人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

選択肢

　通路を先に進みつつ、クエルは周りに誰もいないことに気付いた。どうやら他の男子生徒たちは、すでに宿舎へ行ってしまったらしい。慌てて講堂の横にある人形溜まりへ向かうと、侍従を模した人形だけが、ぽつんと一台残っている

　クエルはセレンを連れて、慌てて森の中へ続く道を歩き始めた。森の中はシーンと静まり返っており、鳥のさえずりだけが聞こえてくる。その道をしばらく進んでから、クエルは首をひねった。

　だいぶ進んできたはずだが、森も道も途切れる事なく続いている。宿舎までどれほど距離があるかは聞いていないが、いくら何でも遠すぎだ。同時にクエルは学校の敷地の広大さにも驚いた。

「流石に、もう建物が見えてもいいはずだよな……」

　クエルがそうつぶやいた時だ。

　カサカサ……。

　森の中で何かが動く音がした。誰かいるのだろうか？　クエルは注意深く辺りを見回した。そこは森が少しだけ開けていて、日の光が差し込んでいる。だけど誰も見当たらない。気のせいだろう。そう思って、クエルが再び足を踏み出した時だった。

「あら、こんなところでもう迷子？」

　不意に女性の声が聞こえた。再び辺りを見回すと、大きな木の幹を背に、制服を着た女性が立っている。

「イフゲニア教官！」

　どうしてさっきは気が付かなかったのだろう。そう思いつつ、クエルは背筋を伸ばして敬礼をした。それを見た女性、イフゲニアが含み笑いを漏らして見せる。

「前にも言ったでしょう。堅苦しいのは苦手なの。誰もいないときは、役職抜きで呼んでもらえないかしら」

　イフゲニアはそう告げると、クエルが進もうとしていた道の先を指さす。

「どうしてこっちに来たのかは知らないけど、この先は墓地よ」

「墓地ですか！？」

　気づけば道は少し上り坂になっている。クエルは森の中を横切る坂の先を見つめた。

「そう。この学校に入学できたけど、事故でなくなった人たちのお墓。入学中に死亡した場合、いかなる理由にも関わらず、その亡骸は家族の元へは帰らないの」

「どうしてでしょうか？」

「さあ。もしかしたら、何か秘密があるのかもしれないわね。今度一緒に墓を掘ってみる？」

「えっ！？」

　あまりにも予想外の問いかけに、クエルは思わず声を上げた。

『マスター、気をつけろ！』

　不意に頭の中にセシルの警告が響く。クエルは下げてしまっていた手を、慌てて元の位置へ戻した。

『冗談がきつ過ぎて、つい手を――』

『そんな事ではない。向こうはやる気だぞ！』

　セシルの言葉通り、イフゲニアの瞳は、先ほどまでとは違う光を宿している。

『来るぞ！』

　セシルの緊迫した声が続く。

『どこだ！？　何も見えない！』

『マスター、何をしている。我の目で探せ！』

　次の瞬間、クエルの視界が全くの別物へと変わる。クエルはセレンの目であたりを見回した。森はセピア色に染まり、吹き抜ける風に、落ち葉がゆっくりと舞い上っていく。

　だがこちらを見つめるイフゲニアを除けば、辺りに見えるのは森の木々と、下映えの草だけだ。特に不審な物はない。でも、もし本当にそうならば、セシルは警告の声を上げたりはしないはずだ。

　セレンと繋がることで、研ぎ澄まされたクエルの意識も、得体のしれない何かを感じている。しかし、いくら見直しても何も見つからない。いつしか強く吹き始めた風が、森の木々を揺らしているのが見えるだけだ。

『何も見えない……』

　そう思ったところで、クエルは自分の違和感の正体に気づいた。音だ。木の枝やそこについた葉のざわめきの中に、不協和音が混じっている。風の動きとは違うテンポで動いている何かだ。

　その音に耳を澄ませながら、クエルは頭の中に広がるセレンの視界をのぞき込む。

『あれだ！』

　イフゲニアが背にする木が、他の木とは僅かに違う動きをしていた。次の瞬間、その木の枝が、まるで鞭のようにクエルへ向かってくる。

『セレン、枝だ！』

　セレンは素早くクエルの前へ出ると、背中に背負う金属製の箒を手にした。それで迫ってきた枝を薙ぎ払う。

「あら、気づかれちゃったのね……」

　イフゲニアのつぶやきが聞こえた。クエルは「なぜ？」という台詞を口にしようとして、それを飲み込んだ。すでに事を構えた相手に、理由を聞いても意味はない。

『マスター、止まっていると狙われるぞ！』

　セシルの警告に、クエルは横へ向かって走り出した。その行く手にも枝が迫る。クエルはセレンと共に体をひねると、背後へ飛び退いた。

　相手の攻撃はムーグリィのサンデーと似ている。素早く、そして範囲が広い。より厄介なことに、数多くの枝に模した鞭のような武器で攻撃してくる。しかし木に模している以上、相手の足は決して速くないはずだ。ともかく来た道を引き返して逃げるのが一番――。

『木？』

　この派手な攻撃が陽動だとすれば……。クエルは自分の足元へ視線を向けた。地面がわずかに盛り上がっていくのが見える。

『セレン、下だ。根だ！』

　だがクエルが心の中で叫ぶより早く、地面から現れた無数の触手が、クエルの、そしてセレンの体をからめとっていく。その力はあまりにも強力で、まるでくるみ割り人形に入れられたくるみのように、今にもつぶれそうだ。

　それでもクエルはセレンの胸の中に抱かれながら、腕と足を使って、何とかセレンの体を支え続けた。

「ドライアドの動きに気づけたと言う事は、やっぱり本同期が出来るのね」

　気づけば、空中に持ち上げられたクエルとセレンを、イフゲニアが下から見上げている。

「だけどそれが出来ると言う事は、人形が受けたのと同じ衝撃を、己が精神で受け止めると言う事よ」

　触手がセレンを締め上げる力がさらに強まる。

　アアアァァアアアァ――！

　どこかから悲鳴が聞こえた。それはクエル自身が痛みに震えつつ上げた声だった。同時に視界がセレンから切り離され、緑の森が戻ってくる。

「あなたが人形との接続を切れば、あなたの命は助かる。だけど人形は失われる。あなたが命がけで頑張れば、人形は助かるかもしれない。でもあなたの精神は失われる。そこで質問よ」

　そう告げると、イフゲニアはクエルに対し、口元に怪しい笑みを浮かべて見せた。

「人形と自分の命。あなたはどっちを取る？」

『マスター、この女の言う通りだ。すぐに我とのつながりを断て！』

　セシルの声が頭に響く。

『そんなこと出来るか！』

『何を言う。我は人形だ。所詮は物だぞ！』

『物なんかじゃない！　我、クエル・ワーズワイスは汝、セシル＝セレンに命じる。二度と自分の事を物と――』

　ギャアアアァア――！

　クエルの口から再び悲鳴が漏れた。体中が汗に濡れ、心の中に湧き上がる痛みに、今にも気が遠くなりそうになる。セレンが自分へ呼びかける声も、次第に小さくなっていった。

　次の瞬間、クエルの体がセレンの胸から滑り落ちて、地面へ転がる。

「やっぱり、あなたも人形を取るのね」

　頭の上から声が聞こえた。必死に顔をあげると、イフゲニアが呆れた表情で、クエルを静かに見下ろしている。

「私の周りにいる人たちは、どうしてこういう人たちばかりなのかしら？」

　イフゲニアは膝を折って地面へしゃがみ込むと、クエルの顔を覗き込んだ。

「本同期はもろ刃の刃よ。それが出来た人に偉大な人形師は多い。でも長生きできた人も少ないの。覚えておいて。どんなに人形と深くつながりが持てたとしても、所詮は人形。道具にすぎないわ」

　そう告げると、イフゲニアはおもむろに立ち上がった。

「あなたの宿舎は来た道を戻って、右手になります。左手へ行くと女子宿舎よ。そちらへ行くと、入学早々停学になるから、気を付けてね」

　イフゲニアはクエルへ軽く手を振ると、森の奥へと進んで行く。吹き抜ける一陣の風と共に、その姿はどこにも見えなくなった。

「いきなりのえこひいき？」

　森の奥の小道を進むイフゲニアの耳に、聞きなれた声が響いた。振り返ると、その耳にはイフゲニアと同じ水色の水晶が、木漏れ日を受けて光っているのが見える。

「とある人からの依頼よ」

「依頼？」

　イフゲニアの答えに、アイラが小首をかしげて見せる。

「あなたの所にも、チェスター家を始め、色々なところから一杯来ているでしょう？　もし興味があるのなら、依頼主の名前を教えてあげるけど、個人的には聞かない方がいいと思うわ」

「ご心配なく。元からそんなものに興味はないの。それよりも、父親からあの坊やへ、鞍替えするつもりなの？」

「それもいいわね。どちらかと言えば、彼の方が私の好みだし……」

　イフゲニアの答えに、アイラがいかにも嫌そうな顔をする。

「相変わらず、気持ちの悪い女ね」

「そうかしら？　年下だし、アイラこそ好みのタイプじゃないの？　それとも私の勘違い？」

　そう告げると、イフゲニアは口元に手を当てて、含み笑いを漏らして見せた。