僕とレイブンの「エスケープ・ワールド」

ステージ0 冒険の始まり

その1

2025年6月3日、全世界が熱気と興奮に包まれた。

その日、“小学生限定“の最新ゲーム「エスケープ・ワールド」の販売が開始された。僕は遊んだことがないけど、「バトル」から「冒険」まで、小学生に人気なゲームの要素を全部詰め込んだゲームの要素が全部入っている、と言う理由で世界中で飛ぶように売れた。クリエイターは、A-Z（エイゼット）という匿名の人物で、そのゲームを開発した「ユープレイ」という会社は、もう少しで世界一の会社になるらしい。

こんなにゲームについて詳しい僕は誰かって？

僕の名前は、小谷真琴（こたにまこと）。１１歳の、ごくごく平凡の男の子だ。

でも、たった一つの秘密を除いてね。

＊＊＊

「それでは教科書の50ページの文章にラインを引いてください。あれ、小谷さん？聞いていますか？」

先生の話を聞きながら、僕は下敷きをぱたぱたと仰いで、授業がもう少しで終わる時計を見つめていた。僕が通う立春小学校（たてはるしょうがっこう）五年一組の七月の教室は、とても暑い。そのせいか、みんな授業にちっとも集中していない。ぼーっとした頭で少しだけ目を瞑ると、ひそひそ声が聞こえてくる。

「ねえ、「エスケープ・ワールド」今、どこのステージ？」

「私今ステージ２！ラスボスのドラゴンが手強くてさあ…。」

よく耳を澄ますと、社会の来週の宿題を話そうとしている先生の声の「裏」で、教室中でみんながコソコソ話しているのが聞こえる。

実は、今日、いや今日だけじゃなくて最近ずっと、一日の最後の授業では、早く帰りたい現象が発生している。みんながそわそわしている理由は、教室の中が暑いからだけじゃない。みんな家に帰って、「エスケープ・ワールド」がやりたくてしょうがないんだ。

授業終了まで、あと30秒。みんなが一斉に教科書を鞄にしまう。その時だった。

ガタッ！カタカタカタ…

あれ？何の音だろう？

教室のガヤガヤという音に紛れて、とつぜん下の方から小さな音が聞こえた。よく見ると、僕の右の足元の床の板が、カタカタと音を立てて上がり下がりしている。

おーい、誰か、下にいるの？

「ご主人様っ！」

突然、キーキーという鳴き声と共に、消えてしまいそうなか細い声が僕を呼んだ。板の下を見ると、小さく、丸いサングラスをつけた白いねずみが、僕の方に小さな手を振っている。

「わっ、ルーク、どうしてそんなところに？」

僕は声を潜めて、「ルーク」に話しかけた。ルークは、僕の秘密の友達だ。

そう、僕の秘密、それは動物と話せること。動物といっても、みんなに大人気のペット、猫や犬の言葉は分からないんだけどね。道を歩いてると、たまに動物達の囁き声が聞こえてくることがあって、ルークの言葉は、一年前に父さんが亡くなった日から分かるようになったんだ。ルークは、僕のことをまるで執事のように、「ご主人様」って呼ぶ。

「ご主人様、事件ですよ、事件。」

慌てた様子で、ルークが話しかけてくる。“事件”って、いったい何…？

「ねえ、事件ってなんのこと？」

「立春小学校（たてはるしょうがっこう）、小学生行方不明事件ですよ。」

「ゆくえふめい？それって、誰かが、いなくなったってこと？」

僕はますます声を潜めて、周りを見渡す。ねずみと話していることがバレたら、僕は「また変わってる」と思われてしまう。僕がよく下を覗いたり、ポケットを覗いたりしてるから、僕のことを気味悪がって、みんな僕に近寄りたがらない。

「ご主人様、五年二組の、崎本秀（さきもとしゅう）様はご存じですか？」

「う、うん。あのサッカーが得意なシュウ君？」

僕の話し声がどんどん早くなる。

「ごもっとも。崎本秀様は、この2週間、学校に来ていないんです。それにお隣の橘晴香さんも、３日前から、家に帰っていないそうです。」

「先生は風邪でお休みって言ってたのに…。一体、何が起きてるの？」

「それをご主人様に解決してほしいんですよ。あっ、そうでした！私はご主人様にお伝えしないといけないことがあります。」

キーンコーンカーンコーン。

ルークが何か大切なことを言いかけたところで、チャイムが鳴った。一斉にクラスのみんなが立ち上がる。僕は机を掴んで、ルークを見逃さないように下へとしゃがみこむ。

「わ、ちょっと待って、伝えることって何？何を言おうとしたの？」

「シーッ。ご主人様、この話はまた今度です。」

ルークは危うく前の生徒の椅子に巻き込まれそうになりながら、慌てて床の下に姿を消した。ルークの小さな声は、クラスのみんなの笑い声と興奮した話し声に、あっという間にかき消された。

この立春小学校で、行方不明事件…？

でも、生徒がいなくなっているのは、本当みたい…。

まずは、ゲームに詳しい人物に話を聞かないと。

僕には、一人だけ心当たりがあった。