世界の十字路8～深き水底の愛～

つらいのかな…？

「あー、疲れた……」

　部屋に戻った実は、一直線にベッドを目指してそこに身を投げた。

　はしゃいだ精霊たちの相手は、予想以上に大変だった。

　何度もチーム替えをして、最終的にはチームなんか関係なく全員で自分に向かってくる始末だ。

　幼い頃のようにやられたりはしなかったが、遊びとはいえ魔力を使いすぎた気がする。

　おかげで、体が鉛（なまり）のように重い。

「だめよ。」

　一緒に部屋に入ってきたイルシュエーレが、困ったように笑いながら近付いてくる。

　何がだめなのか訊こうと頭をもたげた時、ちょうど頭の上から布が被せられた。

「まだ髪が濡れてるわ。」

　そのまま優しく髪を拭き始めたイルシュエーレに、実は慌てて起き上がる。

「いいって。自分でできるから。」

　ひったくるように布を奪って、実は髪を掻き回す。

　ここまで成長しているくせに誰かに髪を拭いてもらうなんて、かなり恥ずかしい。

　実の心境が分かっているのか、イルシュエーレは仄（ほの）かに微笑んで、赤らんだ実の顔を見つめていた。

「疲れた？」

「まあ……ちょっとばかりやりすぎたかな。限界ってわけじゃないけど、結構疲れたよ。」

「そう。でも、本当に強くなったわね。あの子たちにあそこまで付き合うなんて、私もびっくりしたわ。」

　イルシュエーレの言葉を聞いて、実はどこか寂しげな笑みを浮かべる。

「強くなった、か…。まあ、強くならなきゃいけなかったからなぁ……」

　実の声に滲む空虚さを感じたイルシュエーレが、瞬く間に表情を曇らせた。

「……つらかったでしょう？」

「どうなんだろ…？」

　実は虚空を見つめる。

「ここを出て、色々あったよ。もちろん、いいことばかりじゃなかった。でも、つらかったかって言われると……よく分からないや。別に、悪いことばかりってわけでもなかったし。」

　返答に困ったので、ごまかすように苦笑をたたえる。

　すると。

　―――ふわり、と。

　柔らかく、イルシュエーレが自分を抱き締めてきた。

「無理しないで。」

　母親のように、イルシュエーレは実の頭をなでた。

「顔を見れば分かるわ。たくさん、つらいことがあったんでしょう？　大丈夫、分かってるわ。だから、無理してこらえなくてもいいのよ。」

　イルシュエーレの言葉が、心地よく耳に染み込んでいく。

　色々あった。

　地球に行って、記憶と魔力を封じて、また取り戻して。

　時間の早さが分からなくなるくらい、たくさんのことがあった。

　自分は、つらかったのだろうか？

　つらいと感じたことが全くないと言えば、それは嘘になる。

　でも、つらいという感情を意識していたら、その度に立ち止まってしまう。

　だから、どうしようもなくつらくなっても見ないふりをして、その感情から逃げることにしていた。

　それは、つらいのを我慢していたことになるのだろうか…？

（俺は……無理してたのかなぁ…？）

　無理をするなと、イルシュエーレはそう言うけれど。

　自分が無理をしていたのかが分からない。

　つらいという感情と向き合う余裕はなかったから、意識しないようにした。

　結果としてそれは、つらさを我慢していることになるのかもしれない。

　だがそれは、無理をしていることになるのだろうか。

　それは、つらいことなのだろうか。

（俺は、本当につらいのかな…？）

　目を閉じて、自分の心を覗いてみる。

　だけど……

「………やっぱ、よく分かんないや。」

　笑いを交えてイルシュエーレを見ると、彼女は何故かひどく悲しそうな顔をした。

　不思議な気分だ。

　イルシュエーレのことではないのに、彼女は自分以上に、自分に関することで悲しそうな仕草を見せる。

　自分のことを自分以上に悲しまれるのはどこか不思議で、そして複雑だ。

「そんな顔しないでよ。俺は平気なんだし。」

　明るく笑い飛ばしたはずだったのだが、イルシュエーレはさらに表情を暗くしてしまう。

　その反応に、実は困惑するしかない。

　何故だろう。

　自分が笑って話を片付けようとすると、皆がいい表情をしない。

　イルシュエーレに限らず、拓也や尚希だってそうだ。

「あ……そうだ。」

　拓也や尚希の顔が浮かんだことで、はたと思い至る。

「そういえば、外ではどのくらい時間が経ってるの？　ここ、時間が分からなくてさ。」

「いいの。」

　その瞬間、イルシュエーレがこちらの言葉を遮るように口を挟んできた。

　先ほどまでの気弱な雰囲気が一転して、頑なな拒絶が声に滲む。

「イルシュ…？」

　きょとんとした実が名を呼ぶが、実の頭に顔をうずめるイルシュエーレの表情は、実からは全く見えなかった。

「いいの。今は外のことを忘れて、ここでゆっくりしていれば……それで、大丈夫だから。」

　その言葉を聞いた瞬間、実の顔から表情が消える。

　薄々、勘付いてはいたのだ。

　―――イルシュエーレたちに、自分を外に帰す気がないということに。

　彼女たちの態度は、昔と寸分の違いもない。

　彼女たちはとても優しくて、純粋に自分を受け入れてくれて、心の底から自分のことを好いてくれている。

　だがその優しさで、彼女たちは自分をここに閉じ込めようとしている。

　もっと一緒にいたいから。

　そんな安直な理由ではないはずだ。

「………」

　実は頭上を仰ぐ。

　ガラスの向こうには、青の向こうから仄（ほの）かに差し込む太陽の光が。

　ここは精霊たちが支配する、湖底の小さな国。

　彼女たちの導きがなければ決して辿り着くことはできないし、逆に帰ることもできない。

　ここにいて、自分ができることはほとんどないのだ。

「イルシュ…。泣かないでよ……」

　耳元で微かに響くすすり泣く声に、実は眉を下げた。

　こうなると、さすがにお手上げだ。

　何をすれば最良なのか、全く分からない。

（とりあえず……何事もなく丸く収まればいいんだけど…）

　実はそっと、溜め息をついた。