ショコラの魔術師～巴里魔法洋菓子店～

第三章

第25話

　美しい。『死』というものは、なんとこんなにも美しいのだろう。

　『死』はこんなにも神秘に包まれている。『死』はこんなにも謎に満ち満ちている。

　魂とはどこに行くのだろう。生命の源とはどこにあるのだろう。

　嗚呼、なんと素晴らしいことか。『死』は私たちにこんなにも好奇心を与えてくれる。

　そしてこの私に、至高の悦楽を与えてくれる。

　今こうして目の前で怯えた表情（かお）を見せる哀れな少女も、きっとすぐに素晴らしい『死』を受け入れてくれるだろう。その時、恐怖は悦びへとその姿を変える。

　何故なら彼女は『世界』とひとつになるのだから。この研究の成果が得られれば、そう――誰しもが憧れる〝世界の真理〟が見える。そして『死』とは、我が崇高な理想を体現するための糧となるのだ。

　私は今や『死』をも操る存在となった。

　嗚呼、そうだとも。私にはその力がある。

　――ジョルジュ・アルヴァレスとは、そういう男だった。

「さあ。私と共に出かけよう。真理を求む、壮大なる旅路へと！」

　アルヴァレスが告げると、少女の眼前を、永久に広がる漆黒の闇が包んだ。

　悪夢の中で凌辱の限りを尽くし、生命力を吸い尽す。

　好奇心と快楽を貪る。そして殺害に至る――

　今宵もまた、惨劇の果てに新たな犠牲者が加えられた。だが、彼の凶行はこれで終わりではない。狂気に駆られた悪魔の医師は、次なる獲物を定めていた。

　先日のパーティーで見た、あの〝美しいお嬢さん（マドモワゼル）〟……彼女もきっと、それは素晴しい『死』を見せてくれるに違いない。それに、ジェームズ氏から何かを受け取ったのは間違いなく彼女だ。

　何故なら、この手紙がその正確な情報を、自分だけに伝えてくれているのだから。

　アルヴァレスはさも嬉しそうに、口元を歪めて妖しく微笑んだ。

「クリス……君は実に優秀な子だ」

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　あれからドミニクの提案により、しばらくの間アンリの店で待機することになっていたのだが、獅宇真は苛立ちを隠せずにいた。

　現在、アンリの店の周囲は警官が警備してくれているし、ジルベールによれば何者かが魔術を用いて侵入しても、霊質の変化で察知できる〝仕掛け〟を施してあるらしい。不特定多数の人間が出入するホテルよりは、こうして特定の場所だけの方が確かに警備もし易いだろう。

　しかし、「安全が確保できるまでは、なるべく外出は避けるように」とのことだったが、その〝安全〟とやらがいつ確保できるのか、明確な答えはまったくなかった。明日かも知れないし、一週間後かも知れない。このまま長引けば、年をまたいでしまうかも分らないのだ。

　そもそも、あのマフィアのような連中が、本気で武力行使してきたとしたらどうなる？　相手が魔術師であろうとなかろうと、こんな警備じゃ元も子もないじゃないか。そんな、どうしようもない不安は次から次へと湧き出して、獅宇真の苛立ちをさらに煽った。

　そうした少年の心情をよそに、アンリはと言えば、先ほどから厨房に籠って何やらせわしなく動いている。獅宇真が出入口から覗くと、彼は調理服を着て前掛けを結び、オーブンを温めたり食材や調理具の準備などをしていた。明らかに作業を始めるつもりだ。

「こんなときに、呑気に菓子作ってる場合かよ！」

　獅宇真は腕組みをし、マイペースに仕事に取り掛かろうとする青年を睨んだ。

「こんなときにだからこそだよ。事件は警察に任せておけばいいのさ。それが彼らの仕事なんだし。僕らには、僕らにしかできない事があるでしょ？　キミも手伝ってくれるよね？」

　いちいち尤もだと思う。確かに、ここで不安を募らせていても、何かが解決できるわけじゃない。何かを解決しようと動こうにも、今の自分に一体何ができるだろう。

　――現に、自分はあのとき何もできなかった。できることはあったのに。

　決してこの悔しさが消えるわけではない。自責の念が消えるわけでも。けれど、少しでも気を紛らわすことができるなら、それもいいのかもしれないと、獅宇真は嘆息した。

「……わかったよ。俺はどうすればいい？」

「ありがとう。それじゃあ、下準備を頼むよ」

「何を作る気だ？」

　獅宇真の問いに、アンリはしばし考え込んだ。ここまで調理具や材料などを用意しておきながら、その実なにも考えていなかったのだろう。もしかしたら、さっきの尤もらしい言葉も単なる思い付きなのかもしれない。

　いつもながら、この男の適当さ加減には恐れ入ると、獅宇真は呆れたように苦笑した。すると、アンリは何か閃いたようにひとつ手を叩き、

「――そうだ。フォンダン・オ・ショコラなんてどうだろう？」

　くすりと楽しそうに微笑みながら、片目を閉じてみせた。