前のエピソード――第3話　夢の国アドリアーナ

　音楽は「ロンドン橋落ちた」にかわった。これはアレだ。イギリスでマザーグースって言われてる童謡。へへへ。こないだ音楽の授業で習ったばかりだからちゃんと覚えてた。

「はーいどうぞ」

　白猫のお姉さんがケーキと紅茶を持ってきてくれた。食事もできるって聞いてたけど、やっぱり甘い物が欲しかった。

　大きなイチゴが乗っかっているショートケーキ。生クリームもたっぷりだ。しかしふと気づいた。私、財布を持ってきていない。

「お金は不要ですよ」

　察しの良い藤吉郎が質問する前に答えてくれた。

「さあ食べて。美味しかったって感謝してあげたらＯＫです」

「本当に？」

「ええ。ここではお金は不要。感謝の気持ちが大事なんですよ」

　三毛の藤吉郎が頷いている。奥のカウンターの中で、黒猫獣人のマスターも笑顔で頷いていた。

　私は遠慮なく目の前のショートケーキを平らげる事にした。藤吉郎はコーヒーの香りを楽しみながらゆっくり飲んでいた。猫獣人だから猫舌なんじゃないかって少し心配したんだけど、問題ないみたいだった。

　新鮮な甘酸っぱいイチゴと、甘くてふんわりした生クリームの絶妙なマッチングが素晴らしい。紅茶の方は……まあ、よくわかんないんだけどイイ感じの香りが漂ってる。私は容赦なくミルクと砂糖を入れて飲む。なんだか高級品っぽい味がした。詳しい人なら葉っぱの種類とかもわかるのだろうけど、私にはさっぱりだ。

「実はですね」

　三毛の藤吉郎が話を切り出してきた。

「私の仕事は先ほどお話した通り、このアドリアーナに人間を招待する事です」

「はい」

「そうする理由はですね。人々の潜在意識の中からこのアドリアーナが消えてしまわない為に、定期的に招待させていただいています」

「それはもしかして、人間が夢を見るからこの世界が存在しているって事ですか？」

「ご名答。ごく少数の人で結構なのですが、時々こちら側に来ていただいて楽しい経験をしていただいて、それを夢の中で繰り返し経験してもらうためです。そうする事でこのアドリアーナが存続していきます。でも、今夜は違います。とある用件があって、亜希さんに来ていただいたのです」

　用件って何だろう。心当たりはなかった。

「何ですか？　その用件って」

　藤吉郎がパチンと指を鳴らした。すると、店の奥から一人の猫獣人が現れた。ちょっと小柄でサバトラ模様、シルバー系の縞模様が美しい猫獣人がこっちに向かって歩いてきた。彼はキチンと礼をして、椅子に腰かけた。

「僕の名前は啓二です。後河原啓二（うしろがわらけいじ）」

　その名前を聞いた時、私は激しく動揺した。顔面も蒼白になっていたに違いない。

　彼は中学一年生の時、私と同じクラスだった。色白で可愛らしい男の子で、ゴールデンウイーク明けの今と同じ五月中旬に私の方から告白した。そして彼はＯＫしてくれた。その後、私と彼は付き合い始めたんだ。でも、彼は半年後に交通事故で亡くなった。それは思い出したくもない記憶だけど、心の奥にしっかりと刻み込まれていた。