世界の十字路8～深き水底の愛～

シャールルの変化

　そこは、さっきまで自分がいた部屋のようなドーム状の部屋だった。

　部屋の中央では、巨大な噴水が水を噴き上げている。

　ドームの頂上には大きな穴が開いていて、その内側で水面が揺れていた。

　普通ならば穴から水が流れ込んできてもおかしくないが、どういう仕掛けなのか、水はこの空間に入ってくることはなかった。

「イルシュエーレ様ぁ～」

　実がその景色に目を奪われている間に、精霊とシャールルが、噴水の側に立っていたイルシュエーレの前まで行ってしまった。

「あっ！」

　すぐに我に返ったが、明らかに遅かった。

「あら？」

　精霊たちを見下ろしたイルシュエーレは、不思議そうに小首を傾げた。

　彼女は優雅な仕草でしゃがみ、シャールルの首筋をなでる。

「魂の雰囲気が変わったわ。」

「そうでしょ？　実に名前をつけてもらったんだよ。シャールルっていうの！　いいでしょ？」

　まるで自分のことでも自慢するかのように、精霊は目を輝かせて説明する。

「あの……その先は―――」

「シャールラル」

　イルシュエーレの口から放たれた単語に、実は言うはずのセリフを奪われてしまった。

　イルシュエーレは優しく微笑む。

「この子の名は、古代語で清流を示すシャールラルからきているのでしょう？　触れれば分かるわ。この子の魂は、清らかな水をまとうものに変わった。もう、私たちと同じね。シャールル、私はあなたを歓迎しますよ。」

　イルシュエーレがそう告げた瞬間、淡い光が兎を包み込んだ。

　その光を通して、シャールルから何らかの力があふれてくるのが分かる。

　それをじっと見ていると……

「実!!」

　ふと、声が頭に響いた。

　精霊たちやイルシュエーレの声とは違う。

　少し高めだが、少年らしい声だ。

「え？　だ、誰？」

「こっちこっち。」

　声に導かれて下を見れば、そこにはシャールルがちょこんと座っている。

「まさか……シャールル!?」

「そうだよ。」

　シャールルは耳を揺らした。

「やっと聞こえるようになった。今まで、精霊さんたちとはおしゃべりできてたんだけど、実には僕の声が届かなかったんだよね…。でも、ようやく話せるようになった。実が僕に名前をくれたからだね！」

　シャールルはぴょんぴょんと飛び跳ねて、自身の喜びを表している。

　それに対し、実はパチパチと目をまたたくだけ。

　何が起こっているのか、皆目見当もつかないのですが……

「えっ…と、つまりはどういうこと？」

　イルシュエーレを見て訊ねると、彼女はにっこりと笑ってこちらに近づいてきた。

「あなたから預けられてここで過ごす間に、シャールルには聖域の力が宿っていったのよ。元々天に通ずる素質はあったから、すぐにこの子は、私たちと言葉を交わすようになったわ。」

「素質？」

「ええ。この子は生まれつき、私たちに連なるような特別な魂を持っていたの。あなたがこの子のことを助けた時、この子は一人だったでしょう？」

「確かに……」

　実はシャールルを見下ろす。

「こういう子は、ごく稀（まれ）に生まれてくるわ。大体が、親か別の動物に殺されてしまうのだけど。」

「なっ…!?」

　それは多分、自分だからこそ大きな衝撃を受けた事実だったのだと思う。