殿下が好きなのは私だった

からかう

　二度とも前触れもなく姿を現し、どちらもリシェルを連れ戻すのが目的なノアールの行動と考えが全く分からない。お風呂に入っている最中考えたのはノアールの事。彼の考えはリシェルには分からない。分かる日も来ない。心を通わせた日は短い。ビアンカとの方が長そうである。

　風呂から上がり、お肌の手入れをし、寝巻を着て部屋に戻った。あの後リゼルは魔界に戻り、いるのはネロ一人だけ。

　優雅に葡萄酒を嗜む姿は絵画の中から出てきた美そのもの。彼はリシェルに気付くと隣を叩いた。誘われるがまま隣に腰を下ろし、リシェル用に用意されていた冷たいお茶を提供される。魔法でずっと冷やしてくれていたので十分に冷たかった。

「美味しい」

「良かった。お茶を飲んだらこっちにおいで。髪を乾かそう」

「うん」

　自分で乾かすより、誰かに乾かしてもらう方が早くて上手だ。リシェルが自分ですると手こずって時間が掛かる。

　今はノアールを忘れよう。ノアールの事を考えたら時間が幾らあっても足りなくなる。

「明日は私に付き合ってくれないかい？」

「いいよ。何処に行くの？」

「リシェル嬢は聖女を知ってる？」

「聖女？　知らない」

「魔界にずっと住んでいたら、あまり馴染みはないか」

　聖女というのは、時たま人間界に生まれる聖なる力を持つ女性を意味する。今リシェル達がいる国には、代々聖女が生まれる。神への信仰が強い国へ対する神の祝福。聖女は貴族、平民、貧民と身分に関係なく生まれ、聖女だと認められると必ず高位貴族か王族との婚姻が義務付けられている。

　現在国には聖女が誕生しており、今年で十七歳になる。婚約者には第一王子。次期国王である。

　天使であるネロが聖女を気にするのはおかしくない。ただ、とリシェルは自分が近付いても大丈夫なのかと心配する。聖なる力は悪魔にとって猛毒に等しい。悪魔だとバレなければ良くても万が一がある。心配するリシェルの頭をネロが優しく撫でた。

「安心して。見に行くと言えど遠目から。明日は聖女と第一王子が神殿に祈りを捧げる日なんだ」

「王子も祈るの？」

「聖女の伴侶となる者の決まりなんだ。聖女と共に神への信仰を周囲に見せる為のね」

「気になるなら、ネロさんが天使だと言って聖女に会えばいいじゃない」

「だーめ。私は目立ちたくないの。目立ったら他の天使に見つかる危険性が出る。そうなったらリシェル嬢に危害が及ぶ」

「う、うん。分かったよ」

「ありがとう。髪を乾かそう。後ろを向いて」

「はーい！」

　空にしたグラスをテーブルに置き、言われた通り後ろを向いた。風の魔法が出現し、温風がリシェルの髪を乾かしていく。

　頭皮をなぞる指先がツボに入って気持ちがよく、うっとりとしてしまう。また、ネロの手付きが丁寧なのもあり眠気も出てくる。

　髪を乾かした頃には大きな欠伸が漏れていた。後ろの笑う声に頬を赤らめた。妃教育によって培った厳しいマナーが台無しだ。ノアールから離れ気が抜けすぎている。笑っているネロに振り返り、頬を膨らませて抗議をした。

「笑い過ぎよ」

「ごめんごめん。素のリシェル嬢が可愛くて」

「子供っぽいって言いたいのでしょう」

「一理ある。でも可愛いよ」

「もう……」

　褒めても誤魔化されない。睨んでもネロは面白げに笑みを見せてくる。そっぽを向いたら「リシェル」と抱き締められ、耳に熱い吐息が掛かって一気に顔の体温が上がった。

「な、ななな、なに」

「ふふ……可愛い。首も顔も、耳まで真っ赤だよ」

「あ、な、だってっ」

「男慣れしていなくてもこうも初心だと、魔界じゃ恋は見つけられないね。魔界の男ならすぐに君を食べようとする」

「食べるって、私美味しくないっ」

「食べるっていうのはそのままの意味じゃないよ。君にはまだ早いから内緒」

「……？」

　食べるに他の意味があるとは知らない、あっても結局同じではないだろうか。離してと言おうにも、背中から感じる固い身体とお腹に回された力強い腕。細身な割にネロの身体は鍛えられており、リシェルが離そうとしても微動だにしない。

　そっと顔だけ後ろを向いた。ら、純銀の瞳がリシェルを凝視しているではないか。更に顔が熱くなっていく。

「私の顔、見てて楽しい？」

「可愛いなって見てるの。君の元婚約者が君を手放したくない理由、なんとなく分かる」

「殿下……？」

　ノアールがリシェルを手放したくない？

「ネロさんは知らないから、簡単に言えるのよ」

「そうだね。私は君から話を聞いただけ。機会があったら、王子様の話を聞きに行こう」

「聞いたって無駄。私がどれだけ嫌いか憎いかを語られるだけよ」

「どうだかね……」

　ネロは琥珀色の頭にキスを落とした。抱き締められているだけで一杯一杯のリシェルは気付かなかった。まあいいか、と苦笑する。

　ノアールがネロを睨む目。あれは明らかに、自分の女が取られそうになって嫉妬に駆られた男の目だった。

　ノアールがリシェルを嫌い憎いのは本当でも、同時に、愛しているのも本当。リシェルに盛大に拒絶された時にはあまりのショックで思考がきちんと機能していなかった。

　大方の原因はリゼルにあるだろうが、うっすらとリシェルにも原因があるように見えた。

　それよりも気になるのはノアールの容姿。

「……明日になってからだね」

「どうしたの？」

「なにも。さてさて、もう寝ようか」

「駄目。ネロさんお風呂に入ってないじゃない」

「寝るのは私じゃなくて君だよ。子供は寝る時間だ」

「もう子供じゃない！」

　反論する姿は子供以外に見えない。はいはい、と笑いながらリシェルを横抱きにして寝室へ。二つある内の一つにリシェルを寝かせた。

「お休みリシェル嬢。良い夢を見れるようにまじないをかけてあげよう」

　額にキスをし、魔法を掛けた。何か言いたげだったリシェルの金色の瞳はすぐに眠気に襲われ瞼が閉じられた。

　――翌朝。夢も見ず、ぐっすりと眠れたリシェルは眼前にある整った顔を見て悲鳴を上げかけた。

　ネロが同じベッドで寝ていた。

　リシェルは彼の抱き枕にされていた。