巡る生と死
──音がまず聞こえた。
大きな水滴が水面を打つような音だ。
俺とスライムの手に、しずくが落ちた。
そこから波紋が広がり、それに押し出されるように見慣れた部屋の風景が薄れ、瞬きもしていないのに情景が変わった。
俺は浅い水の上に横たわっていた。
痛みが消えていることに気づき、起き上がる。ベッドはおろか、手に触れていたスライムも、側に立っていたイヴもいない。
見渡す限り霧深い水面しか見えない。水深はくるぶしに届く程度でとても浅い。
俺の微弱な動きにも波紋を返す水面は、はるか遠くまで続いていた。
女神と出会った、あの場所に少し似ているが、霧と共に俺の鼻腔に届く濃い水と土の匂いは、あそことは違った。
そして俺の足は水面下の大地を踏んでいる。
一歩踏み出すと水の抵抗が思ったより大きい。ポタージュとかシチューくらいの濃密さを感じさせた。
足の下の感触は滑らかに心地よい冷たさで、自然のものというより人造のプールを思わせる。
「俺に何をした」
この場所は、スライムが俺に何かしたせいだっていうのは分かる。
でも、問いかけに応えはなかった。
更に数歩進むと霧の中から島が現れた。
島と呼ぶのも大げさに聞こえるほど、こじんまりとした丸い丘だ。多分十畳もないだろう。
深い考えもなく、その島にあがろうとして、ふと気づく。
島に点々と小さな緑が芽吹いていた。
普段ならなら気にせず、踏み潰していた程度の草の芽だ。
でも、この水に覆われた場所に、唯一植物が芽吹ける場所である、この島にあるそれは、そこにしか生きられない希少性を感じさせた。
だから俺は上げた足を、そのまま水へ戻した。
その芽は、見る間に変化した。
定点カメラの高速再生のように、みるみる育ち島全体が緑に包まれた。
そして花が咲き、どこからか現れた虫が花々の間を飛び回る。
ひときわ大きな芽が噴き出したと思ったら、小ぶりな木になった。
枝葉の隙間に、叢の合間に、小動物が見え隠れしてる。ネズミのようなやつや、トカゲのようなやつ。
それぞれが自らより弱い生物を食い、彼らもまた早回しのように生き、そして死んでいった。
その亡骸に白い膜のようなものが網目に走る。ぐずぐずと皮の内側が盛り上がり、ガスが抜けたように萎み、奇妙なキノコが生え、腐り落ちていった。
腐敗した体液なのか、粘液がその表皮にうごめいたかと思うと、白い骨が剥きだしになり、その骨すらも砕けて土と混ざった。
その土にまた緑が芽吹き……それを繰り返し繰り返し……。
望まれずとも祝われずとも命は生まれ、他者を貪る。
惜しまれずとも弔われずとも死は訪れ、他者の腹を満たす。
死は悲劇でもなんでもなく、悠久に続く鎖の一輪。
一つの命だけに集中していると見えない、大いなる螺旋。
「分かったよ。お前が言いたいことは」
俺は小さく、そうつぶやいた。
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いつの間にか部屋で一人、ベッドに横たわっていた。
最初に目覚めた時、外はまだ明るかったが空の色を見るに、もう日暮れが近い。
スライムに握られていた手を見おろす。
あの島の情景は夢だったのか、スライムに見せられた幻想だったのか、分からない。
ベッドから起き上がろうとして、体中に走っていた痛みが既に無いことに気づく。巻かれていた包帯の下を覗くと、傷はきれいに塞がっている。
でも傷跡は残りそうだ。
肩から反対の腰に掛けて、まるで袈裟懸けの刃を食らったように傷が走ってる。
気持ちの方はというと、ずいぶん落ち着いていた。見せられた夢のせいだけじゃない。単純に頭が冷えたんだ。
リマを殺したのは、あのスライムじゃない、それは事実だろう。
スライムは地中の菌や微生物のようなものだとしたら、有機物質──人間の死体──を分解するのは、当たり前のことだ。
獣にあれ以上、食い荒らされないように埋葬したリマは、地中で静かに彼らの糧となった。
人間の言葉に置き換えると「死体を食う」となる。
言葉の印象が違うだけで、彼らが行う行動は当たり前の生物活動だ。
全てを納得したわけじゃない。当たり前であっても、人間の死体を食う行為に嫌悪感を消しきれない。
理解しても心が追い付かないってやつだ。
でも俺の怒りが、どうしようもないエゴだったと自覚する程度には頭が冷えた。
落ち着いた頭で思い返すと、引っかかる部分がある。"とんだ弱者"だの"力を返せ"だの、俺が浴びた罵詈雑言だ。
あれはどういう意味だったんだ?
契約っていうのは、あのスライムが俺の配下になることじゃなかったのか?なんで俺に攻撃してきた?
ドアの向こうから話声が聞こえる。
イヴは最初から、あのスライム幼女に対して敵対的ではなかった。
きっと今も普通に会話しているんだろう。
俺もあいつに聞きたいことが沢山ある。
……ちゃんと話してみよう。
俺は意を決してドアを開けた。
「……は?」
俺の目に入ったのは、予想していたものじゃなかった。
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