「今日はどうした、ナオキ」

「アジのたたきが食べたい」

「ユキト、アジだ。今日はアジの気分なんだ。アジのたたきを食わせてくれ」

「……いきなり人の部屋にやってきて、何を言ってるんだお前は」

　今日も、懲りずにトラブルメーカーがやってきた。

　幼馴染みであり、同僚。さらに、アパートのお隣さんでもある男――ナオキ。

　今日は何やら、空腹の様子だ。

「そうか……たしかに、いきなりは良くなかったな。『お邪魔するぜ』が先だった」

「礼儀がどうこうって話じゃないよ」

「おい、ユキト。『いらっしゃい』はどうした？」

「歓迎しているように見えるか？　少しは話を聞い――」

「さぁ、アジのたたき一人前を」

「ウチは食堂じゃねーって言ってんだよ！」

　何をちゃっかり、自分だけ食べようとしているんだ。

　せめて、俺にも食わせろ。

「ええと……順を追って説明してくれ。いつも唐突すぎるんだよ、お前は」

「いいだろう、分かった。アジのたたきに至るまでの経緯を、起承転結で丁寧に説明してやろう」

「あぁ、いいな。それだよ、それ。説明――最高だよ。今この瞬間、もっとも必要なモノだ」

「まず、テレビを見たんだ。芸能人がアジのたたきを食べていたよ――それはそれは美味そうなアジだった」

「うん」

「だから、お前の部屋に来た」

「……は？」

「以上だ」

「おい、承と転をどこに捨てた？」

　ダメだ。

　コイツ、知能指数がアジ並だ。

　いつも以上に、日本語が通じていない。

「少し落ち着くんだ、ナオキ。冷静になれ。今、俺の部屋にアジは無い。すぐにアジのたたきを用意するなんて、不可能なんだ」

「甘く見るなよ。俺が何の準備も無く、お前の部屋を訪れるとでも思っているのか？　この手提げ袋の中身を見れば、お前も納得するはずだ」

　あぁ……そんな。

　ちょっと嫌な予感はしていたが、やっぱりか。　不穏な空気を感じていたんだよ……その袋から。

「袋の中身は――」

「待て、待ってくれ。心の準備をさせてくれ」

「中身は――」

「ねぇ聞いてる？　ちょっと時間をくれてもいいんじゃない？」

「中身は、アジだ。獲れたてピチピチの、新鮮なアジだ」

「……そうだな。立派なアジだ。俺の心を折るくらい、立派だよ」

「だろう？」

「うん。ただ、会話のキャッチボールくらいはしてくれ」

　どうしてコイツは、話を聞かないのだろう。

　そして、なぜアジをまるまる一匹持ってくるのだろう。

　すでにたたかれているアジを買う、という発想は無かったのか？

「本当に新鮮だなぁ……今にも泳ぎだしそうだ。まるで、三十分前まで海の中にいたかのような――」

「あぁ、だろうな。コイツ、三十分前まで、海の中にいたからな」

「…………」

　頼む、幻覚であってくれ。

　その右手に持った釣り竿――幻覚であってくれ。

「今から三十分前、コイツは海を離れたんだ。俺という釣り人に案内されて――な」

「表現はともかく、このアジはお前が釣ってきた、と……そういうことでいいんだな？　その釣り竿は、幻覚ではないんだな？」

「うむ。釣り竿もアジも本物さ。そして、『アジのたたきが食べたい』という俺の気持ちも、本物だ」

「そうか……。分かった」

「納得してくれたか」

「あぁ。お前の行動力がトチ狂っている、ということが分かったよ」

　アジのたたきに対する情熱と執着が強すぎる。

　……とはいえ、せっかく釣ってきたのに「帰れ」と追い返すのも忍びない。

　コイツがアジを捌くなんて、一生かかっても不可能だろうし。

「それじゃ、お前も手伝ってくれるなら、アジのたたきを作ってやってもいいぞ」

「オーケー。なら、まずは包丁とまな板だな。どんなのがいい？」

「……んんん？」

「知り合いの職人に頼んでやろう。アジを捌くには、どういう包丁が必要なんだ？　教えてくれれば、俺が――」

「分かった、座ってろ。ほら、ココ。新しい座椅子を買ったんだ。フカフカだぞ。お菓子も、自由に食べていいからな」

「いや、しかし――」

「いいんだ。お前は何も気にするな」

「しかしだな――」

「座りなさい！」

　＊

「ふぅ……よし。あとは、味付けをするだけだ」「やったな、ユキト。俺たちの勝利だ。アジを完璧に屈服させてやったぞ」

「俺――たち？」

　ひとり、戦力外の仲間がいたんだけど。

　まぁ、いいか。

　適材適所、というやつだ。

「さて、ナオキ。ここまでくれば、お前にも出来るはずだ。たたいたアジに、薬味と醤油を入れて混ぜ合わせるだけ。簡単だろ？」

「いいだろう。薬味ってのは……この刻まれた食材たちのことだな。無残な姿になっているコイツらを、アジと合流させればいいんだな？」

「無残な姿とか言うな。心が痛むから」

「では、まず……このよく分からん葉っぱ、投入ッ！」

「細ネギな」

「こっちは……クローバーだな。投入ッ！」

「大葉な」

「独特な匂いの黄色い欠片、投入ッ！」

「ショウガな」

「マヨネーズ、投入ッ！」

「そう、マヨネ――」

　あれあれぇ？

　何かなぁ？　その植物性油脂は。

「おいおいおい、なんだソレは。お前はアジに何を混入させようというんだ」

「お前は知らないかもしれないが、コレはマヨネーズという。何にでも合う万能調味料だ」

「知ってる知ってる。説明を求めたわけじゃない。アジに入れるのをやめろと言ってるんだ」

「やめる？　どういうつもりだ？　こんなにも、アジを彩る食材たちが集結しているというのに――マヨネーズが入り込む余地は無いと、そう言いたいのか？」

「そう言いたいんだよ！　いいから、ソレを離せ！」

　くそっ、コイツ、とんでもない握力で握りしめてやがる。

　何があっても離さないという、強い信念を感じる！

「おいコラ――離せって！　マヨネーズだけはダメだ。ここまでの努力がすべて無駄になるぞ！」

「無駄にはならん！　ほら、早くしないと、アジが乾いてしまうぞ――可哀相に！　さっさとマヨネーズをかけてあげることが、彼に対する慈悲なんだッ！」

「むしろ無慈悲だって！　マヨネーズは、帰るべき場所に帰してきなさい！」

「帰るべき場所？　それなら、アジの中だろうッ！」

「冷蔵庫の中だ！」

　マズいな。こうなったときのナオキは厄介だ。

　だが、ここは譲れない。

　せっかくの獲れたてアジをアブラまみれにするなんて……いくらなんでも許してはおけない。

　なんとしても、コイツを止めなければ！

「ユキト！　その手を離せ！　お前には、アジの呼び声が聞こえないのか？　油分を求めているんだよ、彼は！」

「幻聴だ幻聴！　お前こそ、マヨネーズから手を離すんだ！」

「えぇい、どけ！　俺はアジを救う！」

「救えないって、ソレじゃ！」

　瞬間――事は起こった。

　おそらく、どちらかの指がキャップの突起部分に引っかかったのだろう。

　発射準備は、とうの昔に完了していた。ナオキが力一杯握りしめていたのだから、当然だ。

　赤い発射口から放出されたビームは、ソレがクリーム状の物質とは思えないほどまっすぐな軌道を描き、俺を狙った。

　避けられるわけがない――飛来する油脂に反応できるほどの神経は、持ち合わせていなかった。

　顔面に、着弾。

　お見事なコーティングである。

「…………」

「…………」

「…………」

「……満足か、ナオキ」

「……あぁ。悪かった。おかげで、目が覚めたよ……」

「そりゃあ、良かった」

「……なんか、美味そうな顔になってしまったな。ユキト」

「そうだな。舐めてみるか」

「やめとく。汚いし」

「だな……」

「あぁ」

　その後、アジのたたきは無事に完成したが、しばらく顔のギトギトは残った。なかなか消えない脂傷である。

　……今後二度と、アイツをキッチンに立たせてはいけない。

　マヨネーズと一緒に、永久追放だ。