僕とレイブンの「エスケープ・ワールド」

その5

落ちた先は、赤チームのサンとツキのトラップだった。

二人は、青チームの僕とサクラを落とし穴に誘い込んで、戦いを挑んだ。

僕たちは、サンとツキをリタイアさせる代償に、サクラを失った。

僕も後1回のダメージでリタイアだ。

「階層(レイヤー)バトル」の残り時間は5分。赤チームもいない。僕と、青チームの二人だけのバトル。後5分間、僕は打たれないように耐えて、最終ステージに進まないと。

秀君のペイントは、あと1回残っているかどうか…。僕はゆっくりと息を吸い込んで、壁の後ろに身をひそめていた。

「さて…。残りは君一人か…。結構しぶといんだね。」

僕は、できるだけ声を出さないように息を殺していた。僕のペイントはあるけど、今物陰から秀君を打ったら確実に打たれてしまう。だから、あと数分は時間が切れるのを待つ方が賢明だ。

「僕に一回でもダメージを与えたのは、君が初めてなんだ。君、面白いから正々堂々と戦おうよ。」

みつばの僕を探し回る足音が聞こえる。これ以上一歩も動けない。

「みつばの方は、君を見つけたみたいだよ。」

「みーつけた。こんなとこにいたのね！」

テーブルの下に隠れていた僕を、みつばがのぞき込んで指をさす。今、僕に残された道は？ゲーム時間は、残り3分だ。秀君が近づいてくる音が聞こえる。

「ふーん…。テーブルの下…。」

このまま何もしないで負けるよりはマシだ。僕は、テーブルの下から飛び出して、階段を下り始めた。なんとか、6階まで…。このまま、階段を降り続ければ、なんとか逃げ切れるかもしれない。慌てる僕とは正反対に、秀君がゆっくり階段を下りてくる。

「逃げないで、正々堂々と戦おうよ。」

「僕は君と一緒に最終ステージに進むんだ！サクラの為にも、君を、みんなを人間の世界(ぼくら　せかい)に連れて帰るためにも！」

「なにそれ…。まあ、いいや。もう遊びも飽きたから、僕本気になるね。」

そう言うと、階段を駆け下りる僕をはっきりと視界に入れた秀君が、何階も上からシューターを僕に向けた。鋭い目。一切ぶれない腕が、僕の動きを捉えた。

打たれる。

僕はそう確信して、目を瞑った。

パシュッ！

ペイントが、秀君のシューターから放たれた。そのペイントは、僕の頭めがけて…。もうこれでおしまいか。そう思ったその時、何かが僕の頭の上を素早く通った。

今のは…ん、あれ？

体のどこにもペイントを感じない。僕が感じていたのは、誰かの息遣いと体温だ。

「真琴さん。」

人間の声？僕がうっすらと目を開けると、見覚えのある赤いスカーフが見える。

「…君は、レイブン…？」

「いえ、私はレイブンではありません。赤チームのサポーター、ワタリガラスのミレイです。レイブン様から、真琴様を守るようにと使命を預かっております。」

ミレイ、というそのサポーターは、秀君の攻撃から、一瞬の判断で僕を守ってくれた。僕は驚きで、うまく言葉が出てこない。

「あの、僕を守ってくれてありがとう…。でも、レイブンからの使命って…？レイブンは、無事なの？」

「レイブン様は、あの時ステージ３に転送されました。私は、ステージ３の住人で、レイブン様のいらっしゃる場所から、直接伝言を預かりました。」

「レイブンはステージ３に行ったの？君は、レイブンとどういう関係なの？」

「私は、レイブン様の古くからの知り合いです。」

「古くからの知り合い…。」

「今はとにかくこのステージをクリアされて、ステージ３で私を探してください。話はそれからです。」

ミレイがそう言ったので、僕は急いでスマートウォッチを確認した。

「階層(レイヤー)バトル」の残り時間、３秒、２秒、１秒…。

ゼロ。ゲーム終了のアナウンスが、建物に響き渡る。

「おめでとう。まさか、僕以外のプレイヤーが生き残るなんてね。」

上から、秀君の声がする。

「緑チームのサポーターを仲間につけて、赤チームに守られた…。君、やるね。」

「ほんとおー。」、と女の子の声がする。隣にみつばがいるみたいだ。

「あの子、サポーターと話してたー。ほんと変わってるねー。」

「ま、いいや。最終ステージ、僕以外で到達したの、誰もいないんだ。せいぜい楽しもうよ。」

僕が顔を上げると、秀君はいつの間にかいなくなっていた。最終ステージは、このビルの屋上だ。僕はそこで秀君と一緒に戦う。でも、メドやリタイアしたみんなのことが気がかりで、僕は、ミレイにメドの居場所を尋ねた。

「青チームのサポーター、メドさんには会った？」

「メド様は、今リタイアしたメンバーの子供の面倒を見ていらっしゃいます。あの方は、真琴さんが子供たちを「人間の世界(ぼくら　せかい)」に帰すと信じていらっしゃいます。」

「安心した。みんなを放っておけないなんて、メドさんらしいね。」

「私は、メド様と合流してから、屋上に向かいます。」

僕は力強く頷くと、ミレイといったん別れた。突然現れたワタリガラスの女の子、ミレイ。それに、レイブンがステージ３に？心配なことだらけだけど、

今は、クリアを目指さないと。