ごめんなさい
「森に行きますが、アベルも一緒に来ますか?」
次の日の朝、イヴが外套を着ながら聞いてきた。
「行きたい!何しに行くの?」
俺はその誘いに飛びついた。丁度魔法の練習も飽きたところだ。
イヴに新しく作ってもらった外套を着せてもらう。
いや自分で着れるけど、イヴが着せてくれるから…。
お子さまだから俺。
「アベルの魔力制御装具の材料を、貰いに行きます」
魔力制御装具…?なにその不穏な響きの言葉。
ギチギチの拘束衣にくるまれる自分を想像して不安になる。
「それと、森を傷つけてしまったことを謝りに行きましょう」
え……。
更に不安になる。謝るってことは、相手がいるってことだよね?
俺は完全に加害者だけど、大丈夫なの?
「…誰に?」
「森の精霊にです」
精霊っているの?まぁ魔法が普通の世界だし、いてもおかしくないよな…。
「そっか…精霊とかいるんだね。もっと早く謝りにいけばよかったよ」
「もう許されています。でも、アベルが自分で謝りたいのではないかと思ったんです」
ああ、俺がもっと怒っていいって言ったせいかな。
正直イヴになら怒られてもいいんだけど、他の相手だと尻込みしてしまう。
許されていると聞いて少しほっとしたものの、やっぱり悪さして謝りに行くのは、気分が沈む。
楽しい森デートのつもりだったから、なおさらだ。
「うん、…ちゃんと謝りたい」
これも本心だ。
あと精霊に会ってみたいっていう気持ちも、ほんのちょっとある。
見るからにしょげた俺を勇気づけるように、イヴは優しく手を引いて小屋から連れ出してくれた。
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俺が燃やしてしまった森の中の広場まで来た。
イヴと木を修復した時のまま、周囲の木はさわさわと元気そうだけど、深い森にぽっかりと大きな空間が空いている。
でもよく見ると、むき出しの土だったところに雑草がいくらか芽吹いてる。
植物の生命力ってすごいな。
燃えた木を土に還したってイヴが言ってたから、そのせいもあるのかもしれない。
「はい」
イヴの声に、顔を上げる。
「この子がアベルです」
誰と話してるんだ?周囲を見回すが誰もいない。イヴの視線を追っても、その先には森があるだけだ。
「はい」
イヴが俺を見下ろす。
「アベル、見えませんか?」
なにを?なにがあるの?全然見えないけど?
「魔力を目に集めて、よく見てみて下さい」
「うん、分かった」
目に魔力を集めるのは簡単に出来た。
でも"よく見る"が分からない。見ろって言うからには何かがあるんだ。
そしてそれは、普通の人間の目には映らないもの。
見えないものが見えるようになる…うーん。眼鏡のイメージか?いやもっと簡単にコンタクトでいこう。
イメージが固まったとたん、見えた。そして驚いた。
精霊さんデカい。背がむっちゃ高い。2メートルは絶対超えてる。人間でもありえる身長だけど、5歳児からすれば巨人だ。
「見えたようじゃな」
声も聞こえた。
森の精霊は、俺が想像していた姿と少し違った。
なんとなく、ひらひらした服着た綺麗な女の人を想像してたんだけど。
まず性別が分からない。何故なら顔の一部以外、木肌に包まれていたからだ。
一応手や足らしきものがあるから人間っぽい形ではある。
ツタの葉っぱが茂ってるからドレスに見えなくもない。でも、単に蔦に絡まれまくった木のシルエットにも見える。
声も聞こえるっていうより、頭に流れてくる感じで音として認識しにくい。
「み、見えました」
状況整理の為にちょっと返事が遅れてしまった。
「この方は、森の王。シャラハ様です」
イヴが俺にそっと教えてくれる。
「あっ、あの!シャラハ様!森を燃やしてしまってごめんなさい!」
先手必勝だ。怒られる前に謝ってやる。勢いよく90度の角度で頭を下げた。
「幼き者、齢はいくつぞ」
「ご、五歳です!」
中身は35です!
「この者は五百と少しじゃ」
この者?頭を上げて見ると、精霊が隣の木を撫でていた。
「アベルよ。そなたが灰とした者たちも、同じほどの樹齢であった」
「‥‥‥」
「我ら地に芽吹き、根付く眷属。動くことも叶わず、声を上げることも出来ぬ。ゆっくりと魔力を蓄え、長く時を生き、いつか精霊となることを夢見、ただそこここに立つ」
シャラハ様の目は、薄い茶色の綺麗な目だけど、悲しそうに見えた。
‥‥‥。
こんな世界に来て最初に遭ったのが、あんな恐ろしい獣だったから、そのうち他の獣や悪人に出会って、自衛の為に命を奪う可能性がある事は、なんとなく想像してた。
でも今の俺は、完全に自分が悪の立場に立ってるって気付いた。
しかも森の王は、俺をなじるわけでもなく、静かに話してくれてる。
めっちゃ怒って責められた方がましだ、こんなの。
「本当に…ごめんなさい…」
無意識に俯いてしまった。
「もうよい。悲しませる為に姿を見せたわけではない」
頬にざらっとした感触がした。
シャラハ様が、かがんで俺の頬を撫でてくれてた。
「そなたとイヴが、我ら眷属を少しでも救おうとしたことも知っている。送り込んでくれた魔力は、心地よかったぞ」
人の手を模った枝にしか見えない、ごつごつとした手だけど、なんかすごい優しくて温かい気がした。
「元より我らの体は強くはない。風雨に倒れ、病に枯れることもよくあることよ。そして太古より、生きとし生けるものはみな、我らを食い、利用し、生命をつないできた。それは真理の一部なのだ。恨みなどせぬ」
「‥‥‥」
事実だ。この世界でも前世でも、植物がなければ生物すべてが成立しない。
「だが、見てみるがいい。どれだけ殺され、踏みにじられても、我らは世界にこれだけ蔓延っている」
周りの木々を指し示したシャラハ様は、微笑んでいた。
気付けば、周囲に精霊が何人もいた。
シャラハ様よりは小柄で、少し似てるけど様々な姿をしてる精霊たち。
「ふふふ。個としては弱いかもしれぬが、種としてはかなり強いであろう?そう、我らはものすごく、強いのだぞ」
いたずらっぽくシャラハ様が笑うと、なんだか俺も釣られて笑ってしまった。
「はい。強いと思います!」
「人は人の命を重んじると聞いた。…それと等しくとは言わん。ただ我らにも命あることを、心に留めておいてはくれまいか」
俺はこくりと頷いた。
燃やしちゃった木々は雨風に晒されながら、ずっとこの森で前世の俺よりはるかに長く生きてたんだな。
正直、こうやって言葉を交わせる精霊にでも会わなかったら、木がちゃんと"生きてる"って本当の意味で理解することも、なかった気がする。
「ならば、もう気に病むな。これからの未来、我らをより知ってくれればよい」
もうこれからは、無意味に木の枝折ったり葉っぱを毟ったりするのやめよう。決意が小さい気がするけど、今はそれくらいしか浮かばない。
「イヴ。随分聡い童ではないか」
「はい。魔法に関しても才能があり吸収も早い子です」
……三者面談みたいな話はじまった。ちょっと恥ずかしい。
「過ちを悔やみ、我らに心を添わせようとしてくれる優しき子よ」
「はい。思いやりのある子だと思います」
待って、もう、マジで待って。せめて俺がいないところでやって、そのやり取り。
ほんとの5歳児なら照れるところだろうけど、35歳にはいたたまれないよ。
いや35歳でも照れ臭いけど。
「淵源の御方が興味を持たれるのも分かる」
「ご母堂様ですか?」
「うむ。近いうちに御使いがゆくだろうて」
会話に置いていかれて俺が寂しがると思ったのか、シャラハ様はイヴと話しながら、俺の頭をわしゃわしゃしてた。
淵源の御方とか、ご母堂様って誰だろう?
その話にも興味があったんだけど、周りの精霊たちもわらわら寄ってきて、かわるがわる俺の髪をくしゃくしゃにするもんだから、全然話の内容が頭に入ってこなかった。
なんなんだよー。人間の子供の頭って森の精霊にとって、すごく面白いものなのか?
髪の毛はめちゃくちゃにされたけど、みんな優しく触ってくれたから怖くも痛くもなかった。
ごめんね。君たちの仲間を燃やしちゃって。
ほんとにごめん。もう二度とやらないって約束する。
俺が精霊たちに、もみくちゃにされてる間に、イヴはシャラハ様と話終わったようだった。
帰り道にイヴは小さな葉のついた枝みたいなものを持ってたから、それが魔力制御装具の材料だったんだと思う。
思っただけなのは、聞けなかったからだ。
魔法の練習やシャラハ様たちとの出会い、森の散歩に疲れ切ってしまった俺は、例のごとく電池が切れたように眠りこけてしまったのだ。
この五歳児ボディは電池切れ早すぎ。
イヴに手を引かれて小屋への帰り道を歩いていた記憶が最後。
多分歩きながら寝た。
そして多分、また抱っこで運ばれた。
35歳独身、再び美少女に抱かれて眠る。
とっても情けない。
──だから俺はその時、知らなかった。
森の中から俺たちを伺っている小さな影があったことを。
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