PLAY LIFE -無責任な俺の異世界進化論-

ごめんなさい

「森に行きますが、アベルも一緒に来ますか？」

　次の日の朝、イヴが外套を着ながら聞いてきた。

「行きたい！何しに行くの？」

　俺はその誘いに飛びついた。丁度魔法の練習も飽きたところだ。

　イヴに新しく作ってもらった外套を着せてもらう。

　いや自分で着れるけど、イヴが着せてくれるから…。

　お子さまだから俺。

「アベルの魔力制御装具の材料を、貰いに行きます」

　魔力制御装具…？なにその不穏な響きの言葉。

　ギチギチの拘束衣にくるまれる自分を想像して不安になる。

「それと、森を傷つけてしまったことを謝りに行きましょう」

　え……。

　更に不安になる。謝るってことは、相手がいるってことだよね？

　俺は完全に加害者だけど、大丈夫なの？

「…誰に？」

「森の精霊にです」

　精霊っているの？まぁ魔法が普通の世界だし、いてもおかしくないよな…。

「そっか…精霊とかいるんだね。もっと早く謝りにいけばよかったよ」

「もう許されています。でも、アベルが自分で謝りたいのではないかと思ったんです」

　ああ、俺がもっと怒っていいって言ったせいかな。

　正直イヴになら怒られてもいいんだけど、他の相手だと尻込みしてしまう。

　許されていると聞いて少しほっとしたものの、やっぱり悪さして謝りに行くのは、気分が沈む。

楽しい森デートのつもりだったから、なおさらだ。

「うん、…ちゃんと謝りたい」

　これも本心だ。

　あと精霊に会ってみたいっていう気持ちも、ほんのちょっとある。

　見るからにしょげた俺を勇気づけるように、イヴは優しく手を引いて小屋から連れ出してくれた。

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　俺が燃やしてしまった森の中の広場まで来た。

　イヴと木を修復した時のまま、周囲の木はさわさわと元気そうだけど、深い森にぽっかりと大きな空間が空いている。

　でもよく見ると、むき出しの土だったところに雑草がいくらか芽吹いてる。

　植物の生命力ってすごいな。

　燃えた木を土に還したってイヴが言ってたから、そのせいもあるのかもしれない。

「はい」

　イヴの声に、顔を上げる。

「この子がアベルです」

　誰と話してるんだ？周囲を見回すが誰もいない。イヴの視線を追っても、その先には森があるだけだ。

「はい」

　イヴが俺を見下ろす。

「アベル、見えませんか？」

　なにを？なにがあるの？全然見えないけど？

「魔力を目に集めて、よく見てみて下さい」

「うん、分かった」

　目に魔力を集めるのは簡単に出来た。

　でも"よく見る"が分からない。見ろって言うからには何かがあるんだ。

　そしてそれは、普通の人間の目には映らないもの。

　見えないものが見えるようになる…うーん。眼鏡のイメージか？いやもっと簡単にコンタクトでいこう。

　イメージが固まったとたん、見えた。そして驚いた。

　精霊さんデカい。背がむっちゃ高い。2メートルは絶対超えてる。人間でもありえる身長だけど、5歳児からすれば巨人だ。

「見えたようじゃな」

　声も聞こえた。

　森の精霊は、俺が想像していた姿と少し違った。

　なんとなく、ひらひらした服着た綺麗な女の人を想像してたんだけど。

　まず性別が分からない。何故なら顔の一部以外、木肌に包まれていたからだ。

　一応手や足らしきものがあるから人間っぽい形ではある。

　ツタの葉っぱが茂ってるからドレスに見えなくもない。でも、単に蔦に絡まれまくった木のシルエットにも見える。

　声も聞こえるっていうより、頭に流れてくる感じで音として認識しにくい。

「み、見えました」

　状況整理の為にちょっと返事が遅れてしまった。

「この方は、森の王。シャラハ様です」

　イヴが俺にそっと教えてくれる。

「あっ、あの！シャラハ様！森を燃やしてしまってごめんなさい！」

　先手必勝だ。怒られる前に謝ってやる。勢いよく90度の角度で頭を下げた。

「幼き者、齢はいくつぞ」

「ご、五歳です！」

　中身は35です！

「この者は五百と少しじゃ」

　この者？頭を上げて見ると、精霊が隣の木を撫でていた。

「アベルよ。そなたが灰とした者たちも、同じほどの樹齢であった」

「‥‥‥」

「我ら地に芽吹き、根付く眷属。動くことも叶わず、声を上げることも出来ぬ。ゆっくりと魔力を蓄え、長く時を生き、いつか精霊となることを夢見、ただそこここに立つ」

　シャラハ様の目は、薄い茶色の綺麗な目だけど、悲しそうに見えた。

　‥‥‥。

　こんな世界に来て最初に遭ったのが、あんな恐ろしい獣だったから、そのうち他の獣や悪人に出会って、自衛の為に命を奪う可能性がある事は、なんとなく想像してた。

　でも今の俺は、完全に自分が悪の立場に立ってるって気付いた。

　しかも森の王は、俺をなじるわけでもなく、静かに話してくれてる。

　めっちゃ怒って責められた方がましだ、こんなの。

「本当に…ごめんなさい…」

　無意識に俯いてしまった。

「もうよい。悲しませる為に姿を見せたわけではない」

　頬にざらっとした感触がした。

　シャラハ様が、かがんで俺の頬を撫でてくれてた。

「そなたとイヴが、我ら眷属を少しでも救おうとしたことも知っている。送り込んでくれた魔力は、心地よかったぞ」

　人の手を模った枝にしか見えない、ごつごつとした手だけど、なんかすごい優しくて温かい気がした。

「元より我らの体は強くはない。風雨に倒れ、病に枯れることもよくあることよ。そして太古より、生きとし生けるものはみな、我らを食い、利用し、生命をつないできた。それは真理の一部なのだ。恨みなどせぬ」

「‥‥‥」

　事実だ。この世界でも前世でも、植物がなければ生物すべてが成立しない。

「だが、見てみるがいい。どれだけ殺され、踏みにじられても、我らは世界にこれだけ蔓延っている」

　周りの木々を指し示したシャラハ様は、微笑んでいた。

　気付けば、周囲に精霊が何人もいた。

　シャラハ様よりは小柄で、少し似てるけど様々な姿をしてる精霊たち。

「ふふふ。個としては弱いかもしれぬが、種としてはかなり強いであろう？そう、我らはものすごく、強いのだぞ」

　いたずらっぽくシャラハ様が笑うと、なんだか俺も釣られて笑ってしまった。

「はい。強いと思います！」

「人は人の命を重んじると聞いた。…それと等しくとは言わん。ただ我らにも命あることを、心に留めておいてはくれまいか」

　俺はこくりと頷いた。

　燃やしちゃった木々は雨風に晒されながら、ずっとこの森で前世の俺よりはるかに長く生きてたんだな。

　正直、こうやって言葉を交わせる精霊にでも会わなかったら、木がちゃんと"生きてる"って本当の意味で理解することも、なかった気がする。

「ならば、もう気に病むな。これからの未来、我らをより知ってくれればよい」

　もうこれからは、無意味に木の枝折ったり葉っぱを毟ったりするのやめよう。決意が小さい気がするけど、今はそれくらいしか浮かばない。

「イヴ。随分聡い童ではないか」

「はい。魔法に関しても才能があり吸収も早い子です」

　……三者面談みたいな話はじまった。ちょっと恥ずかしい。

「過ちを悔やみ、我らに心を添わせようとしてくれる優しき子よ」

「はい。思いやりのある子だと思います」

　待って、もう、マジで待って。せめて俺がいないところでやって、そのやり取り。

　ほんとの5歳児なら照れるところだろうけど、35歳にはいたたまれないよ。

　いや35歳でも照れ臭いけど。

「淵源の御方が興味を持たれるのも分かる」

「ご母堂様ですか？」

「うむ。近いうちに御使いがゆくだろうて」

　会話に置いていかれて俺が寂しがると思ったのか、シャラハ様はイヴと話しながら、俺の頭をわしゃわしゃしてた。

　淵源の御方とか、ご母堂様って誰だろう？

　その話にも興味があったんだけど、周りの精霊たちもわらわら寄ってきて、かわるがわる俺の髪をくしゃくしゃにするもんだから、全然話の内容が頭に入ってこなかった。

　なんなんだよー。人間の子供の頭って森の精霊にとって、すごく面白いものなのか？

　髪の毛はめちゃくちゃにされたけど、みんな優しく触ってくれたから怖くも痛くもなかった。

　ごめんね。君たちの仲間を燃やしちゃって。

　ほんとにごめん。もう二度とやらないって約束する。

　俺が精霊たちに、もみくちゃにされてる間に、イヴはシャラハ様と話終わったようだった。

　帰り道にイヴは小さな葉のついた枝みたいなものを持ってたから、それが魔力制御装具の材料だったんだと思う。

　思っただけなのは、聞けなかったからだ。

　魔法の練習やシャラハ様たちとの出会い、森の散歩に疲れ切ってしまった俺は、例のごとく電池が切れたように眠りこけてしまったのだ。

　この五歳児ボディは電池切れ早すぎ。

　イヴに手を引かれて小屋への帰り道を歩いていた記憶が最後。

　多分歩きながら寝た。

　そして多分、また抱っこで運ばれた。

　35歳独身、再び美少女に抱かれて眠る。

　とっても情けない。

　──だから俺はその時、知らなかった。

　森の中から俺たちを伺っている小さな影があったことを。