一話完結の短篇集

延命治療

「父は！　父の病気は治すことはできないんですか！？」

「……残念ながら、今の技術では従来通りの処置しか……」

　問われた医者は、そこまで言って悔しそうに唇を噛んだ。それだけで、祖父は限界なんだということがはっきりと伝わった。

「お爺ちゃん！　お爺ちゃああああん！！！」

　病院のベットに臥せる祖父の前で、泣きじゃくりながらも孫は何度も名前を呼ぶ。どうにかして祖父はその呼びかけに答えようとするも、既に声は出せないのだろうか、口が動いても声になって伝わらなかった。せめて触れ合おうと、孫の頭にゆっくりと手を伸ばし、弱弱しい手つきで撫でた。

　そのやさしさに、私も孫である息子も、涙がにじみ出した。

「それで、この後誰が引き取りますか？」

「うちは既に二回見てるので他の人に……」

「私の家も子供で手一杯です」

　そこから数時間もしないうちに、病院から一番近い我が家で話し合いの場が設けられた。親戚が勢揃いし、皆難しい顔をしながら話し合っている。

　議題は、父の退院後をどうするかだった。病院からはこれ以上の治療は意味がないから、病床を開けてほしいと頼まれている。そして、何故か父には貯めていた貯金が殆ど無いため、誰かの家で世話をしなければいけない。

「因みにいままでってどうやって決めていたんですか？」

「20年前なら家長、じゃが最近は話し合い、それでも駄目なら……」

　そこまで言って伯父は言いよどむ。その先は言われずとも分かった。

「そういえば、病院のお医者さんからこの書類を貰ったんですけど……　延命治療の案内だそうです」

　その言葉に、話し合いの席の皆が目を輝かせる。もしかすれば、この話し合いを終わらせらえる。期待に胸を躍らせながら、書類に目を通し始めた。

「これは……」

「しかし、均等に割っても……」

　そこには海外で発案された延命治療について書かれていた。しかし、使われている用語や、実際の理論が簡潔に書かれていたが、専門性が高すぎて、その場にいる誰も理解できていなかった。

　しかし、ネックとなる部分は――

「高級車が買える値段だぞ、コレ」

　記載されていたのは、払いきれない金額だった。この場にいる人たちの家庭から均等に割れたとしても、それでも高い。そして申し込み期間は数日後だ。

「これは無理じゃな……」

「えぇ……」

　結局、話し合いの結果、我が家の持ち回りとなった。私の実父だったし、私が名乗り出なくても私に決まっていただろう。幸か不幸か、医者からは1年は絶対持たないと太鼓判を押されている。恩返しの意味で、引き取った。

　それから複雑なことに、父はあっという間に逝った。慌ただしく過ぎる日々で、涙を流す暇なんて全くなかった。

　そして葬儀や香典返し、四十九日の法要が終わり、一息付けた時だった。

　息子が突然こんなこと言い出した。

「ねぇ！　明日お爺ちゃん帰ってくるって本当！？」

「え！？　一体誰がそんなこと言ったの！？」

　あまりにも想定外のこと過ぎて、思わず強めの口調で問いただす。しかし、息子は笑って言うのだ。

「お爺ちゃんが病院で言ってた！　お葬式から50日後にお邪魔するって！」

　この時ばかりは、死んだ父を恨んだ。なんでそんな嘘をついたのかはわからない。けど人は蘇ることなどない。だから、この後泣かれることがわかっていても言わなくちゃいけない。

　覚悟を決めて、息子に真実を話さなければならない。

「あ、あのね。お爺ちゃんはもう死んじゃって、帰って――」

そこまで言って、タイミングが悪く家の呼び鈴が鳴った。

「お爺ちゃんだ！」

　そういって息子は、笑顔で扉に向かって走り出す。

「ちょっと！　家の中では走らないで！」

静止も空しく、凄いスピードで玄関の扉を開ける。もしも私のお父さんだったら――

「孫よ！　元気にしてたか！？」

　扉の前に立っていたのは、父だった。

　それも、死んでしまった時よりももっと若い、私が生まれてきたとき位のは元気一杯の父親が、そこに立っていた。

「……誰？」

　若かったころの祖父を知らないのだろう。知らない人が来てしまったことに、息子は酷く落ち込んでいた。逆に父は孫に抱き着いてもらえると思ったのだろう。広げた手は所在を求めてあたふたと動かしていた。

「なんで……？」

　そう問いたださずにはいられなかった。

「いやー最近の技術ってすごいんだな！　めっちゃ金掛かったけどクローンを作ってもらって、そこに意識を移してもらったんだよ！」

　あまりの言い分に、言葉を失う。若いころあれだけの倹約家だったのに、貯金が殆どないわけを今更ながらに知った。

「ってわけで、この体の寿命が尽きる一年間、よろしく！」

　そうして、私と息子と若返った父にして祖父の奇妙な三人暮らしが始まった。