メモセピア

光明編

第一章 クラミドモナス

第1話 新掃者

　西暦1440年、南極。

（横風が強い、照準を３クリック右に修正……）

　足元は紅い。

　すごく例の体液を連想してしまって鳥肌が立つが、クラミドモナスが繁茂する時期なのだから仕方ない。

　草加印南（そうかいなみ）は使われなくなったナニカの管制塔から跳ね返るコンクリートの感触に眉をひそめた。

　スナイプにはこれぐらいの高低差は必須だろう。

　しかしここから標的の方向を眺めても、いや凝視したとしても、あの黒い壁以外には何もない。

　何もない、というのは取り立てて説明することは何もない、ということだ。

　圧縮され気泡の抜けた青い氷も、雲一つない空も、彼にとっては親の南極より見た南極である。

　すい、と。

　具現式の象（かたど）った狙撃銃の銃口の周りを浮遊する紫の円陣を通して、彼は800メートル先の標的があたかも見えているようだった。

『ラジオトレーサーへの接続を確認。ユーザー……検出できず。用途……検出できず。エラー。通信を切断します』

　一発で、確実に。

　今なら仕留められる。

「ははっ――――あああぁぁぁあああ‼️」

　これまでにないほど全速で、紫紺の式が疾走する。

　対する人類の敵――執行者に知覚できたのは、その輝きで手一杯。

「バカな、なぜ当ててくる⁉️　銃弾はともかく、視覚の射線は切っているのに――！」

「棺」の向こう側に潜伏する執行者に対して、草加印南は視線を貫くことはできない。必ず棺に阻まれる。

　ただし……

「見えなくても問題はない。その傷だ、何百メートルも移動はできない。

　なら……初撃で逃げ道をふさぎ、それ以降をすべて当てればいいんだ」

　逃げ惑う執行者に対し、草加印南は動かない。

　本当に、ピクリとも動かなかった。

　寒さに凍えた人形か骸（むくろ）か……いっそ、氷そのもののように。

「……っ……⁉️」

　瞬間。

　執行者の最後の抵抗か、それとも手段に至らないただの殺気か。

　形容しがたい悪寒に襲われるのを、彼は感じた。

『……エラー。未登録の新掃者です。ラジオトレーサー、通信を切断します』

　槍、のように見えただろうか。

　その一撃は、棺を透（す）り抜ける。

　高位の新掃者にとって遮蔽（しゃへい）物は機能しない。

　現実とは干渉せずに、ただ着弾点だけを傷つける。

　黄色い閃光が迸る。

　ッッッスッドンッ!!　と、轟音が遅れて到達した。

　手のひらは熱を発し、けれどこの氷の砂漠では安直な白煙など立ちはしない。

「――――っ――――⁉️」

　その執行者が次に識（し）ったのは、胸を貫く熱い感覚。

　彼女は自身の絶命を理解していた。

「――――！」

　執行者。人類の敵。

　そんな名前のついた人型の炎が、一撃のもとに消滅した印であった。

　完全なる背後、死角に潜む刺客。

　振りむくまでもなく、命を絶った。

　また一人、顔の知らない相手を。

「……、おい。そろそろ出てきたらどうなんだ、伝説のスナイパーとやら」

　端的に言うと、印南は法を犯していた。

　グレーとかではなく、十六歳にあるまじきブラックだ。

『セドナ閉門局、セドナ伏式門、ならびにそれに準ずる組織に所属しない新掃者は、「法（ニラク）」の使用を禁ずる』

　しかも重めのやつだ。この歳でこのレベルの前科が付いた日には、もう親に顔向けできないな、と印南は思った。まあ親の顔なんて知らないのだけれど。

　それでも印南が法（ニラク）の引き金を引き続ける理由、それはひとえにとあるスナイパーと邂逅するためだった。

　彼の領域で、本来ソイツが倒すはずだった執行者を葬れば、必ず現れるはずだと。理屈ではなく、スナイパーとして印南はそう踏んでいた。

　いよいよ寒くなってきた。

「炉」からの「導線」で暖房を行っているとはいえ、極地とは深入りと死の間に２本の横棒が入ってしまうような世界だ。今日はここまでにしておいた方が賢いだろう。

　氷の大地、水の骨も、悲しいほどに無機質に感じてしまった。

（……やべえ、冷や汗がすごいことになってる。明日朝起きたら公務員のオジサンに顔を覗き込まれるとか、そんな社会的なホラーが起こりそうな気がしてくる）

　いつもは頼もしいはずの海象（セイウチ）の毛皮が、余計な圧迫感を与えるもののように思われてくる。

　極限の緊張は根源的な恐怖の一つ。

　寒さか、恐れか、狙撃の疲れか。

　震える手で地面を押し、草加印南は立ち上がった。

「……ん、」

　頭上には緑のカーテンが帯さながらに広がる。

「オーロラ爆発」という、一瞬の神秘。激しい光を以て空いっぱい踊りだす現象だ。

　その波はひどく機敏で簡捷で、いっそ太陽にとって代わってくれと思うほど。

「……ひどくアンマッチだな、これ」

　そうして、独りで暮らす家へ向けて数歩を踏みしめたころ――ふと、気づく。

（あんなところに影、なんて、なかったよな？）

　初代「炉」を取り囲む壁、「棺」。材質は氷。ただし南極産なので気泡を含みにくく、蒼く仕上がっている。その体積にゾッとするが、まともな資源が動物と氷しかないのでは仕方がない。

　まあそれは脇道にハケといて。

（……やっぱりだ）

　いま、具現化したスコープは覗いていない。

　光学の補正を受けない印南は、「棺」に鳥が止まったとしても識別することはできない。せいぜいが黒い点として網膜に処理されるだけだ。

　……そう。

　本来あるはずのない人型の影が示すのは――「執行者」を防ぐ壁である棺の上に、このセドナで最も危険である地点へと――何者かが降り立っているということ――⁉️

「チッ、聞いてねーよ！　すり抜けるならまだしも、力業で棺を突破する執行者なんて……！」

　右腕は砲身。手のひらは砲口。狙撃「式」。

　紫に点灯しながら、まるで惑星と衛星のように、砲身の周りを回転する。

　あえてスコープを消した状態で取り出した。

　――――一瞬。

　互いの存在に気付くかさえ怪しい距離の間で、確かに。

　草加印南は、標的と視線が交錯したのを知っていた。

「……？」

　異変を感じたのは直後だった。

　弾丸が放たれる直前のこと。

　草加印南は一流のスナイパーである。

　よって、獲物から目を逸らすなど刹那の時間もあってはならない。

　そう、その、はずだった。

「てことは、何だ、お前、瞬間移動でもしたってのか？｝

　棺の上の人影は……、

　認識が途絶するほど自然に、そして唐突に。

　あるいはオーロラの終わりのように、跡形もなくなっていた。

（…………ふ、）

　妙な確信が彼を包んだ。

　それは、きっと――

　ああ、ああ、セドナは寒い、南極は寒い。

　寒い、寒い、寒すぎる。

　だから、彼にはこれしかなかった。

　心臓が跳ね喜ぶ、そんな窮地にしかぬくもりを感じられなかった。

「あはははは、あはははははァ‼️」

「式」で定める標的を、狩りの「獲物」だと評価する少年。

　その破顔はまさしく、獰猛な獣のそれであった。