２０２２夏の短編集 ～『あなたとドラゴンの夜話』～

第１話「龍之鳥池の雄叫び」

第１話①

　――さて、今日は「黄金鳥」について話そうか。

　――鳥じゃないかって？

　――変化（へんげ）するんだ。何にでもなるさ。ドラゴンや龍というものはね。

　　　　　　　　　　　　《龍之鳥池に入るべからず》

　　　　　　　　　　　　　　　《怪物が棲む》

　イノシシや鹿、野犬や熊が同じ目的地を目指して行進していた。森を抜けると、動物たちの目的地である広い空間が現れた。

　綺麗な澄んだ水を蓄えた大きな池があって、色々な草花が生息していた。山の奥地にある秘密の楽園のようだった。

　池に到着した動物たちはおもむろに池の周囲に集まる。

　一頭のうり坊が群れから抜け出して、水を飲もうと池のほとりに寄ってきた。

　うり坊が水を飲むと、池に小さな波紋が広がる。

　すると、池の方から大きな波紋が返ってきた。

　集まっていた動物たちが一斉に頭を上げて波紋の中心を見る。

　池の中心……その水面下に、蛇に似た巨大な影が居た。

　あの巨影がこの池、この空間、この土地の主だと動物たちは本能で理解していた。　だから、土地の主の前で不用意に動かず、ただ意向を伺っていた。

　――己はこの土地に居てよいのか。

　――己はこの土地で生存してよいのか。

　土地の主からの許可を待つ。

　月が雲間から顔を出して池を照らし出す。月光に巨影の姿をさらけ出される。

　水中に棲む土地の主――白い鱗、蛇に似た身体、黄金色のヒゲを持つ龍――は勢いを付けて、水面に向かって飛び出した。

　大きな水飛沫が上がることはなかった。

　水に水滴を落とした映像の逆再生みたいに、水滴が空中に飛び上がっただけ。

　その小さな水滴が水面に落ちた瞬間、細く長い鳥の足が池に降り立つ。

　黄金色の羽を持つトキのような見た目の巨鳥。その黄金色の羽が月明かりを照り返して巨鳥を輝かせて見せた。

　突如現れた巨鳥に動物たちは逃げ出すことなく、池の中に居た巨影へしたように謙った態度をとっていた。

　動物たちだからこそ本質を見抜いていたのだ。

　この黄金鳥が、あの池の巨影と同じ存在なのだということを。

　黄金鳥は集まった動物たちを一瞥してから、悠然と嘴（くちばし）を天に向ける。

「――ギギギギーギィー！！」

　冥界の亡者たちが上げる苦痛に苛まれた悲鳴のような悍（おぞ）ましい啼き声が黄金鳥から発せられた。

　動物たちはそれを聞き、黄金鳥に向かって頭を垂れた。

　それは土地に滞在する許可を得たことへの感謝の姿勢。

　黄金鳥の啼き声は山全体に響き渡って、それを聞いた他の動物たちも次々に池へ集まり始めた。やがてして沢山の動物たちが池のほとりに集まった。普段は天敵同士だったとしても、この場所では大人しくしていた。

　すでに池のどこにも黄金鳥の姿はなく、また水中に巨影も見えなかった。

　地震が辺りを襲う。

　山肌が崩れて、土砂が滑り落ちた。

　全ての災害が収まったとき、池の周りだけが何の被害も受けていなかった。なので、集まっていた動物たちは無事だった。

　動物たちは皆、滅茶苦茶になった森に帰った。これから新しく生きる場所を探しに行くのだ。

　空に、黄金鳥が飛んでいる。