「恋とか愛とか、キライとか。～恋愛短編集～」

「好きだなんて、言ってない。」

　「ユリ。こいつ、タケル。」

　5つ年上の兄が念願のバーを開店したのを機に、店を手伝うようになってしばらく経った頃。買い出しから戻った私に紹介したのが、私より2つ年上のいかにもチャラそうなタケルだった。

　前の店で、一緒に働いていたという、その男は、私を見るなり握手を求めてきた。

　「ユリちゃん、可愛いね。今度二人でデートしようね。」

　タケルの言葉を聞いて、素直に手を出してしまった事を後悔して、引っ込めようとしたけど、一瞬早くタケルの大きな手に捕まった。

　「おいおい。ユリにまで手ぇ出すなよ。」

　私達の様子を見ていた兄は、笑いながら、タケルを窘めた。

　「ユリちゃんが可愛いから、本能が求めるんだよね。」

　そう言って、引いている私の顔を覗き込んだ。

　間近にみるタケルの顔は、切れ長の大ききな瞳が綺麗で、口角がキュっと上がった少し大きめの口が友好的に見えた。

　「妹のユリです。兄がお世話になっております。」

　警戒心丸出しで可愛げも何も無い、常識的な挨拶をした。

　「タケルです。ユリちゃんがケンイチ君の妹で良かった。俺たち、運命の出会いだね。」

　そう言って、握った手を持ち上げると、私の手の甲にキスをした。　

　えっ？

　流れるような仕草に、あっけにとられている私を、上目遣いに覗き込んだ。

　柔らかい唇の感覚が手の甲に、刻印の様に刻まれた。

　我に返った私は、直ぐに手を振りほどくと、カウンターの中へと避難した。

　私は自他共に認めるほどに、ブラコンなのだ。

　兄がこの世の男の中で一番カッコよくて、一番好き。

　兄に彼女が出来る度に、密かに呪いをかけるくらい、兄が好きなのだ。

　今まで、カッコいいと思う男の人がいても、いつも兄と比べてしまうので、結局恋愛までには至らない。

　それではダメだと、告白してきた男の子と付き合ったりしたけれど、1週間ももたなかった。

　その兄に、こんなにチャラい友達がいるなんて。

　それから、定期的にタケルは飲みに来た。

　一人の時もあれば、誰かと一緒の時もある。

　男の人と一緒の時も、女の人と一緒の時も。

　どんな時でも、決まって私を見つけると、「ユリちゃん、今日も可愛いね。」とチャラい笑顔で声をかける。

　そんなタケルに私は決まって、「いつもありがとうございます。」と不愛想に返すだけ。

　チャラ男はマメ男だと、誰かが言っていた事を思い出した。

　その通りだと、タケルを見ていて思った。

　女の人にはとにかく褒める。褒めるとこが無さそうな女にも、何かしらを見つけて褒める。

　そして良く気が付く。それは男でも女でも関係なく。ドリンクが無くなったら新しいものを進めるし、飲み過ぎてる様なら、さりげなく水を飲ませたりする。

　他にも、ケンカになりそうな雰囲気になると、チャラく間に入って行って、話題を変えたりもする。

　タケルって何者なんだ？

　知れば知るほど、タケルの素顔が見えなくなる。

　気が付けば、タケルが店に居る間は、目で追っていることが多くなった。

　タケルと目が合うと、直ぐに逸らすけど、タケルはそんな私をからかう様に絡んで来る。

　「ユリちゃんはホントに、俺の事が好きだよなぁ～。」

　タケルはそう言って、私の目を覗き込む。

　私は睨むようにタケルを見て、口を結ぶ。

　このチャラ男！

　兄は真面目でしっかりしていて、女の人にも紳士的で、タケルみたいに誰かれ構わず言い寄ったりしない。

　優しくて、強くて、見た目はちょっと怖そうに見えるけど、そこがまたカッコいいんだ。

　なのに、タケルは正反対。

　そんなタケルを好きになるはずなんて無い。

　タケルの軽口にいちいち心の中で言い返す自分に気が付いた。

　もう、何なの？

　２

　「ユリ、悪い。やっぱ無理かも。」

　朝から調子の悪そうだった兄が、開店早々私に耳打ちしてきた。

　お客様は1組入っただけで、混む気配はまだ無い。

　「だから無理しないでって言ったじゃない。もう帰って寝て。後は私が何とかするから。」

　立っているのがやっとの兄を心配しつつも、突き放すように言う。

　「このお客様が帰ったら、店閉めてくれたらいいから。」

　そう言って、心配そうな顔をして帰って行った。

　兄が居なければ、カクテルは作れない。

　私が出来るのは、簡単なドリンクだけだ。

　ようやくリピーターが増えてきたこの店の評判を落とさないためにも、今日は早く閉めた方がよささそうだ。

　そう思っていた矢先、もう一組、来店した。

　幸い、バーボンのロックと生ビールのオーダーで、私でも出すことが出来た。

　このお客様が帰ったら締めよう。

　そう思っていたら、またドアが開いた。

　「アレ？ユリちゃん一人？」

　入って来るなり、そう言うと私の目の前のカウンターに座った。

　タケル。

　タケルの顔を見て、こんなに安心したのは初めてだった。

　「いらっしゃいませ。」

　心境を読まれないように、いつもの様に不愛想に挨拶をする。

　「ケンイチ君は？」

　「兄は、帰りました。」

　「ユリちゃん、一人なんだ。」

　「はい。でももう閉めますから。」

　そう言ったものの、入れ替わるようにお客様が入って来て、店を閉めるタイミングがつかめない。

　焦る気持ちと、不安が膨れ上がってきた時、カウンター席に座るタケルが私に言った。

　「俺が居るから、大丈夫。」

　そう言って、作ったお酒を運んでくれた。

　混みはしないものの、お客様は途絶えず、タケルにフォローしてもらいながら通常の閉店時間まで店を開けられた。

　看板を下げて、入り口の灯りを消して。テーブルを拭いてくれているタケルにジンライムを渡した。

　「これ、今日のお礼。」

　タケルが拭いたばかりのテーブルにグラスを置く。

　「ありがと。」

　いつもの笑顔でお礼を言うタケルの目を少しだけ見て、私はカウンターの中を片付け始めた。

　タケルは、ジンライムをカウンターで飲みながら、私の様子を見ている。

　「後は一人で大丈夫。それ飲んだら帰って。」

　グラスを洗いながら、チャラい笑顔のタケルに言う。

　「遅いから、送って行くよ。」

　そう言った顔もチャラい。

　「結構です。」

　いつもの様に不愛想にそう言うと、ゴミを出しに外へ出た。

　数分後に戻ると、タケルはカウンターに突っ伏して、顔だけ横に向けて寝ている。

　暖色系の間接照明に照らされる、タケルの無防備な寝顔を見て、目が離せなくなった。

　静かに規則的な寝息を立てている。

　隣のスツールに腰を下ろして、もっと近くでタケルの寝顔を見下ろした。

　初めて会った日、私の手にキスをした唇。

　私を見つけると、チャラい笑顔で近づいてくる目。

　何人もの女の人にキスをされていた頬。

　柔らかそうな茶色い髪。

　瞼に掛かる長い前髪を、指でそっと整えた。

　すると、眠っていたタケルが急に目を開けて、目の前にある私の手を掴んだ。

　「ホント、ユリちゃんは、俺の事が好きだよな。」

　そう言って、体を起こした。

　いつもの様にチャラい笑顔を私に向けたと思ったら、初めて見る、真剣な表情だった。

　向かい合って座る距離は近い。

　初めて見るタケルの顔に、動揺したけど、心を乱した事を知られたくは無い。

　「好きだなんて、言ってないけど。」

　気持ちを隠すように、突き放すように言う。

　「俺は初めて会った日から、ユリちゃんが好きだよ。一目惚れってヤツ。」

　「嘘つき。」

　「本当だよ。ちゃと俺のモノって印、付けたろ。」

　「印？」

　「そう。」

　「いつ？」

　「初めて会った日、手にしたキス。」

　そう言って、掴んだ手の甲を長い指でそっとなぞった。

　「アレって？」

　「そう。もうあの時から、ユリちゃんは俺の運命の人なんだよ。」

　驚く私の手の甲に、あの時みたいにキスをした。

　まだ驚いている私を抱き寄せて、耳元で囁いた。

　「俺の事、好きだよね？」

　間近にある私の顔を覗き込んで、答えを求めた。

　「だから…。」

　全部言わないうちに、私の唇は塞がれた。

　キスをしながらタケルは言った。

　「俺を見る目が、好きだって言ってるよ。」

　言葉なんて要らないじゃない。

　私は諦めたように微笑むと、タケルの顔を両手でつかんだ。

　視線が交わると、言葉の代わりにキスをした。

　好きだよ。

　もう、落ちてあげる。

　完