あとのまつり

第9話 団扇

　外回りの途中、瑛太郎（えいたろう）はコンビニに立ち寄った。うだる暑さにミネラルウォーターを一本と、普段は買わないカップ入りのかき氷を買った。

　コンビニの近くにある公園のベンチは日陰になっているが、気温が高過ぎてまったく涼しくない。とりあえず、かき氷の蓋を開けた。

　どぎついピンクのシロップとクリームの入ったかき氷。この際冷たければなんでもいいと選んだ。体の中から少しずつ冷えていくのが心地いい。それでも汗は止まらず、スラックスのポケットからハンカチを取り出した。が、すでにしっとりと濡れている。ここに来るまでに何度も何度も汗を拭った。やれやれ、と言いながらポケットに戻した時、ふと頭上が暗くなった。

「こんにちわ」

　瑛太郎が顔を上げると、そこに立っていたのは志憧（しどう）だった。今日はひとり、杏珠（あんじゅ）はいない。数日前の不思議な夢を思い出さずにはいられなかった。

「こ･･････こんにちわ」

「暑いですね」

　志憧は少し間を開けて、瑛太郎の傍らに腰を降ろした。瑛太郎は汗だくだというのに、志憧は涼やかに微笑んでいる。その額に汗も滲んでいない。

「よかったらどうぞ。使ってください」

　志憧はタオル地のハンカチを取り出し、瑛太郎の前に差し出した。

「いや、あの、平気です」

「でも、汗だくでしょう」

「あ、はは･･････」

　そのとおりなのだが、どうにも気まずい。しかし自分のものは使い物にならない。瑛太郎は差し出された志憧のハンカチを受け取った。それを広げて額の汗を拭った。このハンカチがあれば、洗って返す時に志憧に会える。そんなやましいことを考えながら瑛太郎は首筋の汗も拭った。

「かき氷ですか」

　気がつけば、暑さでただの甘い色水になっていたかき氷。そもそも口をつけたものを勧めるわけにはいかないが、幸い水のボトルは手つかずだ。

「こ、これ、飲みませんか」

「え？」

「ハンカチのお礼に･･･まだ冷えてます」

「ありがとうございます。じゃあ、遠慮なく」

　志憧はボトルを手に取り、キャップをひねった。勢いよく水をのどに流し込む志憧を、瑛太郎は横目で見た。

　上下する喉仏、濡れた唇。

「助かりました。のどが渇いていて」

「いいえ、こちらこそです、あの･･･」

　瑛太郎ははたと思い出した。ついさっき取引先から、相手の社名の入った団扇を貰ったのだった。扇いだところで熱風だが、ないよりはいい。

「使いますか、団扇」

　鞄から出した団扇を見ると、志憧の顔が子供のようにぱっと明るくなった。そして柄を持つと、嬉しそうに自分の顔を扇いだ。

「涼しい」

　志憧のそんな顔は初めて見た。瑛太郎はつられて笑った。

「今度の日曜日、杏珠と海に行くんです」

　志憧は団扇をゆっくり上下に動かしながら言った。

「日曜日、お仕事ですか」

　瑛太郎はそれが自分に尋ねられているのだと気づくまでに、少し時間がかかった。

「い、いいえ、休みです」　

「よければご一緒にどうですか。杏珠が瑛太郎さんを誘ってほしいと」

「え･･･っ？」

「隣町の海水浴場です。どうですか」

「あ･･･ありがとうございます、じゃあ、あの、お言葉に甘えて･･･」

「良かった、杏珠に伝えます」

　志憧は立ち上がった。水のボトルと団扇を持って、いただいても？と言った。どうぞ、と答えると、志憧は瑛太郎ににっこり笑い返した。日曜日の朝、最寄り駅で、と言って志憧は公園を出て行った。

　瑛太郎は志憧のハンカチを持ったまま、あることを考えていた。

　志憧に会ったのは三回目。今まですべて偶然だ。花火のとき、名字を伝えた。名前までは伝えていなかった。

　でも志憧ははっきりと、「瑛太郎さん」と言った。