【話題作ボリューム試し読み】聖女ヴィクトリアの考察 アウレスタ神殿物語／春間タツキ

第一話③

「あのう。アドラスさんは、帝国皇室の方なのですか？」

「いいや。俺はただの田舎騎士だ。生まれてこのかた、自分を皇子だと思ったことは一度もない」

　大（おお）袈（げ）裟（さ）ぶるわけでもなく、打ち明ける風でもなく、ただ淡々とアドラスさんは続ける。

「俺の母は現グレイン子爵の妹でな。俺自身は、母が帝都にいた時恋人との間に身（み）籠（ごも）った、所謂（いわゆる）私生児というやつだ。父はとっくの昔に死んでいて、俺と母は長らくグレイン領で伯父（おじ）の世話になりながら生きてきたのだが……最近母が亡くなり遺品の整理をしていたら、母宛（あて）の妙な手紙が見つかって。その手紙を読んだ連中が、『アドラスはこの国の皇子である』と言い出したんだ」

「その手紙に、アドラスさんが皇帝陛下のご落（らく）胤（いん）であることを示唆するような記載があった、ということですか」

「概ねその通りだ。……落胤というわけでもないのだが」

　概ね、とはどういうことだろう。今の話を聞くかぎり、『アドラスさんの母親のお相手が、実は皇帝陛下だった』という流れのように思えるのだけれど。

「──とにかく、俺はアドラス・グレインだ。それ以上でもそれ以下でもないことは、自分でよく分かっている。それなのに、周囲は俺が皇子であるだの偽物だのと勝手に大騒ぎして、いい加減迷惑しているんだ」

　彼はうんざりした調子で語る。その言葉に、噓や妄想の類（たぐい）は混じっていないように感じられた。

　確かに、帝国皇室の人間が一人増えるかも、という話が広がれば、大騒ぎにもなるだろう。この青年がそうした騒ぎを好まぬ性質（たち）であるということも、これまでの会話でなんとなく察することができた。

「しかし、どうしてそれを否定するのにわざわざ神殿へ？　皇子である可能性があるなら、たとえアドラスさんが望まなくても、しかるべき機関が検証してくれるのでは」

「すまないが、今は説明を省かせてもらおう。追われる身としては、あまり悠長なことをしていられなくてな」

「えっ……？」

「賊が侵入した！　持ち場を確認しろ！」

　遠くから、怒気の混じった声が響く。続けて複数の、慌ただしく床を蹴（け）る靴音が聞こえてきた。

「──まあ、こういうことだ」

「こういうことって……アドラスさん、追われているんですか！」

「ああ。昏（こん）倒（とう）させた人間を、いちいち隠している余裕もなかったからな」

　ごく当たり前のように返される。なかなか切羽詰まった状況のように思えるのだが、この人の余裕は一体どこから来るのだろうか。

　靴音はまっすぐ房に近づいている。このままだと、程なくしてアドラスさんは兵に取り囲まれることになるだろう。今の話がどう転じれば私が必要だという話に繫（つな）がるのか気になるけれど、これ以上彼を引き止めるわけにはいかない。

　少しの名残惜しさを感じながら、私は扉の向こうに呼びかけた。

「アドラスさん。このままここにいても捕まるだけです。せっかく私を頼って神殿にいらしたのに、お手伝いできなくて心苦しくはあるのですが……どうか、早くお逃げください」

「聖女殿はどうしたい」

　間髪を容（い）れずに問われて、答えに窮する。どうしたいと問われても、私は現在囚われの身だ。選択肢なんてないのに。

「『物見の聖女は、真実を見通す』。かつて先見の聖女ジオーラは、そう予言したのだろう。俺はその言葉を信じてこの地に来た。了承してくれるなら、俺は聖女殿に真実を視てもらいたい」

「でも、ここから出られない以上私は」

　──瞬間。キン！　と金属を弾（はじ）くような音が石壁を叩（たた）いた。

　次いで魔力で強く封じられていたはずの鉄扉が、軋（きし）む音と共に開かれる。その隙間から姿を現したのは、錆（さび）色（いろ）の髪の青年だった。

「ほら、扉なら開いたぞ」

「え……えっ？　今、どうやって？　この扉、魔力で錠がかけられていたはずなのですが」

「錠？　それなら斬（き）った。なんだ、これは魔術の類だったのか？」

　アドラスさんは、何てこともなさそうな調子で扉の端を指差す。

　疑い半分に凝視すれば、確かにそこには、ぷすぷすと魔力を漏らしながら真っ二つに断たれた錠があった。

　……信じられない。魔術──それも、神官が施した高等術だ──を物理で斬るなんて。喩（たと）えるならば、丸太を短刀で二つに割るかのごとき所業である。彼の腰元の剣も目視で確認するが、特に変わった様子はない。特別な魔道具を使ったわけでもないようだ。

「なんだこの部屋は。ずいぶん寒いな」

　顔をしかめながら、アドラスさんはのっそりと室内に踏み込んだ。薄暗い房の中で、彼の双（そう）眸（ぼう）が蒼（そう）炎（えん）のように輝きながら、凍（い）てつく私の姿を捉（とら）えた。

「物見の聖女殿」

「は、はい」

　呼びかけられて、丸まっていた背がぴんと伸びる。

「この部屋に残り、あの聖女たちに沙（さ）汰（た）を任せたいと言うなら邪魔はしない。俺はあなたの意思を尊重しよう」

「……意思」

「だが、もし俺と共に来てくれると言うのなら。俺はこの剣にかけて、この場からあなたを連れ出し、お守りすると約束する。

　聖女殿。どうか、俺を助けてくれないか」

　なんともちぐはぐな台詞（せりふ）を口にして、アドラスさんは私に向かって手を差し伸べた。

　呆（ほう）けた顔のまま、私は眼前の大きな掌（てのひら）を覗（のぞ）き込む。

　なんの魔力の気配も感じられない。ただの男の人の、ごつごつとした手。

　それなのに、胸が騒ぐ。耳の奥で、波乱が渦巻く音がする。この手を取れば、私はきっと後戻りできなくなる。

　そう、分かっているのに。

　気づけば私は、彼の手を強く握っていたのだった。

「よし、交渉成立だな」

　すぐさま私の手を握り返して、アドラスさんはにかっと屈託のない笑みを浮かべる。

　急に気恥ずかしくなってきて、さっと視線を足元に落としながら、私は小さく頭を下げた。

「よろしく、お願いします」

「ああ。よろしく頼む、聖女殿。──さあ、時間がない。さっさとこの場所から離れるぞ」

　私の手を握ったまま、アドラスさんは扉の外へと向かおうとする。けれど一つ用事を思い出して、私は慌てて足を止めた。

「あ、あの！　少しお待ちください」

　房の隅に視線を向ける。そこには、膝（ひざ）を抱えて冷気を発する霊が一人。

　一度も意思の疎通に成功していないが、これでも三日を共に過ごした仲である。冤（えん）罪（ざい）でこの房に投げ入れられたという境遇にも、共感を覚えずにはいられない。時間はないけれど、彼女をこのままにはしておけなかった。

「ねえあなた。ここにいても寒いだけですよ。扉も開いたことですし、外に出たらどうですか」

『いや……。寒いのはもうごめんよ。いっそ死んでしまえば、楽になれるのに』

　いやもう死んでいますよ。そう言いたいのを堪（こら）えながら、私はぶつぶつと嘆き続ける亡霊を見下ろす。

　霊とは大概こういうものだ。彼らに生きた人間ほどの思考力はなく、生前の感情に強く支配された言動ばかりを繰り返す。ただ優しく語りかけても、反応を示す者などほとんどいない。

　彼らは言わば、魂の残（ざん）滓（し）。手を差し伸べずとも、放っておけばいつかは跡形もなく消えてしまうだろう。

　……だけど。

「そこ！　扉！　開いていますよ！」

　呼びかけが伝わるよう、慣れない大声を張り上げる。ついでに身振り手振りを加えると、初めて霊は顔を上げた。

「ここにいても寒いだけです！　ほら、あっち！」

『……』

　霊は虚（うつ）ろな瞳（ひとみ）で私を見つめ、次に扉へと顔を向ける。彼女の瞳に開け放たれた扉を映すことができて、とりあえず私はほっと息をついた。

「私はここを出ます。あなたもこんな場所に縛られていないで、別の場所に行ってみてはどうですか。ここだけの話、神殿の幹部会議室はいつも暖かいのでお勧めですよ」

『……』

　私の言葉に、霊は何も返さない。結局彼女は視線を天井へと戻し、ぼうっと宙を眺めるのだった。

　伝わったのかは分からない。だが、できることはした。これ以上の干渉は必要あるまい。

「もしかして、そこに霊がいるのか」

　アドラスさんは興味津々な様子で目を見開く。私が「はい」とうなずけば、彼は小さく感嘆した。

「すごいな。俺には、聖女殿が壁に話しかけているようにしか見えなかったぞ」

　失礼な発言に聞こえるけれど、どうやら本気で感心してくれているらしい。事実、彼の瞳は少年のように輝いていた。

「これは期待できるな。さあ、行こう」