ダンジョンのゴミアイテム『カード』はカードゲーマーの俺が使えば神アイテムでした！～パーティーを追放された最弱探索者、カードのコンボで成り上がる～

変化とは、常に勇気を必要とするもの。――５

　Ｅランクダンジョンのゲートは、台東区にある廃（はい）ビルの、二階にあった。

　ゲートは二メートルほどの楕円形（だえんけい）。黒を基調としており、無数に鏤（ちりば）められた、キラキラ輝く白い粒が渦（うず）を描いている。

　学術雑誌に載っている銀河のような、神秘的な光景。この先に凶悪なモンスターがたむろしているのだから、皮肉な話だ。

　ゲートの側（そば）には、探索者協会の職員が二名、立っていた。

　ゲートから出てきたモンスターが人々を襲わないよう、探索者協会はゲートの管理をしている。彼らはゲートの監視役なのだろう。

　俺は職員のひとりに声をかけた。

「ダンジョンに挑みたいのですが」

「探索許可書はお持ちですか？」

　対応してくれた職員に、柳さんに発行してもらった探索許可書を提示する。

　探索許可書を受け取った職員は、それが本物かどうかをじっくり確かめて――

「承りました。どうぞお気を付けて」

　俺をゲートの前まで案内してくれた。

　ゲートを前にして、緊張と不安が蘇（よみがえ）る。思わず後退（あとずさ）りそうになり――俺は気合で持ちこたえた。

　やるって決めただろ！　尻込（しりご）んでどうする！

　弱気な自分に負けないよう、俺は両手で頬を叩く。ヒリヒリとした痛みが俺に活（かつ）を入れてくれた。

「よし！」

　自分を励（はげ）ますように声を上げ、俺はゲートをくぐった。

　ぐにゃりと視界が歪み、体が浮遊感を覚える。

　視界が戻り、浮遊感がなくなると、俺はダンジョンのなかにいた。

　周りが岩で構成された洞穴（ほらあな）。左右の壁には、誰が用意したのかわからない松明（たいまつ）がかけられている。

「洞窟（どうくつ）系ダンジョンか……」

　ダンジョンにはいくつもの種類があるが、このダンジョンはもっとも多い系統――洞窟系のようだ。

　ダンジョンの種類を確認し、俺は歩き出した。

　俺のステータス的に、モンスターに不意（ふい）を突かれたらマズい。対応できないまま一気に押し切られてしまう。

　そのため、俺は辺りを警戒しながら慎重（しんちょう）にダンジョンを進んでいった。

　五分ほど歩いたとき、俺は視界の先に一体のモンスターを捉（とら）えた。

　深緑の肌をした、体長一五〇センチほどの小鬼。手にするのは木製の棍棒（こんぼう）。

　Ｅランクダンジョンに生息しているモンスターの代表格『ゴブリン』だ。

　ドクンッ！　と心臓が跳ねる。

　ゴブリンに見つからないうちに、俺は急いで近くにあった岩陰に隠れた。

　そろりと窺（うかが）うと、ゴブリンは獲物を探すようにキョロキョロと辺りを見回している。気づかれてはいないようだ。

　ふぅ、と一息つきながらも、俺の鼓動は荒ぶっていた。まるでバスドラムが連打されているかのようにうるさい。頭のなかも恐怖で濁っている。

　ソロでモンスターに挑むのははじめてなのだから、しかたない。

　俺のステータスはゴブリンよりわずかに上だ。とはいえ、普通に戦ったら勝率は六割くらいだろう。負ける可能性は――死んでしまう可能性は充分にある。

　怖い。怖くて怖くてたまらない。

　だけど、逃げない。

「こういうときは、あれだ」

　俺は目をつむり、顔の前で手を合わせた。

　ゆっくりと息を吸い、ゆっくりと吐く。

　プロのカードゲーマーだったとき、試合前にいつも行っていたルーティン。一〇〇パーセントの状態で試合に臨（のぞ）むための儀式（ぎしき）だ。

　荒ぶっていた鼓動が鎮（しず）まっていく。恐怖で濁っていた思考がクリアになっていく。

　大丈夫だ。もう気負（きお）いはない。覚悟も決まった。

　俺は目を開ける。

「行くぞ、勝地真」

　一言、そう口にしてから、俺は岩陰を離れた。