風花の舞姫 邂逅編

第9話 鎌鼬

　叢（くさむら）に素足で歩いた。

　草の葉如きに傷をつけられる肌ではない。

　妄執の白刃が宙を舞い、数回切り付けてきたが、幽体の電磁場を冷凍破砕されて霧散した。一歩歩くたびに地表が氷結し、草木の細胞結合が砕けて凍土が表面に現れる。霜柱がめきめきと伸びていく。

　色葉に借りていた浴衣は、とうに繊維が粉塵となって全裸だった。羞恥心を覚える年頃でもないが、空気中の水分が微細な氷となって肌を覆っている。かつて人目に触れた雪女の記録に、白い衣を纏うという記載があるけれど、この着氷を見たものに違いないわ。

　この山道を登っていくときに、キャンプ場にテントがないのは確認している。もう冬装備でないとこの高度では眠れない気温だし。もしここに猛者のキャンパーが居たら、ひとの形をした氷河が歩く姿を見ただろう。

　怒りが奔流となり、この身体を軸に渦を巻いている。

　私の目線の先に、衣服をズタズタに裂かれた色葉が、組伏せられている。意識はないようだ。その身体に幾つもの腕鬼が這い回っている。汚れを知らない肌が、実りにはまだ遠い乳房が夜風に露わとなっている。それが不定形に形を変える。揉みしだかれ、これから堕とされようとしている。

　ちっ、と火花を散らせて、また数本の白刃と腕鬼を粉砕した。

　じわりと舌が血の、鉄の味で痺れている。

　髪が逆立ち、渦のなかで乱れているだろう。

　私の眼にも鬼火の黄金色が乱れているだろう。

　鬼祓いのときに、本殿に結界を四方に張るのは、鬼の逃走を防ぐためだけではない。

　私の能力の届く範囲を、お社の土地神の力を借りて内側に封じるためでもある。その縛りはこの草原にはない。これでも最大限の努力をして、超寒気の発動を押し留めている。

　堅牢な堰（せき）が決壊して濁流となったとき、それを止める術はない。私は畏れていた。このままでは色葉には近づくことも出来ない。

　いけない。この能力を見せつけ過ぎた。

　残りの白刃が一定の間合いを保ちながら、切先をこちらに向けて浮いている。つかず離れずの位置で、揺れる剣峰が私を威嚇している。そして己が濁流を制御出来なければ、この平原と腕鬼もろともに、色葉さえ冷凍破砕してしまう。

　更にもうひとつの懸念があった。

　雪女は高出力の熱交換器のようなもの。この地で奪った熱量は圧縮されて肉体に凝集していく。それは私の意識を混濁させ、堰を切ってしまう。

　いけない。窒素さえ液状化してきた。

　蓄熱は奪った量の裏返しで数百度に達するだろう。

　最優先に排熱する必要があった。

　そうしないと全てを喪うのは私の方だ。

　火柱が立った。

　振り返りもしなかった。

　闇夜に灼熱の光を背負い、魑魅魍魎（ちみもうりょう）が叢に隠れたのが見えた。そしてその炎の竜を放ったのは私自身だ。限界に近かった熱量を、山向いの大蛇が原に排熱させてもらった。あの場所は封鎖されて、余人も傷つける可能性はない。

　そして待った。

　漆黒に塗り潰されるまでが、永遠に近い時に思えた。

　制御を回復したので、これで安心して色葉に視線を送れる。視線の先をも凍らせてしまうこともあるからだ。

　色葉はまだ弄られてはいたが、彼女にはそれ以上の手出しは出来ないようだ。はっと気がついた。彼女の腋に挟まるお守りがある。町役場から預かったものに思えた。あんな僅かな霊力しか持たないものに、この刻を掛けてしまう自身を恥じた。

　そしてやって来た。

　地均（じなら）しの音が静々と接近してくる。

　細い金属音が跳ねている。

　それは草履を履いた足だった。傷だらけになった脚だった。そして宙に槍の穂先が幾重にも浮いている。

　戦さ場の名乗りのように吠えた。

「いでよ、望月の兵よ。豪の武士よ。今、武田の手に望月の姫が汚されようとしている。手篭めにされようとしている。強者（つわもの）の者どもよ、ぬしらはそれを是とするべきや」

　声無き、響き無き、応という怒号が地に満ちた。

　武田方の白刃の陣に槍衾（やりぶすま）が立ち、容赦なく穂先が一斉に貫いた。血煙が朱色の霧と散る。

　私の火柱は大蛇が原の、望月兵の祠のしめ縄を焼滅させたのだ。それで呪縛の解けた彼らはまた戦さ場に戻ってきた。

　恩讐の亡骸が生々しく切り結んでいる。

　私はさくりさくりと歩を進め、立ち塞がる腕鬼を呼気で冷凍破砕させて、色葉の前に立ち、そっとその肉体を抱き上げた。その温もりが私の怒りを鎮めてゆく。柔らかな宝玉だと思った。

「ボクにはああなるって、最初から視えていたんだよ」

　暁の茜色を浴びながら膝を抱えて、呆気なく色葉は言う。

　自宅に搬送した翌朝、色葉はあのお守の懐紙を開いた。懐紙には長い黒髪が数本ばかり輪状に束ねてあった。

「あの日、泊まってお風呂に入って欲しかったの。拝借した六花姉の髪の毛だよ。これがあれば大丈夫だって。それでね。ボクの眼も変わったの」

　息を呑んで、彼女の双眸の色を確かめるように覗き込んだ。

　その眼を掌で彼女は防いだ。

「今度話してあげるね、それまではお預け」

　柔らかな宝玉は、予想を超えて手強くはなったようだ。