ダンジョンのゴミアイテム『カード』はカードゲーマーの俺が使えば神アイテムでした！～パーティーを追放された最弱探索者、カードのコンボで成り上がる～

変化とは、常に勇気を必要とするもの。――３

　夕食を終え、俺は自分の部屋に戻ってきた。

　パタン、とドアを閉めた俺は、ドアに寄りかかって天を仰（あお）いだ。

　今日何度目かもわからない溜息が出る。母さんと優衣の前では平静を装（よそお）っていたが、本当は見通しのない未来が不安でしかたなかったのだ。

「なんとか……なんとかしないと……」

　焦りが加速する。それなのに解決法は思いつかない。歯がゆくて、情けなくて、無力な自分が嫌になる。

　ガリガリと頭を掻（か）きむしり、「くそっ」と俺は自分自身に毒づいた。

　悔しさに歯噛（はが）みしていると、ドアの向かい側にある棚に目がとまった。棚には、いくつものトロフィーが並び、写真立てがひとつ、置かれている。

　写真のなかでは、黒い髪と黒い目を持つ、中性的な顔立ちの少年が、満面の笑みを浮かべていた。中学一年生だった頃の俺だ。

　写真のなかの俺は、いま棚に並んでいる、トロフィーのうちのひとつを手にしている。

　あの写真は、カードゲームの世界大会で優勝したときのもの。俺は、世界的な人気を誇っていた、とあるカードゲームのプロだったのだ。

　俺がプロを目指したきっかけは、五年前に母さんが倒れ、虚弱体質になったことだった。

　それまで母さんの優しさに甘えていた俺は、苦労をかけていたことを悔やみ、これからは自分が家族を養っていこうと決めた。

　では、どうやってお金を稼ぐのか？　その方法が、カードゲームの世界大会で優勝すること――つまり、プロのカードゲーマーになることだった。

　世界大会の優勝賞金は一〇〇〇万円を超える。コンスタントに入賞できるようになれば、母さんと優衣を養っていくに足（た）るお金が手に入る。

　もともとカードゲームが好きで、小さな大会で何度も優勝するほどの実力者だった俺は、家族を養うと決意してから、より一層カードゲームに打ち込んだ。戦術を研究し、確率計算を繰り返し、カードリストとにらめっこして、本気で強くなろうと努力した。

　結果、見事（みごと）世界大会で優勝し、それからもたくさんのタイトルを獲得した。

　俺はようやく一息つけた。これで家族を養っていけると。満足な暮らしを送らせてあげられると。

　そんな矢先（やさき）、ダンジョンが出現したのだ。

　ダンジョンが出現してから、世界は一変した。

　ダンジョンはどこに出現するかわからない。加えて、出現したダンジョンからは、モンスターがこちら側にやってくる。

　モンスターに回線が切断されるため、ネットやスマホといった通信手段は失われ、ダンジョンで手に入る『通信石版（つうしんせきばん）』が取って代わることになった。

　ダンジョンからやってきたモンスターが、海や空に生息している危険性があるため、海外への渡航（とこう）や貿易（ぼうえき）もできなくなった。

　それらの変化が俺には致命的だった。

　俺がやっていたカードゲームは外国の会社が製作していたのだが、貿易や通信がストップしたことで、その会社の日本事業部が閉鎖（へいさ）されてしまったのだ。

　ネットも使えなくなったので、オンラインプレイをすることもできない。

　そんな状況で大会が開かれるはずもなく、俺はプロを引退する羽目（はめ）になった。

　もう、カードゲームで稼ぐことはできないのだ。

「どうして、こうもうまくいかないんだ……」

　写真のなかで満面の笑みを浮かべる当時の俺を、現在の俺は泣きそうな顔で見ていた。

　悔しさ、やるせなさ、苛立（いらだ）ち――負の感情が入り交じり、頭のなかをグチャグチャに掻き乱す。

　俺はフラフラとした足取りでベッドに近寄り、体を投げ出すように横たわった。

　ごろりと寝返りを打って仰向けになり、なにをするでもなく天井を眺める。

　いまだに頭のなかは雑念だらけだ。これでは、現状を打破（だは）する方法なんて思いつくはずもない。

「一旦（いったん）落ち着こう」

　誰に向けるでもなく呟（つぶや）いて、俺はストレージを開き、収納されているアイテムを実体化させた。五十嵐くんから渡されたカードだ。

　実体化させたカードの束（たば）を扇（おうぎ）のように広げ、一枚一枚眺めていると、すさんだ心が癒（い）やされていくのがわかった。

　やっぱりカードはいいな。こんな状況でも心が躍（おど）るよ。

　ゴミアイテムと呼ばれているカードだが、カードゲーマーの俺は好きだった。こうしてカードを眺めるのは趣味（しゅみ）と言ってもいい。

「おっ！　このカードは持ってないやつだ。……ふむ。これはあのカードと組み合わせたら面白そうだな」

　そして、カードを眺めていると、つい使い道を模索（もさく）してしまう。カードゲーマーの性（さが）というやつだ。

　俺にとって、カードを眺めるのはいつものこと。使い道を模索するのもいつものこと。

　ただ、今日の俺はいつもと違い、未来に不安を抱えていた。

　だからだと思う。いつもと違う状況だからだと思う。

　突如（とつじょ）としてひらめきが降りてきたのは。

「……実際に組み合わせて使ったらどうなんだろう？」

『カードはゴミアイテム』――そんな先入観があったから、いままでは使おうなんて思わなかった。

　たしかにカードは使いづらい。いくつもの制限があるし、効果も微妙だ。

「けど、組み合わせて使ったら結構（けっこう）強いんじゃないか？」

　それぞれのカードはお世辞（せじ）にも強いとは言えない。だが、カードゲームにおいては、使えないと思われていたカードを特定のカードと組み合わせると、爆発的な効果を生み出すことがざらにある。

　このカードもそうだとしたら？　単体で使わず、組み合わせて使ってみたら――コンボで使ってみたら、どうだろう？

　一度ひらめいたら、どんどん思考が加速していく。

　カードゲームでは、カードの束ことデッキを組み、めくったカードを手札に加えながら進めていく。デッキ内のカードはランダムに並んでいるので、次にどんなカードを引くかはわからない。運が絡んでくる。

「けど、ストレージから取り出せるならカードの並びなんて関係ない。自分の好きなカードを好きなタイミングで使用できる。運は絡んでこない」

　それぞれのカードには、特徴・長所・短所がある。一枚で全能なカードは存在しないため、異なった役割を持つカードを揃（そろ）えなくてはならない。

「けど、ダンジョン探索のたびに五十嵐くんたちから渡されてきたから、カードのストックは充分あるし、ダンジョンを攻略していけば、カードはさらに手に入る」

　だとしたら――

「実は、カードって使えるアイテムなんじゃないか？」

　カードはゴミアイテム。誰もがそう思っている。使っているひとは誰もいない。

　逆に言えば、カードの用法を真剣に考えたひとはひとりもいないということだ。

　なら、可能性はある。誰も使わなかっただけで、誰も考えつかなかっただけで、カードが優秀な可能性はあるのだ。

　それに、俺のステータスは最弱レベル。カードをコンボで使うというアイデア以外に、ダンジョンを攻略する方法は思いつかない。

　もはや俺には、このひらめきに――カードに賭（か）けるしかないのだ。

　俺はむくりと起き上がる。

「やってみよう。やるしかない」

　不安や焦りは、いつの間（ま）にか意気込（いきご）みに変わっていた。