殿下が好きなのは私だった

銀髪の男性

　次の滞在先に選んだ街は、先にリゼルが語っていた通り観光業が盛んでお祭りでもないのに大勢の人で賑わいを見せていた。自然に囲まれているからか、風と共に運ばれる甘い香りは街を囲む森林から来ているようだ。いくつかの湖も観光の名所で、その内最も透明度が高い方へ行こうとリゼルに誘われた。

　先ずは宿を取った。最初の街と一緒で最高級の宿で一番高い部屋。何日滞在するか分からないので取り合えず七日分と合わせて多目に渡した。貴族がお忍びで旅行にでも来たと解釈してくれたらしく、おすすめの観光名所や美味しい食事場所を教えてもらえた。

　透明度の高い湖へは専用の馬車があるらしい。転移魔法を使えばあっという間に着くがどうするかとリゼルに問われた。折角だから、景色を楽しみながら行こうと馬車を選んだ。

「リシェル、人が多いからおれと手を繋ごう」

「もう、私はパパが思うほど子供じゃないわ」

「そう言うな。逸れたらいけない」

「ふふ、分かった」

　父にとったら、自分は何歳になっても小さい子供。差し出された手を握って外へ出た。こうして歩く自分と父は、周りからどう見えるのだろう。

　まあ、同じ髪と瞳の色をしているから親子だと思われるのが普通か。

　周囲には個人だけではなく、家族連れや恋人同士が多くいる。最初の街の時でもそうだが仲睦まじい恋人同士を見ると羨ましく感じる。昨日突然の来訪をかましたノアールとは、あれで絶縁が成立したと言える。

　リシェルの口からきちんと絶縁を言い渡したとは言えないが、自分のことは棚に上げて責めてきたノアールがどうしても許せなかった。

　街の広場に出て、馬車の待合場に行き。目的地の湖へ行く馬車の行列に並んだ。

「多いね」

「これだけ多いなら、やはり一気に飛ぶか」

「これはこれで楽しいわ。私、待つのは得意だよ」

　待っていたら、ノアールもいつか目を覚まして戻って来てくれると信じていたから。

「……いや、やっぱり一気に行く」

「え」

　どうして、と言う前にリゼルに腰を抱かれ、あっという間に湖へ転移した。景色がガラリと変わった。建物が多く並んだ街並みから、豊かな自然に覆われた美しい湖へ光景が変わった。

　唐突なリゼルの行動に疑問を呈する前に、湖の美しさに目を奪われたリシェルは興奮気味に近付いて行った。背後から「リシェル、あまり近付き過ぎるな」と飛んでくるが、陽光が反射され煌めく水面、泳ぐ魚や底が鮮明に見えてしまう程の透明度の高い湖を見たことがなかった。湖のギリギリまで近付いて、地面に膝をついて中を覗き込む。魚達はリシェルが顔を出すと逃げていった。遠くへ行った魚の姿がまだ見える。

「他には何が泳いでいるの？」

　魚以外の生き物はいないかと体を前へ突き出し視線を泳がせたら……

「うわっ！？」

　手を滑らせて体が湖へ傾く。

　落ちる！　――目を瞑って水の衝撃に備えた。

　…………。

　じっと待っても水の衝撃は来ない。どころか、動かない。お腹が何かに拘束されており、そっと瞼を開けた。下を見ると白い服を誰かの腕が回っていた。視界の端に銀色が揺れた。

「……大丈夫？　怪我はない？」

「え……ええ。ありがとう」

「リシェル」

　リシェルを助けてくれたのは銀髪の男性だった。純銀の髪と同様の瞳が心配そうにリシェルを見つめ、魔界でもそうそう見ない美貌に言葉を失うも、努めて平静を装ったリシェルは返事だけは出せた。男性に腕を離してもらい、駆け付けたリゼルの許へ戻った。

「近付きすぎるなと言っただろう」

「ごめんなさい。あまりにも綺麗だったから」

「やれやれ。まあ、無事ならいい。

　……それで」

　お前はどうして此処に？

　安堵した感情から一転、怜悧な金色がリシェルを助けた男性へ注がれる。助けてくれた人だと説明したら「知ってる」と返され、リゼルの後ろに隠された。

（パパの知り合い？　ということは、この人も魔族なのね）

「悪魔狩りは終わったんだ。大した手柄も立てられなかったと大天使に情けない姿を晒せばいいものを」

「ははは。リゼ君は毒舌だね、昔から。あまり下級天使達を虐めないであげて。悪魔狩りはいわば子供のテストのようなもの。成績アップには君達悪魔を狩る以外の道はない」

「他の悪魔がどうなろうがおれには関係がない。好きにしろ」

「やっぱり面白いねリゼ君。私君が好きかも」

「やめろ、気色悪い」

「冗談だよ」

　……聞いて良いのか、いけなのか。話を聞いている限り、男性は悪魔じゃない。こうやって普通に接していたら駄目な相手な気がしてきた。純銀の好奇心に溢れた瞳がリゼルの後ろに隠されたリシェルを捉えた。びくっと肩を跳ねると眉尻を下げられた。

「そう怯えないで。怖がらせたい訳じゃない」

「いるだけで迷惑だ。さっさと消えろ」

「酷いな。君の娘が湖から落ちそうになったのを助けてあげたのに」

「誰が頼んだ」

「君は昔からそうだよね～。そんな性格でも、今の魔王に泣き付かれて補佐官をしてあげるんだから優しいんだかそうじゃないんだか」

「あいつがあまりにもしつこいからだ」

「ははは、そっかそっか。でも、君に唯一物申せる魔族は魔王だけだろう？　泣きながらだけど」

　リゼルだけではなく、エルネストについても詳しそうな男性。一体誰なのか、パパ、と口を開き掛けたら男性がリシェルに微笑んだ。

「そうだ、自己紹介がまだだったね」

「いらん」

「リゼ君じゃない、君の娘にだよ。

　――初めまして、だね、リシェル＝ベルンシュタイン嬢。私は……ネロと呼んでおくれ」

「誰だその名前」

「うるさいよリゼ君。私の本名を知られると厄介だ」

「魔界の住民全員がお前の名前を知ると思うな」

「え？　そうなの？」

「ネルヴァって知ってる？」と男性に訊かれ首を振った。魔界の貴族名簿にない名前。周囲にもネルヴァという男性はいない。些かショックを受けた男性へ「聞くが魔王の名前を下級天使共は知っているか？」リゼルは問う。すぐに復活し、知らない、と答えた。

「そういうことだ」

「あの、パパ。この人天使なの？」

「そうだよ。おれの古い知り合いだ」

「え……」

　天使の知り合いがいたのには驚きだが、古いと言われて驚きは倍増である。リシェルは成人を迎えてまだ間もないが、リゼルの年齢は既に数百は超えている。きちんとした年齢は家令が記録してある。魔界に戻ったら聞こう。

　気安い態度でリゼルに語りかける男性の正体が天使なのはいいが、ただの天使ではない気がする。