前のエピソード――第19話　魔術師と聖女の力１

　目の前で、魔術師たちは目を輝かせている。

　余韻に浸る彼らを、睨むように目を細めて見た。

　ライラの視線に気づいているだろうに、あえて無視をして。

　あろうことかテッドへと近づいてくる。

　ライラは慌てて、その身の後ろにテッドを隠した。

「近づかないで！」

　アルビーも隣でテッドを守るように立ちふさがってくれていた。

　それに力をもらえる。

　対する魔術師は、張り付けたような笑顔をライラに向けた。

「聖女様。力の発動、おめでとうございます。やはり聖女様は、間違いなく聖女様でしたね。私どもにも、傷の治り具合をよく見せていただけませんか？　さあ」

　テッドへと伸ばす手を払いのけながら、不快感に眉をひそめた。

「ちょっと！　今、何をしたか！　わかってるんでしょうね！」

「僭越ながら、少々聖女様のお手伝いを」

　にこりと笑う彼が、気持ち悪い。

「聖女様が、うまく聖力を扱えずお困りになっていたとのこと、少し耳に挟みまして。それならば、私どもがお手伝いさせていただくことで、聖女様のお力にもなれ、私どもの願いもより早く叶うのではないかと思った次第です」

　思いのほかうまくいきましたね、とライラに同意を求めてくる。

「何を……」

「よかったじゃありませんか。やはり、私どもの考えは正しかった」

「は、」

「聖女様が最初にお力を使われたのは、そこにいる彼のためでしたでしょう。同じ状況になれば、再現できるのではないかと思いましてね。いやはや彼を連れてきた甲斐がありました」

　ライラの顔はますます険しくなった。

　テッドはこのために連れられてきた。傷つけられるために、連れてこられたのだ。

　あまりの気持ち悪さに、一度吐いてしまったほうが楽になるかもしれないと思うほど。

　全て親切心からやったことだと魔術師たちは言うのかもしれない。

　余計なお世話だ。

「だからと言って、彼を傷つけることが許されるわけではないでしょう！」

「泣いていらっしゃるのですか？　──ああ、嬉しさで？」

「そんなわけ！」

「……ですが、聖女様。まだまだこれは初期の段階です。この者相手には癒しの力が使えるのかもしれませんが、他の人間、どこまでの範囲の人間にその力が発動できるのか、試してみる必要がございますよ」

　あくまでテストの一環。

　その姿勢を崩さない魔術師たちは、テッドのことなど気にしていない。

　未知の力である聖力を解明したくてたまらないようだった。

「そんなのどうだっていい！　テッドに謝って！」

　本当は謝っても許されることではない。許すつもりもない。

　が、謝罪もない姿には余計に怒りが湧く。

　けれど魔術師たちにはわからないようだった。

「なぜ？」

　魔術師が首をかしげて、ライラは話がまるで通じないことを悟る。

「なぜって、」

「聖女様、私どもは、その少年にテストに協力してほしいから、と一緒にきてもらっています。報酬も、小さくはない額を前金としてお渡ししていますよ。それでも謝罪の必要が？」

　振り返り、テッドの顔を見ると、顔を忌々しく歪めながらも小さく頷いていた。

　リーダー格の魔術師は、にこやかな表情を崩さず、今気づいたかのように手を打った。

「ああ、テストの内容はお話ししていませんでしたが。怖気ついて逃げられては困りますからね。ですが、短時間で高収入、それでいてリスクなし。そんな都合の良いお仕事があるわけありませんでしょう？　……それはその方も理解されていたはず」

　テッドの顔を見ればわかる。

　彼は決して頭が悪いわけではない。本当に、理解していて魔術師の提案に乗ったのだ。

　ライラはぎり、と奥歯を嚙み締めた。

　貴族令嬢の顔を捨て、魔術師かテッドにか、それとも自分にか、大きく舌打ちをしたい気分だった。

「よかったじゃありませんか。聖女様が見事お力を発揮なさったからこそ、彼は今、無傷で。それでいて高い報酬を得られた。もちろんお支払いした報酬は彼のものですよ。取り上げることなどいたしません。そして、聖女様はお力を使えることを証明でき、私どもは癒しの力が発動した場面を見ることが叶った。……この場にいる全員にとって、大成功だったと思いますよ」

　噛みつく事柄を見失って、ライラは押し黙る。

　それを見やって、目的は果たされたのだろう、周りの魔術師たちはぞろぞろと帰って行く。聖女の存在に敬意を示すためか、誰一人欠かさず会釈をしていった。

　リーダー格の魔術師だけが最後に一言残していく。

「次のステップですね。聖女様。他の人間にも使えることを祈って。またお手伝いが必要なようでしたら、いつでも仰ってください。今回のように、一番効果的な方法を探しましょう。──それでは、聖女様の成長を楽しみにしております」

　では、と魔術師のマントを翻した。

　残された三人は無言で、遠ざかる彼らを見送ったのだった。