召喚合神ダイサモン!!

第16話「星の彼方より、刻を下りて」

　その名は、魔神スルト。

　遙（はる）か太古の神話に名を残す、巨人族の長である。炎の杖（レーヴァテイン）を持ち、神族との最終戦争……神々の黄昏（ラグナロック）を演じて一人生き残ってしまった男でもある。その後、神々の時代は終わり、スルトがいずこかへ去ると同時に人間の時代は始まった。

　それが、このブリタニア王国周辺の古い神話、おとぎ話である。

　だが、ウモンの前には召喚されたスルトがそびえ立っていた。

「アーッハッハッハ！　さあ、スルトよ！　そいつを捻り潰せっ！」

　高笑いのザフィールが、スルトをけしかける。

　だが、スルトはじっとウモンを見下ろしたまま動かなかった。

　そして気付く……古き神の視線は今、ウモンの隣のゼロロを見詰めていた。

　それをウモンは、同じ亜空魔（デモン）同士のバトルの予感と受け取る。そうなったらゼロロはおしまいだ……最低レベル、Ｅランクのスライムなのだから。

　絶対に勝ち目はない。

　思わず妹の姿のままのゼロロを背に庇（かば）って一歩踏み出す。

　背後で声が走ったのは、そんな時だった。

『お兄ちゃんっ！　どいて！　そいつ倒せないっ！』

　熱風が襲って、激しい風圧に思わずウモンは吹き飛ばされそうになる。背後のゼロロが、すぐに変形してクッションになってくれた。

　ゼルガードが青白い炎を羽撃（はばた）かせ、すぐ目の前へ着地する。

　今日はチャージが完了しているのか、ゼルガードは躊躇（ちゅうちょ）なく腰のライフル銃を抜いた。粒子（フォトン）の弾丸を連続で発射する、この時代には不相応な破壊兵器である。

　それでようやく、スルトもゆっくりと身を正した。

　背筋を伸ばして立つ姿は、巨大さも相まってもの凄い威圧感である。

「……我はスルト。外宇宙炎征艦隊所属（がいうちゅうえんせいかんたいしょぞく）、最終統合戦史保管機（さいしゅうとうごうせんしほかんき）……スルトである」

　一瞬、なにを言われているのか意味がわからなかった。

　スルトといえば、炎の魔神スルトではないのか。

　ゼロロの包容から抜け出て、ウモンは間近にスルトを見上げる。

　威厳に満ちたその姿は、小さい頃に絵本や物語で見た通りだ。見るも逞（たくま）しい巨躯（きょく）を、うっすらと炎が覆っている。まるで、燃え盛る紅蓮の鎧を着込んでいるかのようだ。

　そしてやはり、気になる。

　どこか機械のような雰囲気もあって、視線を滑らせれば機械そのもののゼルガードが立っていた。両者は互いに身構え、一触触発の空気を凝縮させてゆく。

「お兄ちゃんっ！　下がってて……この亜空魔、Ａランクだよ！」

「マスターもコクピットから出ないでください。危険ですので」

「ちょ、ちょっと、ナユタ！」

「先制します。全兵装オンライン、チェック……オール・グリーン。状況開始」

　一瞬だけゼルガードの胸元が開いて、マオが顔を覗かせた。

　だが、すぐに中からナユタに引っ張られて消える。

　再度操縦席の扉が閉まると、ゼルガードは両手で構えた銃を発砲した。ヴヴヴ！　と低い唸り声を連ねて、無数の光がスルトを襲う。

　スルトは、手に杖を持っていた。

　その杖を地に突き、両手を乗せて立っている。

　避ける素振りもなく、放たれた射撃がスルトを直撃した。

　衝撃波から目を庇いながら、ウモンは唖然（あぜん）とする他なかった。

「無傷、だって？　ワイバーンの鱗（うろこ）さえも撃ち抜く武器だぞ、あれは！」

　そう、スルトにダメージは見られない。

　そしてウモンは気付く。

　弾丸は全て命中したが、スルトに届いてはいなかった。スルトの表面で燃え盛る炎が、光の礫（つぶて）を相殺していたのである。

　揺らめく炎の護（まも）りは、続けて放たれた第二射も同じようにかき消した。

　炎に触れるだけで、眩い光弾が蒸発するように溶け消える。

『マスター、あれは……攻撃が効きません』

『だったら接近戦よ！　ガチでド肉薄するのっ！』

『肯定！　ゼルガード、吶喊（とっかん）します！』

　鋭角的な膝の装甲から、フォトンナイフの柄が飛び出してくる。それをひったくるようにキャッチするや、ゼルガードが地を蹴った。

　背の炎が細く長く吼える。

　だが、光の刃を出現させたナイフも、スルトの鉄壁の守りを貫くことはできなかった。

　フォトンナイフの輝く刃が、スルトに触れることもできずにかき消されたのだった。

　そして、スルト自身は「ふむ」と唸るや目を細める。

「……もしや、アーマメント・アーマロイドか？　記録照合……検索結果、該当アリ」

　不思議とスルトには、戦う意思が感じられなかった。

　そのことで、ザフィールが怒りの声を上げる。

「こっ、こら！　スルト！　さっさと戦え！」

「我が主よ、仮初（かりそめ）の主。我は既（すで）に、戦いを終えた身」

「だからなんだってんだ！　さっさと、戦えっ！　こっちの魔力消費だって馬鹿にならないんだからな！」

「……断る」

「はぁ!?　何いってんだおま、うわっ！」

　スルトの炎がゆらりと燃え上がった。

　その勢いが熱となって周囲に伝搬する。ウモンもザフィール同様、熱気に思わず後ずさる。

　スルトはズシリ！　と大地を揺らしながら、ゆっくりゼルガードに歩み寄った。

　ウモンの耳に、驚きと焦りの声が飛び込んでくる。

『来るわ、ナユタ！　これ、下の座席は出せないの？　アタシも手伝う！』

『待ってください、マスター。これは、どういう……先程の言葉、炎征艦隊？　戦史保管機とは』

　やはり、スルトに戦う意志は感じられなかった。

　彼は巨体を屈めて片膝を突くと、そっと手でゼルガードに触れる。まるでスルトの思うままのようで、その時だけ手の炎が消えていた。

　スルトの巨体から見れば、ゼルガードなど少々大きなお人形に過ぎない。

　身動きできずに固まるゼルガードをペタペタ触って、不意にスルトが口元を緩めた。

「間違いない、これは確か……第七十八次太陽系防衛計画で開発されたアーマメント・アーマロイド。Type-88R、ゼルガードのブロック500か。ふむ！　懐かしい！」

　スルトの言葉に、思わずウモンは驚き駆け寄ってしまう。彼を守るように、スライムの姿に戻ったゼロロが背後を弾んで追いかけてきた。

　既（すで）に周囲は人だかりで、王立亜空学術院（おうりつあくうがくじゅついん）の生徒たちも興味津々である。

　ただただザフィールだけが、地団駄（じだんだ）を踏んでこちらを睨んできていた。

　だが、構わず走れば校舎の方からも人影が駆けてくる。

「ウモン殿！　今の騒ぎは……なんと、亜空魔ですか！　こんなに巨大な」

「おう、タガサ！　こいつぁモンスターってレベルじゃないぞ、神様だ。ザフィール、性格はアレでも一流、超一流の召喚師だったってことだな」

「……神皇種（マキナ）。いやしかし、この姿……もしや」

　息せき切って隣まで来て、タガサは両膝に手をついた。どうやら運動は不得手（ふえて）のようで、必死に呼吸を貪り深呼吸を一つ。そして顔をあげると、彼はまじまじとスルトを見渡した。

　その頃にはもう、突然登場した美貌の麗人に、生徒たちがざわめき立つ。

　なにより、前髪をいじりながらザフィールが歩み寄ってきた。

「これはこれは……美しいお嬢さん、初めて拝見するお顔ですね」

「ウモン殿、もしかしたらこの亜空魔は……以前、村のカリバーン様から聞いたことがあります」

「ふふ、照れてるのかい？　つれない態度もまたかわいらしいものだ。ハッハッハ」

「そう、スルト……もしや、この亜空魔はスルトではありませんか？　こうしてはいられません、調べてみないと！」

　ザフィールを完全に無視して、タガサは行ってしまった。

　ちょっとかわいそうだと思ったが、ウモンも後に続く。

　その時にはもう、スルトは温和な笑みを浮かべてゼルガードを触りまくっていた。どういうことだか、全く意味がわからない。

　しかし、声を張り上げるタガサの言葉が不思議と耳に刺さった。

「失礼を！　貴方（あなた）はスルト、炎の魔神スルトではありませぬか！」

「ウン？　ああ、いかにも。我をこの時代では、そう呼ぶ」

「やはり……カリバーン様、いや、エクスカリバーを御存知ですね！」

「ほう、あの星剣か。まだ現存しているのか」

「ええ、まあ！」

　意味がわからず、ウモンはタガサに説明を求めた。

　そして、驚愕（きょうがく）の真実が明らかになる。

「ウモン殿。カリバーン様の時代、謎の敵と戦う中で……人間たちは反撃に転じました。遥か遠く、星々の海を渡って進撃を開始したんです。それが、炎征艦隊」

「あの、インフィニアとかいうバケモノとの大戦争か」

「もう、遥か太古の昔のことです。そのことが今、ボクたちの時代には神話となって伝わっていんですね。ですから多分、神々の黄昏というのは」

　タガサの説明は突飛（とっぴ）なものだったが、不思議と説得力はある。

　そして、既にもうウモンたちは知ってしまったのだ。今という時代の遥か昔、神々の時代と呼ばれていた大昔……そこには、錬金術の延長線上にある技術、科学で繁栄を極めた文明があったのだ。

　そして、この文明はインフィニアと呼ばれる敵と戦い、刻の彼方へと消えた。

　今はその痕跡が、無数にこの大地に埋まっているという話なのだった。

「タガサ……神々の黄昏、その本当の戦いって」

「恐らく、旧世紀の人類とインフィニアの戦いでしょう。それも、遠く空の彼方での……炎の大遠征で戦われた物語じゃないかと！」

　興奮にタガサは目を輝かせていた。

　だが、そのタガサに完膚なきまでに無視されて、ザフィールは美男子がしてはいけない表情で唇を噛んでいる。

　ウモンとしても、スルトの行動は全くの予想外だった。

　まるで懐かしむように、慈しむようにスルトは微笑んでいた。

　しかし、激昂にも似た声でスルトが光に包まれる。

「ええい、魔力の無駄だっ！　戻れ、スルト！　二度と私の前に姿を現すな！」

　魔法陣の光が再び大地に広がった。その中へと、ゆっくりスルトが沈んでゆく。どうやらザフィールはスルトを元いた世界へ帰還させるようだ。

　あるいは、本来いるべき時間軸か。

　その時、ウモンは見た。

　静かに光に飲み込まれてゆくスルトと、巨大な魔法陣……そこへ、タガサがなにかを取り出し投げ入れるのを。