世界の十字路8～深き水底の愛～

命名の意味

　絶句する実に、イルシュエーレは悲しそうに目を伏せた。

「動物たちからすると、こういう魂を持った子はとても魅力的に見えるの。食べてしまいたいくらいにね。あなたが助けなかったら、この子は今頃生きてはいなかったでしょう。あなたに出会えたことは、シャールルにとって本当に幸運なことだったのよ。」

「そんな……」

　実はシャールルのつぶらな瞳を見つめる。

　その魂のせいで、同族の中では生きていけない存在。

　シャールルも、自分と似た境遇だということか。

「そんな顔しないでいいよ。もう気にしてない。僕は幸せだもん。」

　そう語るシャールルの周りに、強力な魔力が集まった。

　彼の足元から水が噴き出し、その水はその背中に向かう。

　突然の変化に目を瞠（みは）る実の前で、シャールルの背に水で象られた翼ができあがる。

　水の翼が羽ばたくと、シャールルの小さな体がふわりと宙に浮き上がった。

「すごいでしょ？　実のおかげで、こんなこともできるようになったんだ！」

「俺のおかげって……俺、何もしてないけど……」

「名前のことよ。」

　イルシュエーレが微笑む。

「あなたたち人間には普通だけど、私たちにとっての名前はものすごく大きな意味を持つの。ここにいる精霊たちの中でも、名前を持つのは私だけ。名前を持ってることは、それだけで特別な存在となりえるの。」

「え…？　そ、そうなの…？」

　それは知らなかった。

　戸惑う実に、イルシュエーレは一つ頷く。

「ここの力をたくさん取り込んで、この子の魂は私たちに属するものに変容していってた。そこにあなたが、水に由来する名を与えた。それでこの子は、私と同等の力を扱う権利を得たの。それに加えて私がシャールルを認めたことで、シャールルの魂は私たち精霊と完全に同属になった。だからこんな力が使えるようになったの。あなたたちは、こういう子のことを聖獣と呼んでなかったかしら。」

「ああ……」

　実は蓄えてきた知識を手繰（たぐ）る。

　この世界で並外れた威力で魔法を扱うための手段は二つ。

　一つは両親のように四大芯柱となって、精霊たちを従えること。

　そしてもう一つは、精霊と同等の力を持ちうる聖獣を自分の配下に置くことだ。

　しかし、四大芯柱がいつの時代も確実にいるのに対し、聖獣はその姿を確認されたことがほとんどないと聞く。

　それ故に、聖獣を従える聖獣使いもほとんどいないのだ。

「……ん？」

　そこではたと思い至る。

「ってことは……俺が名前をつけたから、シャールルは聖獣になったってこと？」

　名前を与えられたことで、シャールルは聖獣となりえる資格を得たのだと。

　イルシュエーレはそう言ったはず。

「そうだよ!!」

　元気よく答えたシャールルが、くるりと空中で一回転。

　そうか。

　やっぱり、そういうことか。

　そういう……

「えええぇぇ!?」

　ようやく、事の重大さに気付いた。

「ごっ、ごめん、シャールル!!　シャールルの意思も何も考えずに、名前つけちゃった…っ」

　まさか、精霊たちにとって名前がそんなに重要だったなんて。

　自分は何も考えずに、シャールルの運命を変えてしまったことになるじゃないか。

「イルシュも、なんで俺にそれを話す前にシャールルの名前を認めちゃったの!?　俺、なんかすごいことしちゃったじゃん！」

　突然のことに混乱してしまい、実はイルシュエーレに向かって慌てて言い募った。

　しかし、イルシュエーレは不思議そうに首を捻（ひね）るだけ。

「どうして？　私はあなたがつけた名前を綺麗だと思ったし、その名前を尊重しただけよ。」

「だけど……」

「それにシャールル自身が、この名前を自分の名前として認めているもの。今さら、命名を取り消すことはできないわ。」

　イルシュエーレは指を滑らせて、実の視線をシャールルへと導いた。

「見て。シャールルはあなたに名づけてもらったことを、こんなに喜んでいるわ。聖獣になることを望んだのも、彼自身よ。」

「え…？」

　イルシュエーレの言葉に、実は固まる。

　そしてそれを肯定したのは、他でもないシャールル自身だった。

「いいんだよ、実。僕は、自分で望んでこうなったんだ。」

「でも、それじゃあシャールルは……」

「うん、分かってる。」

　実が言わんとすることを、シャールルはすでに察していたようだ。

　シャールルは実の肩に降りて、翼を震わせた。

「こうなっちゃったら、僕はもう、元いた場所にはいられない。聖獣として、この場を治める手伝いもしなきゃいけない。でも、それでいいんだ。無力なまま外に戻っても、僕は生き残れない。それなら自分が持って生まれたものを受け入れて、こうなった方がいいと思う。それに、嫌なことなんて一つもないんだよ。」

　シャールルの声は明るかった。

「ここは、とってもいい場所。みんな優しいし、居心地がいい。実が名前をくれて、イルシュエーレ様が認めてくれて、ここが本当の僕の居場所になった。それが、僕にとってどれだけ幸せなことか。ありがとう、実。実は、二つの意味で僕の恩人だね！」

　シャールルからの言葉に、何も言えなくなった。

　助けたのは、本当に気まぐれだった。

　たまたま目の前に小さな兎（うさぎ）が飛び出してきたという偶然と、ふと湧いた幼い同情。

　助けた後の兎の運命なんて、考えたこともなかった。

　今シャールルを目の前にして、あの時の自分の行動の意味の大きさを思い知る。

　自分はあの小さな行為で、確かにシャールルの運命を変えた。

　そして今もまた、彼の運命を変えるきっかけを与えた。

　それで、シャールルは幸せだと言っている。

　一度は普通の輪から弾かれた存在が、新たな輪を見つけた。

　そして名前を授かることでその輪に入って、自分の居場所を得ることができたのだ。

「………っ」

　そう思うと、胸が温かくなってちょっと苦しくなる。

　シャールルは全てを受け入れて、幸せだと言えるようになった。

　自分の運命を呪わずに済んだ。

　それが―――無性に嬉しい。

　シャールルの境遇が自分と被って見えたからかもしれない。

　シャールルが幸せだと言えることが、まるで自分のことのように嬉しかったのだ。

「そっか……なら、よかったよ。」

　微笑んだ実は、シャールルの頭を優しくなでた。