人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

鬼ごっこ

『お願い分かって！』

　フリーダの視線に、セシルが小さく頷いた。

「クエル様！」

　背後でセシルの悲鳴が上がった。

「そんな、ダメです！」

　フリーダはそれに反応するように、ギガンティスごと背後を振り返えろうとして見せた。

　次の瞬間、ガラ空きになったギガンティスの胸に向かって、暗闇の中から馬上槍が突き出される。それは銀色に輝く先端をさらに伸ばすと、ギガンティスの胸へと吸い込まれていった。

　バン！

　何かが割れた大きな音が辺りに響く。ギガンティスの体が受けた衝撃が、繫がったフリーダの心にも痛みと衝撃をもたらす。だがフリーダは歯を食いしばってそれに耐えた。

「堅牢属性持ちだろうが、このアイゼンの穿孔属性の前に貫けぬ……」

　どこかから先ほどの声が響く。だがその声はそこで途切れた。

「貴様！」

「フフフ、捕まえた。昔から鬼ごっこは得意だったのよね」

　フリーダの視線の先には、ギガンティスの胸にめり込んでいる騎士の馬上槍が見えた。

　どんな仕掛けかは分からないが、その槍の先端は最初に見た時の数倍ほどに伸びている。相手の人形の奥の手だ。だが細く伸びた槍の先を、ギガンティスの両手ががっしりと掴んでいた。

「うああああああ！」

　フリーダの口から絶叫が漏れる。フリーダはギガンティスの手に力を込めて腕を引くと、左手を槍から離して振り上げた。

　騎士は盾を掲げようとしたが、伸びた槍が邪魔で盾を構えることができない。

「お前が消えろ！」

　クエルを傷つけるなど私が許さない。フリーダの思いがギガンティスへと流れ込み、それが左腕に宿る。フリーダは渾身の力を込めて、ギガンティスの左腕を振るった。

　グギャン！

　左腕が吸い込まれるように槍へと打ち下ろされ、槍と一体になった右腕そのものを押しつぶしていく。槍は右腕ごとギガンティスに引きちぎられた。

「やった！」

　フリーダの口から歓喜の声が漏れる。あとは人形にとどめの一撃を加えれば……。

「やはり素人だな」

　不意に頭上から声が響く。慌てて顔を上げると、高く昇った月を背に、黒い影がこちらへと跳躍してくるのが見えた。その右手には銀色に輝く刃を握っている。

　影はフリーダが乗るギガンティスの背に飛び降りると、フリーダの首筋へ素早く短剣を振り下ろした。

『やられた！』

　フリーダは思わず目を瞑った。頭の中ではクエルを守ってあげられなかった後悔の念と、ギュスターブとリンダが自分を見て微笑んでいる姿が浮かぶ。

　だが首筋に刃が食い込む感触も、そこからあがってくるはずの痛みも感じられない。

「マーヤ様？」

　フリーダの耳に当惑の呟きが聞こえる。目を開けると、短剣の切っ先が自分の目の前で止まっていた。

　その先では灰色の髪と目を持つ、自分とそう年の変わらない少年が、驚いた顔をしてこちらを見ている。

『なぜ？』

　フリーダは呆気にとられた気分でその顔を眺めた。だが考えるのは後でいい。

「ギガンティス！」

　フリーダの呼びかけに、ギガンティスがその巨体を急回転させた。体勢を崩した少年の体が、ギガンティスの上から滑り落ちていく。

『今だ！』

　フリーダはギガンティスを後退させてその姿を探した。

　少年は地面に背中をつけて横たわったままだ。フリーダはギガンティスの腕をその体へと伸ばす。捕まえて、どうしてクエルを襲ったのか、その理由を聞かないといけない。

『なにこれ！？」

　フリーダの口から驚きの声が漏れた。突然に真っ白い靄が足元へと流れ込んでくる。まるで牛乳でも流れて来たかと思うほどの濃さだ。

　靄は地面に横たわる少年の体を隠すと、周囲の木々すらも見えなくなるほどにたち込めていく。

『どこへ行った！』

　フリーダは辺りの気配を伺った。自分の腕の先も見えないほどの靄に、何も捉える事が出来ない。

　不意に一陣の風が吹き、靄が森の奥へと去っていく。木々の間からは再び月の明かりも差し込んできた。

　だがあの灰色の髪をした少年も、彼が操っていた騎士の姿もどこにもない。

　ただギガンティスの右手が握りしめている槍の先が、先ほどまでの死闘は決して夢ではないことを物語っている。

　訳が分からない。フリーダは頭を振った。しかし相手の行方などより、自分にはもっと大事な事がある。すぐにクエルを安全な場所へ運ばないといけない。

「クエル！」

　フリーダはギガンティスから飛び降りると、クエルの元へと駆け寄った。だが数歩駆けただけで、足がもつれそうになる。

「フリーダ様、大丈夫ですか？」

　肩で息をしながらクエルの横に跪いたフリーダを、セシルが心配そうな顔で見つめた。

「私は大丈夫よ。それよりもクエルは？」

　フリーダはセシルにそう答えたものの、砂時計の砂が落ちていくように心から何かが失われて行く。そのため意識をしっかりと保つことが出来ない。

　それに胸からは騎士の槍を受けた衝撃による痛みが、ズキズキと響いてもくる。

「クエル、ちょっとだけ我慢して。すぐに運んであげるから」

　フリーダは横たわるクエルの体に自分の腕を差し入れて、それを上へ持ち上げようとした。だが意識のないクエルの体は、まるで小麦の大袋を抱えるように重くのしかかる。

　その時だ。森の奥で何かが動く音がした。それも一つや二つではない。

「そこにいるもの、両手を上げて名前を告げよ！」

　フリーダたちの周囲に、一斉に明かりが灯った。　

「我々は王都守護隊である！」

「宮廷人形師ギュスターブの娘、フリーダです。こちらは宮廷人形導師エンリケの息子、クエルとその侍従のセシルです」

　フリーダは膝をつくと両手を掲げて答えた。明かりの先で何か動きがあるのが見える。

「ギュスターブ？　例の娘か？」

「お願いです。私達を助けてください！」

　フリーダは力の限り叫んだ。

　天高く上った月が、夜の林の中に立つ二人の人物を照らしている。その一人がもう一人の人物に向けて片手を大きく上げた。

「パン！」

　森の中に乾いた音が響く。甘んじて頬を打たれた人物の背後には、片腕を失った灰色の騎士人形が控えている。その姿を黄色い瞳をもつ少女が、怒りに燃えた表情でじっと見つめていた。

「エーリク、私達の任務は陽動よ。隊を離れて勝手に行動するのはやめて！」

「申し訳ございません」

「本当にそう思っているの？」

「はい。マーヤ様」

　マーヤはエーリクの答えを聞くと、小さくため息を漏らした。

「陽動はほぼ完了よ。相手の主隊の誘い出しに成功。私達はこれから本隊の側面掩護に向かいます。あなたはブスカに合流して退路を……」

「片腕でも、マーヤ様の盾にはなれます」

　パン！

　そう告げたエーリクの頬から再び乾いた音が響いた。

「エーリク、私の言うことを聞いて。私にとってあなたは最後の一人よ。もう誰も私の元から去って欲しくはないの」

「はい。マーヤ様。私はたとえこの身が朽ち果てようとも、決してマーヤ様の元を去ったりは致しません」

「全く分かっていないのね！　そもそもなんであんな軟弱者の始末にわざわざ行くのよ」

　マーヤはそれを自分が命じたことも忘れて、エーリクに対し地団駄を踏んで見せる。だが無言で立つ少年を見ると、再びため息を漏らした。

「まあいいわ。それより移動よ。遅れないで！」

「はい。 マーヤ様、ですが……」

「ですが、何？」

「いえ、何でもありません」

「アプサラス！」

　少女の呼びかけに、背後から現れた靄が二人の体を包み込む。そして一陣の風と共に、二人の姿は靄と共に消え失せた。