出せば使用人が飛んでくるだろう。

　構わずさっさと屋敷に帰ろうかと思ったが、ミリカがそうしたいならと、必死で探しているふりをすることにした。

　これが望みならそうしてやろう、と。

　わざわざ来てくれたのだから。

　ああ面倒臭い、と思いながら。

　水の紋章が現れたことで、クノンの日常に魔術の訓練が入るようになった。

　ひたすらこの世界に関する本を読み聞かせる家庭教師に加え、水の魔術師の先生が加わった。

「――そうそう、その感じを忘れないでくださいね」

　自分の中の何かが減り、周囲で何かが起こっていて、ジェニエという家庭教師はそれを褒めてくれる。

　だがその変化を見ることができないクノンには、何が起こっているのかも朧気にしかわからない。

　成果と成否の実感もないまま、ただただ言われる通りに訓練をこなす。

　そんな日常が三ヵ月ほど続いたある日、クノンは目覚めた。

　今自分がどんな魔術を使っているのか。

　全然興味がないままで、しかし自分が今何をしているかくらいは把握したくて尋ねてみたら――

　魔術の先生は、予想外の返答を寄越した。

「――目玉くらいの大きさでしょうか」

　水の球体が己の周囲に幾つか浮いていて、その大きさは目玉くらい、なのだそうだ。

　魔術の家庭教師の何気ない、ともすれば失言に近い一言に、クノンは覚醒した。

　これまでになかった衝撃に、心が強く揺さぶられる。

　心の奥底から、どんなに祈っても叶わないと思っていた強い願望が、胸を焦がしながら頭の天辺まで駆け上がった。

「――そうだ。外に目を作ればいいんだ」

　魔力は己のもので、魔力は外に出せる。

　己と魔力は繋がっている。

　魔力と魔術は繋がっている。

　ならば、魔術で目玉を作れば、見えるのではないか。

　魔術で、己に欠けている視覚を、得られるのではないか。

　できるか？

　そんなことが可能なのか？

　否――やり遂げるのだ。必ず。

　できるとかできないとかじゃない。

　やるんだ。絶対に。

　視界どころか生きる意味さえ見えなかったクノンが、初めて強く抱いた願望である。

　いや、物心ついた頃からの宿願でさえあるのだ。

　家族を見たい。

　景色を見たい。

　全てを見たい。

「見える」とは何なのか。

　知りたい。どうしても知りたい。

　周囲の人にとってはあたりまえのそれが、喉から手が出るほど知りたくて欲しくてたまらない。

　こうして、クノンは魔術に傾倒していく。