祝辞
クエルが先ほどの少女などより、セシルの方がよほどにやばいのではないかと思った時だ。
「スヴェン様も、一緒に入学式へ出るのです！」
「こんなものには出たくない。それに俺は人形技師で、人形師じゃないぞ！」
クエルたちが入ってきた入り口とは別の入り口から、イフゲニアに先導された、相変わらずの雪だるまみたいな姿のムーグリィと、何故か制服を着ているスヴェンが、一緒に講堂へ入ってくるのが見えた。
その後ろから、銀色の髪をした少女と、皺ひとつない執事服に身を包んだ男性も続いている。
クエルはフリーダと再び顔を見合わせると、互いに苦笑いを浮かべた。どうやらムーグリィにとっては、入学式も何も関係ないらしい。
「傾注！」
壇上に立ったイフゲニアの声が響く。クエルは前を向くと、背筋を伸ばした。イフゲニアが椅子に座る新入生を眺めつつ、小さく敬礼をする。居並ぶ新入生たちも一斉に敬礼を返す。
「これより国家人形師養成学校、第９８回入学式を執り行います。一同、起立！」
イフゲニアの声に合わせて、全員が起立した。同時に壇上の袖から一人の男性が姿を現す。その肩と胸には、数多くの勲章が飾られているのも見えた。
「これより、本校の校長を務める、アルマイヤー卿からお言葉を頂きます。一同、敬礼！」
イフゲニアの言葉に、新入生が一斉に敬礼をした。男性はそれを満足げに眺めると、あみだに被った王都守護隊の、
男性がクエルへ向けて、唇の端を上げて見せる。それに日に焼けた精悍な感じも、この口元の上げ方も、どこかで見た気がした。でも父とフリーダの父親のギュスターブを除けば、クエルに国家人形師の知り合いはいない。
クエルが心の中で首をひねった時だ。アルマイヤー卿はクエルから視線を外すと、腕をおろした。
「国家人形師養成学校の校長を務める、アルマイヤーだ」
落ち着いた、だけどよく響く声が講堂に響き渡る。そこでアルマイヤー卿は言葉を切ると、壇上にいる制服を着た二人の女性を指さした。
「この春、そこにいるイフゲニア・アルース教官並びに、アイラ・ディエス教官と共に、王都守護隊からこちらへと移動になった。その点では君たちと同じく新人だな」
そう告げると、アルマイヤー卿は居並ぶ新入生に向かって、ニヤリと笑って見せた。この笑い方もどこかでみた気がする。だがクエルが何かを思い出す前に、アルマイヤー卿は言葉を続けた。
「諸君らは、四年に一度の選抜を潜り抜けた優秀な人材だ。なんてことを言うと思ったか？」
アルマイヤー卿が再びニヤリと笑って見せる。
「お前たちは、あの程度で人形を繰れたつもりでいるかもしれないが、俺から言わせてもらえば、子供の喧嘩みたいなものだ」
アルマイヤーの台詞に、新入生の間からざわめきが漏れる。
「だが軍は違う。軍でもっとも大事なのは統制だ」
そう告げると、アルマイヤーは壇上の机に置かれたコップから、おもむろに水を一口飲んだ。
「世の中には完璧な人間もいなければ、完璧な人形もいない。ある者の持つ長所は、短所の裏返しでもある。高い攻撃力を持つものは、その攻撃力ゆえに、起動性や防御力を犠牲にしないといけない。遠距離での火力支援。敵の探索。拠点防御。その全てを一人の人形師や人形で、担う事など出来ない」
そう告げると、アルマイヤーは再び新入生を見回した。
「想定される全てに、組織として対応するのが軍であり、国家人形師だ。そのためにもっとも大事なのが、統制である。お前たちは、統制を単なる命令に従う事だと思っているだろう」
アルマイヤーが首を横に振って見せる。
「それは間違いだ。それが失われた時や、状況が変わった時に、どのように行動すべきか、判断することを含めての統制だ。この国家人形師養成学校では、お前たちにそれを叩き込む」
ドン！
アルマイヤーが机を拳で叩く音が響く。
「一同覚悟しておけ」
アルマイヤーは見事な敬礼をすると、そのまま壇上を降りていく。その姿を目で追いながら、クエルは自分の子供時代が終わったことを、心の底から理解した。
アルマイヤーからの祝辞を受けた後、クエルは事務方の職員から、授業についての説明を受けた。基本的には午前中に座学。午後は人形を繰っての実技になるらしい。続けて男子と女子に分かれて、寮に関する説明と手続が行われた。
セシルは女子寮に入寮するフリーダに引きずられて、男子とは別室で行われている、女子寮の説明を受けに行っている。既に手続きを終えたクエルは、講堂と事務棟を結ぶ渡り廊下の出口のところで、二人を待っていた。
「お待たせ！」
フリーダの声が聞こえた。その背後ではフリーダに手を握られて、引きずられるようにセシルが続いている。その顔つきは明らかに超不機嫌だ。
「もう、やっと終わったわよ」
そう告げると、フリーダはクエルへ大きくため息をついた。
「ですが、私はクエル様の付き人ですので……」
「いくら付き人だからって、セシルちゃんがクエルと一緒の部屋だなんて、ありえないでしょう。それに他の男子生徒もいるのよ。危険過ぎます！」
「そ、それで？」
「事務方を説得して、私と同室にしてもらいました」
そう告げると、フリーダはにこやかな笑みを浮かべつつ、セシルの方を振り返った。
「セシルちゃん、これからよろしくね！」
「は、はい。フリーダ様、よろしくお願いいたします」
先ほどまでの超不機嫌な顔を見事に消し去ったセシルが、丁寧に頭を下げる。
「同級生でしょう。そんな肩ぐるしい挨拶はしないで。そもそもセシルちゃんは、クエルの同級生でもあるのだから、対等よ。セシルちゃんに手伝ってもらう必要なんて、もうないんじゃないの？」
「フリーダ様、それは侍従としての私の務めでございます」
「そう？ 私も手伝うから遠慮なく言って」
そう告げたフリーダへ、セシルが苦笑いをして見せる。だがクエルが見る限り、その目は決して笑ってなどいない。
「それよりも、クエルは誰と同室になったの？」
「えっ？」
「もしかして、聞いてない？」
「部屋を教えてもらっただけで――」
「お話し中、申し訳ございません」
不意にクエルの背後から、透き通るような女性の声が響いた。振り返ると、銀色に見える髪に、灰色の目をした女子生徒が、真っ黒な執事服を着た男性を従えて立っている。
「気が付かなくて、すいません」
クエルは慌てて通路の端へ体を寄せた。
「いえ、お話があって、声を掛けさせていただきました」
もしかしたら、フリーダの知り合いなのかもしれない。クエルはそう思ってフリーダを見た。しかしフリーダも、きょとんとした顔をしている。
「やっとご挨拶をする機会を得ることが出来ました。アイリス・グーデリアと申します。クエル様の婚約者です」
女子生徒は、クエルに向かってそう告げると、可憐に紳士に対する淑女の礼をした。
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