実感する歳の差
尚希が帰ってこない。
拓也がそう切り出すと……
ピクリ、と。
実の手が、一瞬止まった。
しかし、その手はすぐに作業を再開する。
「まあ、エーリリテさんの所に行くって言ってたから、心配することはないんだろうけど……」
「うん、それで？」
実の声は、淡々としている。
それに肩をすくめた拓也は、再度口を開いた。
話し始めてしまえば、後はするすると喉から声が出る。
「でも、全然連絡がないから少し心配。これがもし実だったら、一日と待たずに押しかけるんだけどな。」
「なんでさ。」
「実なら絶対、いらないことに首を突っ込んでるって分かるから。」
笑い混じりの実の言葉に、拓也はすぐさま言い返す。
そして、ふっと目を伏せた。
「でも……尚希のことになると、上手く動けないんだよな。それで、ふと気付いたんだ。おれ……尚希のこと、
脳裏に揺れるのは、くどいくらい見てきた腐れ縁の笑顔。
「おれが小さかった時から、あいつは今のとおりの人間だったからさ。自分のことは、全然しゃべらなかった。おれもそれに甘えて、今の今までなんの違和感もなく過ごしてきたけど……気付いてみると、すごく気になるんだよな。あいつは、いつも何を思って過ごしてるのかとか……何か、抱えてるものはないのか……とかさ。」
尚希に支えられて自分の過去に決着をつけたのは、つい最近のこと。
あの時は本当に救われた。
尚希がいなかったら、自分は間違いなく死んでいたと思う。
昔から、ずっとそう。
怒りと憎しみに歪んでいた幼い自分を、尚希はいつも見守って助けてくれた。
自分も、そんな尚希に甘えてきた。
ずっと傍にいた尚希は、自分のことをなんでも知っている。
心のどこかでそう分かっていたから、無条件に尚希に心を許していたのかもしれない。
拓也は自嘲的に笑った。
「なんか、ようやく歳の差を実感した気分。おれはまだ子供で……あいつはもう、大人なんだなって。」
九つの差。
今まであまり気にしたことはなかったが、考えてみると、その差はあまりにも大きかった。
尚希は、自身のことを話さない。
たとえ何か問題が起こっても、それを表には出さなかった。
仮にこちらが何かを勘付いても〝子供は気にするな〟と、笑ってごまかしていた。
自分よりも幼い子供を前に、難しい大人の事情は話せなかったのだろう。
だからそれが当然の行動なのだと、頭では分かっているつもり。
ただ……ずっと一緒にいるのだから、そろそろ少しくらいは話してくれてもいいじゃないかって。
そう思ってしまう自分がいるのも事実で。
「だったら、ちゃんと言えばいいんじゃないの？」
実はあっさりとした口調でそう返してきた。
目を向けると、実は相変わらず腕輪の調整をしていて、こちらを見てはいない。
「それは単純に、昔からの関係をお互いに引きずってるだけでしょ。それだけ、拓也と尚希さんの付き合いは長いんだ。こうなるのは当然のことだと、俺は思うな。」
実はふと、鉄の棒をコップの水に浸けた。
実がそこに手をかざすと、その水が淡く発光する。
「でもさ、人は成長していくし、変わっていく。それもお互いに分かってること。だから、今の拓也の気持ちを正直に言えばいいんじゃない？ もっと頼れって。」
「なっ……誰も、そうは言ってないだろ!?」
「そう？ 俺には、そう聞こえたけど。」
実はくすりと笑いながら、浄化した水を棒
棒を伝って流れる水は机に零れることなく、腕輪に吸い込まれていく。
「よし、完成っと。」
大きく息を吐き出しながら、実は椅子から立ち上がった。
次に拓也に近寄った実は、調整が済んだ腕輪を拓也の手に落とす。
「どうよ。」
「うん……悔しいけど、完璧。」
丁寧に魔力が編み込まれ、きちんと浄化もされている。
初めて扱う魔法で、ここまでの完成度を実現するとは。
新品のような輝きに戻った腕輪に感心していると、実が急に頭を
「わっ!?」
「大丈夫だよ。」
反射的に顔を上げた先では、実が穏やかな微笑みを浮かべている。
「腐れ縁がそう簡単に切れるわけないって。あんまり悩まなくても大丈夫だよ。」
言葉を失う拓也から腕輪を取り上げて、実はにやりと笑った。
「考えてるだけじゃ
その何かを企んだ笑みに、拓也は背筋に薄ら寒いものを感じたのだった。
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