殿下が好きなのは私だった

出来ればの話

　リゼルに言われるがまま、耳と目を塞いだリシェルだが果たしてそれでいいのかと自問した。これからアメティスタ家に罰を与える。アメティスタ家はベルンシュタイン家に敗北したと言っても過言じゃない。敵とみなした相手に一切の容赦はしない。それが父。

　このまま、安全で綺麗な場所にいるだけでいいのか。魔王の妃になるべく育てられた、ベルンシュタイン家の娘だ。リシェルが今まで目にしたことのない残酷な光景になっても、目も耳も塞がないと決めたのはリシェル自身。

　目と耳から手を離し、瞼を上げた。

　開けた先には、顔を両手で多い転がり回る当主とびしょ濡れなビアンカが怯えきった表情でリゼルを見上げていた。欠伸をしているネロの純銀の瞳と目が合った。驚くネロが光景を遮ろうと前に立つもそっと手を掴んだ。

「私……ちゃんと、最後まで見る」

「リゼ君の娘だから？」

「それもある。一番は今までアメティスタ家やビアンカ様に嫌がらせをされた。あの人達の最後を見届ける」

　野太い悲鳴が上がった。二人同時に向くと何らかの魔法攻撃を受けて当主は苦しんでいた。真っ青な顔で震えているビアンカは恐怖で声も出せていない。ふと、ノアールはと見たら、いない。

「殿下は……」

「ついさっきリゼ君が魔界に戻したよ。彼等への仕打ちを見たら煩いからって」

「……」

　ノアールならば、そうだろう。

　いない方がいい。

　ネロから離れ、リゼルに近付いた。

　声を掛けなくてもリゼルは気付いていて。「リシェル」と呼ばれた。来るな、という意味だろうがリシェルは構わず腰に飛び付いた。

　怪我を負った人を見るのはたったの数度。現在進行形で暴力を受ける人を見るのは初めて。腕に力を込めて抱き付くと深い息を吐かれた。呆れと迷いが混ざっていても、無理にリシェルを遠ざける真似はしない。

「そこにいなさい」

「うん……」

　リシェルが強く抱き付いてもリゼルにはどうということはない。

　リシェルは改めて彼等を見下ろし、リゼルの言葉に耳を傾けた。

「さて。大馬鹿共。覚悟は出来ているな」

「な……どう、して、リゼル様が……」

　手下の男が見せた魔法の映像に映っていたのは確かにリゼルだった。リシェルもネロから事前に聞かされていなかったら信じてしまっていた。

「ああ、魔力を奪われていたのはお前達の跡取りだ」

「な！！」

「俺が間抜けにも罠に嵌ったと大喜びしていたのに残念だったな。お前達のことだ、どうせ碌でもない企みでもしているんだろうと警戒していたらこれだ」

「嘘よ！　お兄様なわけないわ！　だってお兄様は」

「お前達が見ていた跡取りは、俺の作った偽物だ」

　証拠を見せてやると言ってリゼルが現れた空間の裂け目から、アメティスタ家の騎士服を着た男性が出て来た。当主とどことなく顔立ちが似ており、無感情な面でやって来る。リゼルの隣に立つと淡い光となって消えた。

　顔を青から白へ変えたビアンカと痛みに悶えながらも瞠目する当主。リゼルの言った通りの偽物。

　罠に嵌め、魔力を奪い続けていたのは大事な跡取りで、兄であると知った二人は絶叫した。

「パパ……」

「辛いか」

「ううん、私が決めたの。あの令息が偽物だって気付かれなかったのはどうして？」

「生前の奴の口調・行動・記憶を全てコピーして作ったからだ。本物の跡取りは、完全に魔力を奪われミイラとなった」

「……」

　可哀想、と小麦の一粒程度には同情するが一歩間違えたらリゼルがなっていた。口にはしない。

「俺に姿を変えたミイラを見せてから、真相を暴露してやっても良かったんだがエルネストが思いの外早く動いてな」

「陛下が？」

「ああ。アメティスタ家を条件付きでの公開処刑が決まった」

　毎年、騎士の入団試験や昇格試験の開催だったり、騎士だけじゃなく悪魔が正式な決闘をする場としても使用される闘技場とは別に。罪を犯し、魔王に死刑判決を下された悪魔を処刑する処刑場がある。死刑執行のサインはエルネストがする。これはリゼルでも押せない。

「家門含めたアメティスタ家の者は十日後、処刑場に集められる。そこである条件を満たせば処刑は免れる」

　鬼畜と名高く、魔王を扱き使う補佐官を陥れようとした挙句、愛娘を質の悪い貴族に売り飛ばそうとしたアメティスタ家は見逃せなくなった。

「あんまりですわ！！　これくらいで処刑だなんて……！」

「意義があるならエルネストに言え。大体俺は今この瞬間からお前達を殺してやりたいものを、あいつが最後の機会（チャンス）をとうるさくてな」

　リゼルの腰を指で突き、気になっていた疑問を投げかけた。

「陛下は……なんとなくだけどアメティスタ家に甘いというか……弱いというか……」

「ああ……埃一つ分くらいは同情してやるさ。俺には関係ないがな」

「どういうこと？」

「終わったら話す」

「……殿下がビアンカ様を恋人にしたから？」

「それ以前の問題だよ」

　個人的な関わりがあり、アメティスタ家に強く出られないのだと一人納得した。

　強い視線を感じる。ビアンカが忌々し気にリシェルを睨んでいた。

「どうして……どうしてわたくしがこんな目に……！　リゼル様がいなかったら何も出来ないリシェル様なんかに負けないと……ならないの！」

「ビアンカ様……」

「ノアール殿下はわたくしを愛していると囁いている時も、口付けをして下さる時もどこか上の空だった。殿下が真っ直ぐわたくしを見ている時は必ず側にリシェル様がいたっ」

「え」

「そうよね、殿下を立てようとせず、リゼル様に引っ付いてばかりの貴女が忌々しかったのよ！」

　初耳だ。

「わたくしは愛する殿下にも愛され、魔力にも恵まれ、愛情深い家族にも恵まれた。恵まれたわたくしが処刑されてわたくしよりも劣るリシェル様が生き残るのはどうしてよ！　不公平よ！！」

「……」

　さっきのノアールについて知りたいが、ビアンカに言われっぱなしで苛立ちが募っている。抱き付く腕の力が増していく。

　面と向かって会うのはこれが最後になる。ビアンカも解しているからこそ、最後にリシェルへ自分が優勢なのだと主張した。

　口を開き掛けた時、直接脳内にネロの声が響いた。

『待った。こういう時は無反応を貫こう。惨めになるのは相手だ』

『一言くらい言い返さないと！』

『なら、王子様にぶつけるんだ。抑々、その子が調子に乗った原因は王子様だ。落ち着いたら王子様に沢山文句をぶつけるんだ』

『……うん』

　渋々、かなり渋々ネロの言い分に納得して、冷静に冷静にと言い聞かせ、落ち着いた――を行き過ぎて無感情な瞳でビアンカを直視した。

　挑発されても一切反応しないでいるとビアンカは見る見るうちに勢いをなくしていき、最後には泣き出した。

「なんとか言いなさいよおぉ！　なにか、あああぁ……言いなっ、ひっく、うぅっ」

　ノアールの治癒魔法の効果で傷は塞がっても痛々しい姿は変わらない。隣の当主は憎々し気にリゼルとリシェルを睨むが口を開き掛ければ、リゼルに爪先で顔を蹴られてしまう為、唇を噛み締めていた。

　公開処刑するにあたり、条件付きと語っていたがその条件とは何か訊ねた。

「とても簡単だ」

　恐ろしいまでに美しく、残酷な笑みもリシェルの好きな父リゼルのまま。

「たった一人でもいい。俺の首を取れば、一族の公開処刑は中止される」

　――離れて話を聞いていたネロは最初から許す気が毛頭ないのに、慈悲を与えたと見せかけた非情さに笑ってしまった。