２０２２夏の短編集 ～『あなたとドラゴンの夜話』～

第２話④

　村を襲う脅威は騎士の手で倒れた。

　モードはジェリーの背から降りて、ジェリーの頭を撫でまわして褒めた。

「やった、やった。やったよ！　よくやった、ジェリー。ありがとう。凄いよ、お前は！」

　ジェリーも気持ちよさそうにモードへ身を寄せる。

　人間とワイバーンでありながら、モードとジェリーは固い絆で結ばれて、その絆の強さで強大な敵を打ち破り村を救ったのだ。

　　　　　　　【少女とワイバーンの絆を知る者は村に居ない】

　ガーストンの太い腕がモードを捕まえて、ジェリーから引き剥がした。

　モードを抱えたガーストンはジェリーから距離を取り、片手で大剣をジェリーに向けた。

「小娘、離れるなよ。まだコイツが残ってるからな」

「何言ってるの？　この子は戦ったのよ？」

「ああ、そうだな。想定とは違うが同士討ちしてくれて助かったよ。こっちの小さいのは首が落としやすそうだ」

「違う、あの子は味方なの！　村のために戦ったのよ！」

「何言ってやがる？　こいつはワイバーンだぞ。人間のために戦うかよ」

　ガーストンの足に必死で縋り付くモード。

　戦いの邪魔になると、ガーストンは少女を引き剥がした。

「きゃっ」

　モードを奪われ、目の前で乱暴された光景を見たジェリーはガーストンを敵だと認識した。

「ガアアアア！」

　モードを助けようと、ジェリーはガーストンに襲い掛かる。

　囚人騎士も剣をしっかりと握る。

「さっきのよりも早いじゃねえか、こいつは斬りがいがある！」

「ダメ、森に帰って。ジェリー！」

　モードはジェリーを逃がさなければと叫ぶが、ジェリーは騎士との戦いに夢中になってしまっていた。

　何より、モードを助けたいという意思が強かった。

　そして、それはジェリーだけではなかった。

　ジェリーの下に駆け寄ろうしたモードを、二人の大人がしっかりと抱きしめて止めた。

　それはモードの両親だった。彼らは娘を守ろうと、自分たちを盾にして痛いほど強くモードを抱きしめる。

　逃げていた筈の村人たちも皆、手に農具などを持ってジェリーに向かっていった。村の子供を守りたいと勇気を奮い立たせて。

　勇気がただの村人たちを戦士に変え、ワイバーンに恐怖を与えた。

　ジェリーは次々と増えて、どれだけ威嚇しても攻撃してくる敵に混乱した。

　――皆、モードとよく似た形をしている。

　――殺す事は簡単だろう。しかし、モードと似たコレらを攻撃していいのかわから

　　　ない。

　――悩む間も、コレらは攻撃を加えてくる。

　――敵だ。特に長く鋭いモノを持っている奴はマズイ。とても痛い。

　――増える。増える。まだ居る。

　――アレが来た。イタイ。イタイ。

　――モード、モード……助けなきゃ、助けなきゃ。

　――またアレだ。イタイ。イタイ。イタイ。イタイ。

　――モード、モード。怖いよ、怖い。イタイ怖い。

　――モード、助けなきゃ――

　ザシュッ！

　……ゴトン

　斬り落とされたジェリーの首が地面に転がった。

　両親の身体の隙間から、モードはその瞬間を見た。

　村人たちが群がり、怯えて身動きが取れなくなったジェリーの首に、あの大男が大剣を振り下ろした瞬間を。

　ワイバーンを退治したガーストンが獣のように吠え、村人たちも歓喜に叫ぶ。

　モードの両親が何かを言っている。

　全ての音がモードには理解できなくなっていた。

　怯え切った表情のジェリーの首から目が離せない。

「ジェリー……」

　両親の力が緩んだ隙に、モードは拘束から逃れて大人たちをかき分けて、ジェリーの首を拾い上げた。

　少女は首だけのジェリーを撫でた。いつもやるように。

「……偉いね。誰も食べなかった。お腹が空いてたし、頑張った後だったのに。人を襲わなかった。ジェリー、お前は凄いよ」

　ぽたぽた、と涙がこぼれる。

　モードはジェリーの亡骸に寄り添った。

　首の無くなった身体から流れる血で、モードは赤く染まっていく。

「ずっと……一緒だって誓ったのに……」

　ジェリーとの日々が思い出されて、想いが溢れて、胸が苦しくなって。

　少女は静かに泣いた。

　大人たちの歓声が、少女の泣き声を掻き消した。

　大人たちは、村がガーストンという英雄に救われた事を声高に謳っていた。

　今夜は宴だとか、ガーストンは真の騎士だとか、子供を食おうとした恐ろしいワイバーンだったとか口々にのたまっている。

　ガーストンも誇らしげに賞賛を受け取っていた。そして、偉丈夫らしく胸を張って、騎士らしい言葉を発する。

「騎士たる者、悪しき竜からか弱い子供を救うのは当然だ！　俺はこの首を持って、領主にワイバーンの脅威はこの騎士ガーストンとモーディフォード村の皆の力で打ち倒したと報告しよう！」

　おお、と村人たちがさらに歓ぶ。

　　　　　　　　　　　　　　それもつかの間。

　突如にして、一人、また一人と咳き込み始めた。

　そして、にわかに苦しみ始めた。

　やがてしてその場の全員が同じ症状になり、人々は立っていられなくなり、地面に転がってもがき苦しむ。

　勿論、ガーストンも膝を付いたが、剣を地面に突き立てて何とか踏みとどまった。

「ぐっ。な、何が起こっている……？」

　資料を盗んできて十分な情報を持っていないガーストンは、ワイバーンの生態を詳しく知らなかった。

　ドラゴンがブレスを吐くように、ワイバーンのオスは毒を吐き出すということを。その毒袋が喉にあるためワイバーンを討伐する時に首を落とすのは、やってはいけない禁じ手だった。

　ジェリーが毒ブレスを使わなかったのはモードを守るため。だが、死体に意思はない。

　首を斬られたジェリーの傷口から毒が舞い、村人やガーストンは毒を含んだ空気を吸い込んでしまった。

　それを知る由もないガーストンだが、直感で原因があると思われるジェリーの方を見た。

　歓声と称賛の声に浮かれ、そこで起こっている事にガーストン含めて大人たちは気付いていなかった。

「な、何を……！？」

「――ごくりっ」

　モードはジェリーの首を掲げて、傷から垂れる鮮血を飲んでいた。

　ジェリーの血に塗れ、真っ赤になった少女モード。

　竜の血には力がある。それは時に英雄を殺す呪いとなり、時に奇跡を起こす力の源となる。

　ワイバーンは竜ではない。しかし、人の強い想いは、竜でないものを竜に変える。ワイバーンを愛していた少女の悲しみと憎しみが、ワイバーンの血を力に変えて、少女に力を与えた。

　真っ赤に染まったモードはワイバーンの毒をものともせずに立ち上がり、ゆっくりとガーストンの前にやってきて、身動きの取れない騎士を睨みつける。

　ガーストンが支えにしている大剣の柄を握る。モードは軽々と地面から大剣を引き抜く。

　支えを失ったガーストンは地面に倒れ伏す。首を動かして、恐れに満ちた顔を真っ赤な少女に向けるガーストン。勇猛だった騎士は、もはや言葉を発する気力もない。

　モードは大剣を高く掲げた。

　怯える騎士の顔を一瞥して、

「あたしのジェリーを殺した報いを受けろ」

　首輪のついた首に、剣を振り下ろす。

　全てを終えたモードは村を出た。

　大きな戦争にて、一人の女性遍歴騎士が戦場で恐れられていた。

　男を凌駕する力と強靭な肉体を持ち、毒が効かないという逸話まであり、敵味方問わず恐れられていた。

　いくつもの戦功を上げて、遂には紋章を持つことを許される。

　女騎士の紋章にはワイバーンが描かれ、戦場で『飛竜』と語られた。

　　　　　　　　　　　　　　　　「モーディフォードのモード」〈完〉

　――『ワイバーン』は紋章に登場する意匠だ。いわば、少女とワイバーンの物語

　　　は、壁画の由来に過ぎず……ただの象徴（デザイン）だ。

　――想像で生まれ、ワイバーンは膨らみ、増え続ける。まさに『虚構の竜種』と言

　　　えるだろう。

　――……ねえ、この物語は悲劇かい？

　――定命じゃないから結末があるっていうのを理解できないんだ。これを悲劇、バ

　　　ットエンドというのか。でも、少女は生きている。なら、人間にとってこれは

　　　ハッピーエンドかい？

　――どうしても関心が尽きなくてね。好きな結末だから、余計に理解できないこと

　　　が、仕方ないとはいえ歯がゆい。

　――……ふふ、やはり虚構はいいね。人間が際限なく想像するから、結末を迎えて

　　　も無限の広がりがある。フィクションというんだろ。好きだなぁ、フィクショ

　　　ン。