第三話⑧

「すまん。伯父が失礼をした」

 気まずそうに、アドラスさんは口を開いた。けんには、深くしわが寄せられている。

「妙な勘違いのせいで、嫌な思いをさせたな」

「いいえ、お気になさらず。こんな時間に出歩いた私が悪いんです。それよりアドラスさんこそ、どうしてここにいらっしゃるんです? アドラスさんは──」

 女性と一緒にいると聞きましたが、と言おうとして口をつぐむ。なぜだか自分の口からたずねるのははばかられたのだ。

 しかし意外にも、答えはあっさり返って来た。

「自分の部屋に戻ったら、なぜか東部貴族のご令嬢とやらが俺を待ち受けていたんだ。だがつまみ出そうにも、廊下を歩かせるには心もとない格好をしていてな。仕方がないので代わりに俺が部屋を出ることにしたら、先ほどの現場に遭遇したわけだ」

「なるほど」

 ほっとする気もするけど、何に対するあんなのかはよく分からない。

「それで君は、こんな時間に出歩いて何をしていたんだ?」

「それは……。夜の方が霊が視えやすいので、アドラスさんのお母様を探そうかと」

「そうか」

 アドラスさんはしばし思案する。そしてすぐに、ぱっと顔を上げた。

「では俺が案内しよう」




 ランタンを片手にアドラスさんが向かったのは、昼間ボラードとひともんちやくあった広場だった。

 木造の家が町内を埋め尽くすなか、広場を囲む家々はどれも石造りだ。裕福な家庭は、この一帯に家を構えるのだろう。

 アドラスさんは、そのうちの一つに迷いなく踏み入った。

「ここが俺と母の家だ。何か、感じるか?」

「いいえ。今のところは……」

 さっそく私は、家の中を隅から隅まで観察する。炉のある居間。小さな台所。寝室。地下倉庫──

 小ぶりな民家の探索はあっという間に終了したが、アドラスさんの母親らしき人の気配は、一切感じ取ることができなかった。

「いらっしゃらないようです。日や時間帯を変えると姿を現す霊もいるので、まだ絶対にいないとは言い切れませんが」

「……そうか。だが他にも、母と関係の深い場所はいくつかある。後日そこも当たってみよう」

 彼としては残念な結果だろうに、そう話す声には安堵が含まれているような気がした。気持ちは分かる。誰だって、霊の姿で彷徨さまよう家族の姿を知りたくはあるまい。

「そう言えば、なかなかお聞きする機会がなかったのですが、アドラスさんのお母様はどんな方だったのでしょうか」

「そうだな……」

 思案しながら、アドラスさんはランタンを居間の卓上に置いた。そして椅子の一つを引き寄せ腰掛ける。私もそれに倣って彼の対面に腰掛けた。

「美人、だったな。見た目も若くて、一緒にいるとよく俺の姉と間違えられた。グレイン家のマルディナと言えば、美姫として東部ではそこそこ有名だったらしい。何事もなく行儀見習いを終えていたら、今頃どこかの大貴族の奥方として、悠々自適な生活を送っていたかもしれないな」

「それなのに、マルディナさんは平民の男性と恋に落ち、子をごもって駆け落ちした、とおっしゃっていたのですよね。息子のアドラスさんとしては、どう思いますか。お母様は、そうした衝動的な恋愛に走りそうな人物に見えましたか」

 ずっと訊ねたかったことを、勢いに任せて口にする。ただし、面と向かって質問する勇気はなかったので、視線は伏せて次の言葉を待った。

 少しの間がある。

「……正直、よく分からん」

「え?」

「らしくない、と言えばらしくないようにも思える。真面目で厳しく、責任感の強い人だったからな。恋におぼれて無計画な駆け落ちに身を投じる姿など、想像がつかない」

 息子としてはあまり想像したくもないな、とつけ加え、アドラスさんは笑った。

「だが、世の中には思いがけない大恋愛があると言うだろう。その日出会ったばかりの相手と恋に落ち、これまでの地位も名誉も全て捨てて、逃避行の旅に出る──なんて物語もよく聞くからな」

「そうですね。出会ったその日に、なんていうのはさすがに無茶がありますけど」

 人は感情ゆえに、時折思いも寄らない行動に出ることがある。そんな突発的な感情の揺動を否定することはできない、か。

「母とて人間だ。かんぺきな聖人君子だったわけではない。間違いを犯すことだって、あったことだろう。……だが、誓ってこれだけは言える。母はどんな事情があっても、罪のない赤ん坊の命が奪われるのを、黙って見ているような人ではなかった」

 力強く、アドラスさんは断言した。彼の声にも表情にも、揺るぎない確信があった。

 語るアドラスさんのひとみの奥に、美しく、心優しく、しんの通った女性の姿が見えるような気がする。そんな女性に育てられたからこそ、彼はこんなまっすぐな人になったのかもしれない。

 ……しかしこれは、あくまで私の思い込みだ。私は本当のマルディナさんを知らない。だから、ここで素直に同意することはできない。

「先入観は、人の目を曇らせます。強い信念や感情は、時として見えるものをゆがませます。人は自分の信じたいものだけを見て、理解できないものや都合の悪い事実は、排斥しようとしてしまうんです。だから、『この人に限ってありえない』という考えはとても危険だと思います」

「……」

 しんらつに聞こえるであろう私の発言に、アドラスさんは何も言わなかった。怒っているのではない。私の言葉の続きを待ってくれているのだと、気配で分かる。

「それは私も同じです。私も、どうしたって〝自分〟という器を介して、視える情報を歪めてしまいます。だから先生──先見の聖女は、私に『善人になろうとするな。善にも悪にも、平等であれ』とよくおっしゃいました」

 ジオーラ先生の姿を思い出す。四十年以上の年月を、聖女という職にささげた永遠の乙女。未来を見通す力で、世界をたびたび救った伝説的存在。──それが、世間が抱く先生の印象だったけど、私から見た先生は、そこまで立派なものではなかった。

 お酒が好きで昼からんだくれ、口から出るのは皮肉と冗談ばかり。おまけにわがままで強引で、私なんて、しょっちゅう暇つぶしにからかわれていたものだ。

 だけど先生は、いつも私に寄り添ってくれた。

 自らが視たものを、人とは共有できぬ孤独感。視てはならぬものすら視えてしまう、己の力への底知れぬ恐怖。その全てを理解し、自分の力との向き合い方を、懸命に教え続けてくれた。

「善悪に平等であれ、なんて聖女らしからぬ教えですよね。でも物事を見極めるには、そうした何にもとらわれない、客観的な視点が必要だと思うんです。だからこれからも、私はアドラスさんの信じることや大切な思いを否定するような可能性を、たくさん提示するかもしれません。ですが……」

 なぜか、心臓が強く拍動する。震えをごまかすように、私は声を大きくした。

「〝私〟個人は、アドラスさんのお母様は素敵な方なのだろうと思っています。それは、息子であるアドラスさんを見ていれば分かりますから」

 言い切ってから、「こんな長い前置き、必要なかったのでは」と気がついた。どうしてこんなにたらたらと、無駄話を連ねてしまったのだろう。

「ありがとう」

 そう言って、アドラスさんは微笑んだ。

 いつもの快活な笑みではなかった。もっと優しく、陽だまりのような──そんな、温かな笑みだった。

「それと、昼間はすまなかったな。つい頭に血が上って、大人気ない態度をとってしまった」

「そんなことはありません。昼間の件に関しては、私が軽率でした。可能性を検証することは大切ですが、人の尊厳を損なうような仮説を振りかざすことが、良いことだとは思いません。本当に、ごめんなさい」

 謝罪を交わして、見つめ合い沈黙する。そして数瞬ののちに、揃って笑いを吹き出した。結局、私たちは謝罪する機会を、お互いに探り合っていただけなのだ。

 しばらく笑ったあと、アドラスさんは姿勢を正してこちらに向き直った。ランタンの柔らかな光が、彼の真剣な顔を照らし出す。

「ヴィー。以前あの塔で、俺は『自分が皇子ではないと証明してほしい』と言ったな」

「はい」

「少し訂正だ。俺が、何者であるのか。真実は何かを、君に見通してほしい」

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